DE LA PEINE DE MORT

116. C'est avec beaucoup d'hésitation que nous abordons cette grave question qui a si fort préoccupé les plos grands esprits des XYIII'' et XIX^ siècles, et qui continue encore à être débattue de nos jours. La question serait épuisée et sans intérêt si les législateurs s'étaient conformés aux vœux des moralistes et des publicistes, si même l'opinion publique était suffisamment édiGée sur ce point. Mais on est encore loin d'avoir obtemi dans tous les pays ce résultat désiré. L'intérêt.

de rhumanilé et de la science exige donc qu'une pareille question ne soit pas laissée à l'écart ni abandonnée tant que les préjugés qui l'ont soutenue existeront. D'ailleurs les grands travaux qui ont été publiés sur ce sujet rendront notre lâche d'autant plus facile et nous permettront d'arriver plus vite à notre conclusion.

Une longue suite de siècles s'était déjà écoulée sans que personne eût eu la pensée de nier la légitimité ou l'opportunité de la peine de mort. Ce ne fut qu'au milieu du XYIII* siècle que cette question fut soulevée par Beccaria. La lutte s'engagea bientôt, et les débats continuèrent depuis lors avec vivacité entre les adversaires et les partisans de la peine de mort. Parmi ces derniers, quelques-uns l'admirent purement et simplement, sans aucune distinction ; mais la plupart voulurent la restreindre au cas d'homicide ou de trahison. La légitimité de cette peine fut mise en question , et on contesta à la société le droit d'ôter la vie à un homme. D'autres soutinrent, au contraire, la légitimité de cette peine. Elle est juste en elle-même , disaient-ils , comme elle est nécessaire ou utile à la société. Mais un grand nombre de ces auteurs ajoutent que, quoique juste, elle ne doit être appliquée qu'autant qu'il y aura nécessité , et il faut espérer qu'un jour viendra où cette nécessité n'existera plus ; c'est là le vœu unanime de presque tous ceux qui se sont occu* pés de cette question. C'est à peu près dans cet état qu'elle se présente encore aujourd'hui. Pour plus de clarté, nous examinerons la peine de mort d'abord au point de vue de sa légitimité , et ensuite au point de vue de la nécessité ou de Tutililé sociale.

§ 1 . — Légitimité de la peine de mort.