TRAITÉ

L'hystérie est connue depuis qu'il existe une civilisation ; au dire de Galien, les femmes qui, chez les anciens, s'occupaient du traitement des maladies des personnes de leur sexe, connaissaient depuis longtemps cette maladie, à laquelle elles avaient imposé le nom di'affection hystérique, parce que, selon elles, elle venait de l'utérus. Il y a plus, on est fondé à penser, d'après quelques passages des traités De la nature des femmes, et Des maladies des femmes, puhliés sous le nom d'Hippocrate (1 ), que ces matrones avaient imaginé sur la nature de cette maladie, la théorie que les princes de la médecine, qui sont venus plus tard, ont professée. Il est également certain, d'après les récits de Galien, que c'est à elles à qui l'on est redevable de la pratique destinée à arrêter les attaques hystériques, laquelle a été désignée sous le nom de confrication de la vulve.

Ainsi, l'hystérie était connue avant qu'il y eût un corps de médecine : elle portait le nom qu'elle porte actuellement, la théorie à l'aide de laquelle on rendait compte de ses phénomènes était celle qui a été depuis en vigueur, et l'un des moyens de traitement le plus goûté par les auteurs, était depuis longtemps entré dans la pratique.

La philosophie, qui n'est le plus souvent que la mise sous forme scientifique des traditions et des idées régnantes de l'époque, avait adopté ces doctrines, qui consistaient à regarder la femme comme un être secondaire, destiné seulement à servir aux plaisirs sexuels de

(I) Œ'invres d'Ilippoorale, Irsiû. par E. Littré. Paris, 1851, t. VU, p. 312; l. Vlli, p. 10 et sais.

BRIQUET. t ■ ^

l DEFINITION,

l'homme et à veiller à l'élève des enfants. Le véritable amour, celui qu'on appelait céleste, n'avait lieu qu'entre hommes. La femme n'excitait qu'un amour grossier, terrestre, le seul pour lequel on supposait que sa constitution était organisée. Pythagore, d'après ce qui a été transmis de ses opinions, considérait l'utérus comme un être à part, doué des facultés qui caractérisent l'animal, c'est-àdire du sentiment et du mouvement spontanés, logé dans un autre être. Telle était aussi l'opinion d'Empédocles, dont Ilippocrate fut le disciple.

Platon (1), dans son Timée, après avoir expliqué à sa manière l'origine de l'homme, créature première et supérieure , passe à celle de la femme, et dit :

« Les hommes lâches, qui ont souvent été injustes sont, suivant toute vraisemblance, changés en femmes dans une seconde naissance. Les dieux firent en même temps le désir de la cohabitation; à cet effet ils mirent en nous un animal vivant, ils en mirent un autre dans les femmes. »

Après quelques mots sur l'animal des hommes, qui est indocile, fantasque, etc., il arrive à celui des femmes.

« La matrice, dit-il, est un animal qui désire ardemment engendrer des enfants. Lorsqu'il reste longtemps stérile après la puberté, il a peine à le supporter, il s'indigne, il parcout tout le corps, obturant les issues de l'air, arrêtant la respiration, jetant le corps dans des dangers extrêmes et occasionnant diverses maladies, jusqu'à ce que le désir et l'amour réunissant l'homme et la femme, fassent naître un fruit et le cueillent comme sur un arbre, semant dans la matrice comme dans un champ, des animaux invisibles par leur petitesse extrême, puis les nourrissant après la séparation, les développant au dedans, et les mettant ensuite au jour, achèvent l'acte de la génération des animaux.

» C'est ainsi qu'ont été faites les femmes et toutes les femelles. »

Telles étaient les opinions de la philosophie.

Rien de plus naturel qu'à leur tour, les médecins élevés dans de pareilles doctrines, aient fait jouer un rôle principal à l'utérus dans certaines maladies nerveuses, et que toute la médecine antique ait regardé l'hystérie comme une maladie produite par les troubles de cet organe.

Bien que depuis longtemps la religion, la civilisation et la mo-

(1) Œuvres de Platon^ traduction par Cousin, t. XII, p. 242.

raie aient aliribué à la femme une mission plus noble que celle que lui avait assignée la philosophie du paganisme, bien que l'une la présente comme la compagne de l'homme, que la seconde lui ait, dans les Institutes de Justinien, tracé des devoirs, parmi lesquels se trouve celui d'être le solatium vita', et que la dtrnière la regarde comme destinée à surveiller et à former l'enfance, à entourer l'adulte de toute sa sollicitude, et à soulager le vieillard dans ses infirmités, attributions qui sont loin d'être celles de l'utérus, la majorité des médecins de toutes les époques n'en est pas moins restée fidèle aux doctrines des anciens, et quelques-uns des ouvrages les plus modernes qui aient paru sur l'hystérie, tels que celui de Louyer-Villermay, et celui de M. Landouzy, présentent encore l'utérus ou malade ou non satisfait dans ses besoins génitaux, comme le point de départ et comme le foyer de tous les phénomènes de l'hystérie.

Je considère les faits sous un autre point de vue, et pour moi l'hystérie est une névrose de l'encéphale, dont les phénomènes apparents consistent principalement dans la perturbation des actes vitaux qui servent à la manifestation des sensations affectives et des passions.

. Cette définition a besoin de quelques explications pour être comprise, et afin de les donner d'une manière satisfaisante, je prendrai la chose d'un peu loin.

La puissance qui a créé les êtres, les a entourés de tous les moyens de protection nécessaires à leur conservation et à leur bienêtre. Les animaux, qui seuls jouissent de la faculté de se déplacer, se servent de cette faculté, soit pour aller l'un vers l'autre afin de partager leurs jouissances ou de se soulager dans leurs souffrances, soit pour se fuir quand l'un deux devient incommode ou dangereux pour les autres. Mais, pour obéir à cette loi de la nature, il fallait que des signes très apparents, et intelligibles pour tous, fissent connaître ces besoins et ces dangers. Ces signes sont les changements apparents par lesquels se manifestent les sensations, les passions et les besoins; depuis le ver luisant, qui allume ses feux quand il désire l'approche de son semblable, jusqu'à l'homme, qui exprime les mouvements de son âme et ses besoins, par ses gestes, par sa voix et par l'expression de sa figure, il existe une chaîne qui dans ses anneaux comprend toute la série des êtres intermédiaires. Ce sont ces changements particuliers à chaque sensation affective et à chaque passion, qui, dans l'espèce humaine , constituent le champ de

riiyslérie; tout phénomène liystérique a son type propre dans les diverses actions vitales par lesquelles les sensations afïectives et les passions se manifestent à l'extérieur, ainsi que cela sera constaté à l'occasion de chacun de ces phénonaènes. Tous ces troubles hystériques qui paraissent si bizarres et qui ont si longtemps dérouté les médecins, ne sont que la répétition pure et simple de ces actes, angmentés, affaiblis ou pervertis; qu'on prenne un symptôme quelconque de l'hystérie, et l'on trouvera toujours son modèle dans l'un des actes qui constituent les manifestations passionnelles.

Je choisis pour exemple ce qui arrive à une femme un peu impressionnable qui éprouve une émotion brusque et vive : à l'instant même, cette femme a de la constriction à l'épigastre, elle ressent de l'oppression, son cœur bat, quelque chose lui monte à la gorge et l'étrangle, enfin elle ressent dans les membres un malaise qui les lui lait en quelque sorte tomber, ou bien elle éprouve une agitation, un besoin de mouvement, qui lui fait en contracter les muscles. C'est bien là le modèle exact de l'accident hystérique le plus ordinaire, le plus commun, du spasme hystérique. L'observation des faits montre que le plus ordinairement, je devrais dire presque toujours, les phénomènes hystériques sont la répétition plus ou moins troublée, non pas de tous ces actes, mais seulement de ceux par lesquels se manifestent les sensations pénibles, les affections et les passions tristes ou violentes. Enfin ces manifestations, par leur répétition fréquente, finissent par amener des lésions soit dynamiques soit matérielles, dans les organes à l'aide desquels elles s'opèrent, et ajoutent ainsi une nouvelle série d'accidents qui viennent compléter la scène dont se compose l'hystérie.

Ces idées sont fort loin, il est vrai, de ces théories qui ne trouvent dans l'hystérie que des appétits non satisfaits, ou que des parties génitales prises d'inflammation, de suppuration, de cancers. Mais si elles s'éloignent de ces grossières théories antiques qu'on a voulu plus tard renouveler des Grecs, elles se rapprochent infiniment d'autres opinions plus philosophiques; de celles de Raulin, deSydenhara, qui avaient bien reconnu qu'il y avait dans la femme hystérique un ensemble de souffrances, ou au moins une disposition générale à la souffrance, qui résidait dans tout son être et qu'ils ont exprimés par les mots de mobilité, de susceptibilité, de faibbesse nerveuse; elles ne sont en quelque sorte que la conséquence de ces corollaires dtjà ancieris qui faisaient du cerveau, c'est-à-dire du centre de sensibilité, le foyer où viennent se rendre

les sensations causes productrices de l'hystéi-ie, et le point de départ des phénomènes de cette maladie, corollaires dus à Ch. Lepois, à Willis et à Georget ; elles ne sont enfin que le complément des idées de M. H. Girard, qui regarde l'hystérie comme le produit d'une modification vicieuse de l'organisme localisée dans le cerveau, et de celles de 31. le professeur Forget et de M. Gendrin, qui avancent que l'hystérie n'est que l'expression d'une suceptibilité spéciale du système nerveux.

Je m'arrête ici, mon intention n'étant en ce moment que de constater la forme des phénomènes morbides par lesquels l'hystéiMe se manifeste à nos sens. Plus loin, quand les faits se dérouleront, je montrerai de quelle manière les causes de l'hystérie agissent sur l'économie, et quel genre de névrose elles font naître. Habitué à la marche mathématique des sciences physiques, je ne tirerai mes conséquences qu'à mesure que les faits auront été développés.

Galien avait dit de l'hystérie : « Passio hysterica unum nomen » est, varia tamen et innumera accidentia sub se comprehendit. » Rivière n'était pas d'une autre opinion, car il écrivait que l'hystérie n'était pas morbus simplex, sed morborum iliada. Selon Sydenham , les formes de Protée et les couleurs du caméléon ne sont pas plus nombreuses que ne le sont les aspects divers sous lesquels l'hystérie se présente. F. Hoffman définissait cette affection dans les termes suivants : Morbus ille, aut potins morborum cohors, etc.

Les accidents que peut produire l'hystérie sont, à la vérité, assez variés; cependant ils sont beaucoup moins nombreux, et surtout, ils sont plus constants qu'on ne pense. Il en est qui forment le fond de la maladie, qui manquent rarement; ceux-là sont en petit nombre. Il en est d'autres, qui sont très fréquents et plus nombreux que les premiers, mais qui se limitent aussi à un cercle assez étroit ; enfin, il s'y joint certains phénomènes qui semblent bizarres, mais dont on trouve la raison d'être, soit dans la constitution des malades, soit dans les circonstances qui les entourent.

L'hystérie offre pour symptômes principaux : une sensibilité extrême du système nerveux; des hyperesthésies diverses, au milieu desquelles dominent des douleurs à la région épigastrique, au côté gauche du thorax, et le long delà gouttière vertébrale gauche; des anesthésies intéressant principalement la peau, les muscles et les organes des sens ; des spasmes dont les plus communs sont une oppression à l'épigastre, la sensation d'un globe montant de l'es-

tomac à la gorge, et la strangulation ; enfin des convulsions qui débutent par delà constriction épigastrique, qui s'accompagnent ordinairement de perte de connaissance, et qui se terminent par des pleurs et des sanglots ; symptômes qui sont tous sous l'influence directe des affections morales.

Les dénominations sous lesquelles cette affection a été connue sont très nombreuses ; elles peuvent se distinguer en deux ordres : les unes qui se rapportent à la matrice, cause présumée de la maladie, telles que celles de mi^, strangulatus, suffocatio, preefocatio uteri, mal de matrice, mal de mère; métronervie, névropallie étiangiovarique, sont, à mon sens, le résultat d'une erreur. Les autres, dont se sont servis les auteurs qui placent la maladie, soit dans l'ensemble de l'économie, soit dans le système nerveux, telles que celles de vapeurs, maux de nerfs, encéphalie spasmodique de Georget, névrospasmie de Brachet, névropathie aiguë cérébropneumogastrique de M. Girard, sont trop générales et ne caractérisent pas l'hystérie.

Ces dénominations sont donc mauvaises; mais doit-on chercher à en trouver une meilleure? La réponse à cette question se trouve dans Galien. Cet auteur dit précisément à propos de l'hystérie : « Il faut attacher peu d'importance à ces contestations, attendu que les médecins ont bien assez à faire à s'occuper des circonstances qui ont rapporta l'hystérie, sans s'amuser à perdre leur temps dans des disputes sur les mots. » Il faut savoir qu'avant cet auteur, il s'était élevé de très longues discussions sur la question de savoir si l'on devait appeler les parties de la génération, matrice ou vulve, et si l'on devait les nommer au singulier, comme le voulaient certains médecins, ou au pluriel, comme l'avaient fait d'autres auteurs. D'ailleurs, les essais de nomenclature tentés jusqu'à présent ne paraissent pas, comme on le voit, avoir assez réussi pour engager à en faire d'autres. J'adopterai donc le terme d'hystérie, parce que c'est celui qui a été employé le premier, parce qu'il est le plus généralement usité, parce que tout le monde le connaît, et enfin parce que j'espère qu'avec le temps il aura perdu sa valeur étymologique et deviendra tout simplement un nom propre, comme or, fer, plomb.