MÉNINGITE

Nous avons réuni à grand peine onze observations de méningite aiguë chez des vieillards. Nous allons en présenter une courte analyse, sans nous arrêter longtemps sur une affection peu commune dans la vieillesse, et qui ne paraît pas emprunter à un âge avancé de caractères très particuliers.

Ces onze observations comprennent cinq hommes et six femmes, ayant :

6 de 6 h à 69 ans,

3 de 70 à 78 ans,

2 de 80 à 8û ans.

Les altérations anatomiques occupaient toujours le tissu cellulaire sous-arachnoïdien ; une fois, en outre, la grande cavité de l’arachnoïde, qui renfermait de la sérosité lactescente ; deux fois les ventricules latéraux, pleins d’une sérosité trouble qui infiltrait également la pie-mère. La pie-mère renfermait :

7 fois du pus,

2 fois de la sérosité trouble,

2 fois un coagulum épais ou crémeux.

Dans un de ces derniers cas, la glande pinéale avait disparu et la selle lurcique était pleine de pus.

Dans presque tous les cas de suppuration de la pie-mère, le pus existait en grande quantité, non pas coulant cependant, comme ou le rencontre quelquefois chez l’adulte, mais plus sec et plus concret. Dans un cas, il n’environnait qu’un hémisphère; dans tous les autres il existait autour des deux hémisphères, les enveloppant en général de toutes parts, pénétrant au fond des anfractuosités. Les vaisseaux de la pie-mère ont en outre quelquefois été notés très injectés. Dans un cas observé par M. Cruveilhier (1), les parois des ventricules, pleins de sérosité lactescente, étaient marquées d’ecchymoses nombreuses.

Les différentes formés présentées par ces méningites ont été les suivantes:

Délire, 3 fois.

Coma, puis délire, 1 —

Coma, 5 —

Céphalalgie, puis coma, 1 —

Hémiplégie, 1 —

La maladie a débuté trois fois par de l’assoupissement, puis du coma développé en quelques heures ; une fois une attaque d’apoplexie, précédée, quelques heures avant, de malaise et de vomissements bilieux ; une lois, seulement un air d’hébétude. Dans un cas, il y eut une chute subite, sans perte de connaissance, avec hémiplégie complète. Un délire loquace et furieux a marqué une fois le début de la maladie, une autre fois des mouvements involontaires, une autre fois, enfin, des frissons, de la soif et de la céphalalgie. Une autre fois, des vomissements bilieux, puis de la constipation, ont été pendant quatre jours les seuls phénomènes observés, puis se sont développés rapide -

(1) Cruveilhier, Anatomie pathologique , 8' livraison, planche A.

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ment des symptômes comateux. Dans un onzième cas, on est privé de renseignements sur le début de la maladie.

L’intelligence a été altérée dans tous les cas, excepté un seul, celui que caractérisa une hémiplégie, et où les facultés intellectuelles se sont conservées nettes jusqu’à la fin (1); il convient cependant d’ajouter un second cas où, malgré l’existence d’un état comateux qui fut, avec de la céphalalgie, à peu près le seul symptôme observé, l’intelligencé parut se conserver (2).

Ou n’a observé de délire que quatre fois, dont une seule dès le début. Dans un cas, le délire succéda au coma. Dans deux cas, le délire fut bruyant, furieux même ; deux fois, plus paisible, toujours loquace, ayant une fois persisté jusqu’à la mort, et ayant fait place les autres fois au coma.

Le coma, en .effet, termine presque toujours la scène, dans la méningite ; ce symptôme n’a manqué que deux fois dans le dernier cas de délire, et dans le cas d’hémiplégie, où l’intelligence était intacte. Nous avons vu que le coma avait marqué cinq fois le début de la maladie ;.nous le voyons apparaître, dans quatre autres cas, le troisième, le quatrième, le cinquième et le neuvième jour. Il débutait ordinairement par un simple assoupissement, puis augmentait graduellement.

Il n’y a eu qu’un cas de paralysie, cette hémiplégie que nous avons déjà signalée. On a noté quatre fois des mouvements désordonnés des membres, dont une fois avec tremblement et contracture générale. La contracture se fixa, dans les derniers jours, aux membres supérieurs. On a noté, une autre fois, de la rigidité avec flexion dans le bras droit, à la fin de la vie. On a observé une fois, trois jours avant la mort, une roideur du cou, des mâchoires et du tronc ; une autre fois, à la fin de la vie encore, tout le corps était incliné à droite par une contraction musculaire spasmodique.

La céphalalgie n’a été notée que dans trois observations, deux fois au début, et une fois pendant toute la durée de la maladie.

La maladie se terminait habituellement, avons-nous dit, dans le coma, par une aggravation apparente des phénomènes cérébraux. Dans deux cas cependant, on a vu la mort survenir dans un état de prostration ou même d’adynamie complète, avec gangrène commençante. Une parotide s’est développée dans un cas, a suppuré, et tous les accidents (coma, puis délire violent) ont disparu pendant un mois. La guérison semblait complète quand il survint une chute sur l’abdomen. Aussitôt les accidents passés reparurent , bien moins violents cependant; la parotide se tuméfia de nouveau, et la mort arriva rapidement cette fois. On trouva un coagulum épais dans la pie-mère,

(1) Rostan, Recherches sur le ramollissement du cerveau , p. 316.

(2) Rostan, loc. cit., p. 312.

6 U MALADIES DE l’eNCÉPHAEE.

mais aussi une infiltration purulente énorme des parois abdominales, de sorte qu’il est difficile de savoir à quoi réellement a succombé celle malade (1).

La durée de la maladie a été :

De 2 jours, 2 fois.

De 3 — 2 --

De 6 — 1 —

De 7 ~ 1 —

De 9 — 1 —

De 12 — 2 —

De 16 — 1 —

Dans le cas où un intervalle de six semaines avait semblé annoncer la guérison des accidents éprouvés d’abord, ce fut au bout de quatre jours que la mort succéda aux derniers accidents.

L’étiologie de ces méningites n’est pas plus riche que celle des autres maladies cérébrales que nous aurons à étudier chez les vieillards. Cependant on a noté, chez un homme de soixante- dix ans, des excès habituels et très récents d’eau-de-vie (2).

On voit que les désordres de l’intelligence fournissent les symptômes dominants de la méningite chez les vieillards, le délire et le coma. On observe peu de chose du côté des membres : des mouvements désordonnés, plus rarement de la contracture, et rarement de la paralysie. La céphalalgie n’a été observée que dans le tiers des cas.

L’état du pouls n’est pas indiqué dans toutes les observations, mais on voit qu’il y avait généralement de la fièvre; la tête était chaude, la langue et la bouche arides, le pouls quelquefois fort et développé, fréquent surtout à la fin de la vie.

Le délire, la langue sèche, un certain appareil fébrile, semblent donc caractériser assez habituellement la méningite chez les vieillards. Mais nous avons rencontré, dans la congestion cérébrale, des exemples très semblables de délire aigu. C’était là précisément ce quePrus appelait des sub-méningites, appuyant cette dénomination sur ce que, dans quelques autopsies, il avait rencontré une certaine augmentation de la sérosité sous-arachnoïdienne. Mais une simple augmentation de cette sérosité, sans que ses caractères de transparence soient altérés, ne saurait constituer une méningite, pas plus que la rougeur de la substance cérébrale ne suffit pour caractériser une encéphalite. Il nous a paru plus exact de ranger dans la congestion cérébrale ces accidents, passagers en général, et offrant une tendance manifeste à se dissiper spontanément. L’agitation du délire suffit du reste pour amener de la sécheresse de la langue, de la fréquence dans le pouls, sans qu’il soit nécessaire d’invoquer l’existence d’une phlégtnasie déterminée.

(1) Rostan, loc. cit., p. 308.

(2) Cruveilhier, loc. cit., 8° livraison, pl. 4,

MÉNINGITE. g5

Mais nous avons montré que le délire de la congestion cérébrale se confondait absolument avec celui du ramollissement aigu; nous l’avons prouvé par des exemples de délire aigu passager, ou aboutissant à la mort et ne laissant que des traces de congestion cérébrale * ou bien encore par d’autres exemples de délire aigu, amenant à une mort rapide, et laissant voir sur le cadavre un ramollissement aigu, ou d’autres fois ayant guéri, mais auquel il fallait bien rapporter des vestiges de ramollissement transformé ou en voie de réparation, que l’on rencontrait plus tard dans le cerveau des mêmes individus. Eh bien, il est permis de supposer que ces hypérémies actives, qui ont pour manifestation symptomatique un délire aigu, ordinairement passager, aboutissent d’autres fois ou à un ramollissement aigu, ou à une méningite, mais bien plus rarement à cette dernière, à l’inverse de ce qui s’observe aux autres âges de la vie, où le délire annonce bien plutôt une altération des méninges que de la pulpe cérébrale. Cette filiation de désordres anatomiques nous paraît facile à saisir et facile à comprendre. Mais nous ne pouvons aller au delà, ni savoir pourquoi ces délires aigus, d’apparence symptomatique tout à fait identique, tantôt se dissipent en même temps qu’une simple hypérémie, tantôt persistent ou plutôt aboutissent au coma, l’hypérémie ayant fait place à un ramollissement ou à une méningite.

Nous ne trouvons guère, dans les observations que nous avons analysées, d’autre moyen de distinguer ces délires aigus delà méningite que par l’agitation extrême et désordonnée des membres, ou par la contracture venant à se fixer sur quelque point des membres ou du tronc. On remarquera qu’aucun symptôme convulsif, proprement dit, n’a été observé ; cependant il est permis de supposer qu’un plus grand nombre de faits pourrait en fournir des exemples.

Il est certain que toute méningite avec suppuration dans la piemère est inévitablement mortelle. Nous n’avons aucune raison de croire que, chez les vieillards, la guérison puisse survenir une fois la sérosité méningée devenue trouble, lactescente, épaisse, concrète. Nous insisterons, au chapitre du traitement , sur ce que toutes les ressources de la thérapeutique doivent être adressées à la congestion cérébrale, considérée soit comme prédisposition à ces altérations organiques irrémédiables, soit comme leur premier degré.

66 MALADIES DE L'ENCEPHALE.