Pensées, chap. 4, n® 4. — 3. Essais, liv. 2, chap

être juste moralement sans qu'elle le soit juridiquement, de même qu'une action mauvaise selon la loi peut être bonne selon la morale. La moralité des actions ne dépend donc point de telle ou telle maxime de la toi écrite ; quand cette loi est d'accord avec la morale^ il en résulte un plus grand bonheur pour la société, mais quand elle est erronée, il ne s'ensuit pas moins qu'une action est toujours bonne ou mauvaise en elle-même. Ce serait donc une absurdité que de nier la morale à cause des imperfections des lois écrites.

2^ Ils ont confondu la notion d'une loi avec son application. Le caractère essentiel de la loi naturelle est l'i-« dée du bien,, du juste. Cette idée se trouve gravée dans le cœur de tous les hommes; les passions peuvent Tobscurcir, la vaincre, mais elles ne peuvent jamais TefTacer. Le plus grand criminel sait toujours que ce qu'il fait est un mal. Les législateurs out cherché à se conformer aux inspirations de celte idée ; car il n'y a pas de loi, généralement parlant, qui ne soit fondée âur l'idée du juste, comme il n'y a pas de religion qui ne soit basée sur celle du bien. Reste seulement à savoir comment les hommes ont fait l'application de ces idées; c'est là la grande difficulté pratique, et c'est là aussi que se voient les contradictions qui ont tant alarmé Locke et Pascal. Les hommes se sont souvent trompés dans l'application du bien; il faut s'en prendre à leur faiblesse naturelle : le progrès, malheureusement, ne s'accomplit que lentement et à la suite de nombreuses expériences. On croyait donc faire le bien, même en pratiquant en réalité le mal. Mais l'idée intime du bien n'en existait pas moins ; seulement son application était mauvaise. On croyait faire un bien quand un iils tuait son vieux père, parceque par là on lui enlevait les tourments de la vieillesse, ou on le soustrayait à la fureur de l'ennemi qui s^approchait. Le Iils, donc, croyait se con-

former à la maxime de la loi naturelle qui dit : « Aime et respecte Ion père et ta mère. » Lycurgue permettait le vol avec adresse , pareeque par là il croyait former d'excellents soldats, et répondre ainsi à la maxime mo* raie : « Tout citoyen doit aimer et défendre sa patrie, b Les prisonniers de guerre étaient tués, massacrés ou mangés, les criminels étaient cruellement torturés, parce qu'on croyait qu'une nation ne pouvait conserver sa paix extérieure ou intérieure que par ces exemples frappants. Certes, personne n'approuve ni n'excuse de pareils actes; il faut seulement plaindre ces hommes, qui commettaient des crimes tout en croyant accomplir un devoir moral ou social. Mais la lumière est venue; peu à peu on s'est aperçu que la pratique est en contradiction avec l'idée qu'on a du bien. On a alors mieux examiné quels sont les préceptes de la loi morale , on a cherché à en tirer toutes les conséquences possibles, et on en a fait l'application. C'est là le progrès.

18. En résumé, nouscroyons pouvoir établir que la loi naturelle est au-dessus et indépendante de la loi positive ; elle est le modèle éternel et immuable, le type divin de cette dernière. Son idée essentielle, l'idée du bien et du * juste, se trouve naturellement gravée dans le cœur de tous les hommes ; s'ils s'en écartent, c'est par une fausse application ou par un mauvais vouloir. Mais cette infraction ne prouve nullement son inexistence. Tout législateur doit l'avoir en vue ; la loi sera plus ou moins bonne selon qu'elle sera plus ou moins conforme à son type primitif. Seulement, le législateur, comme homme , est sujet à se tromper, à en faire une mauvaise application. La loi est alors mauvaise, quand même elle répondrait aux exigences de la société : car une société ne peut arriver à son bût, le bonheur social, qu'en accomplissant les maximes de la loi naturelle; toute loi qui s'en

écarte est une mauvaise loi , sa durée ne peut être que très-courte, et son exécution très imparfaite ; car le progrès, qui est dans la nature humaine, fera voir tôt ou lard les vices de cette loi, et les fera disparaître avec elle : rien, en effet, ne peut résister à ce rigide censeur. D'un autre côté, tout homme pourra la violer tranquillement et sans le moindre scrupule, car il jugera cette violation même comme un devoir moral. Mais quelle sera la force de cette loi , qu'on se fera un devoir de violer ? Pour juger donc de la bonté d'une loi, il faut chercher non seulement son utilité sociale, mais aussi, et surtout, sa valeur morale. On ne peut être sûr ni de la durée ni de Texécution d'une loi, que quand elle est juste en elle* même, c'est-à-dire quand elle répond à une maxime de la loi naturelle. Pascal lui-même, qui ne reconnaît d'autre fondement à la loi que le caprice des hommes, est forcé d'admettre que le peuple la suit paroequ'il la croit juste ; sinon il ne la suivrait plus, quoiqu'elle fût coutume, car on ne veut être assujetti qu*à la raison ou à la justice^. y>