DES VÉGÉTAUX EN PARTICULIER

L'anatornie des diverses parties des plantes, les lames de l'épiderme , les couches corticales privées de trachées; les feuillets du liber, le cambium réparateur qui se forme entre eux et l'aubier ; les fibres ligneuses plus on inoins entremêlées d'un tissu cellulaire, de tubes séveux ou lymphatiques, de vaisseaux propres, de trachées formées par des lames roulées en spirales; les ûtricules qui, partant du centre de la tige en rayons divergens , dispersent la substance médullaire dans les troncs et les branches; enfin, la moelle centrale renfermée dans son canal; toutes ces recherches appartiennent à la physiologie végétale. Nous ne traiterons pas non plus des parties des végétaux, comme les racines, les tiges, les feuilles, l,es fleurs; les fruits et semences, le mode de leur germination, le développementdela plumule, qui aspire toujours à s'élever, et delà radicule qui tend à s'enfoncer; ni comment les cotylédons allaitent la plantnle, ni par quel mécanisme les feuilles se développent, les étaniines fécondent les pistils; ni comment les feuilles présentent toujours leur page supérieure en dessus, ni pourquoi la page inférieure est absorbante, tandis que l'autre est exhalante ; nous examinerons aussi peu s'il y a une circulation réelle de la sève dans les végétaux , selon Schutz, ou seulement une sève ascendante et une autre descendante, comme on le croit; nous n'étudierons pas les modes de sécrétions et d'excrétions des plantes, ni toutes leurs fonctions vitales et leurs phases d'accroissement dans la période de leur durée annuelle ou vivace : les détails de la culture, des maladies, de la taille, et d'autres objets, sont aussi trop étrangesr à cet ouvrage, pour que nous devions nous en occuper. Les travaux de Grew, de Malpighi, de Bonnet, de Duhamel, d'Hedwig, de Gœrtner, de Saussure, Sennebier , Mirbel , Tréviranus , Dutrochet , Knight, etc., sur leur anatomie et leur physiologie; les nombreux écrits des botanistes et des agronomes sur leur étendue et leur culture, ont beaucoup avancé cette partie curieuse des connaissances humaines.

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I. Quoiqu'on ait fait développer des graines dans du sablon pur, ou du verre pilé, ou sur une éponge, ou de la filasse, ou de la limaille de fer, par le moyen de l'eau distillée, et dans un air exempt de gaz acide carbonique, il est certain que ces plantes n'ont donné ni fleurs fécondes, ni graines, étant d'une contexture molle et périssant bientôt : preuve suffisante que l'eau pure ne peut pas alimenter seule le règne végétal, comme on s'est hâté de L'affirmer. Sans doute, nulle plante comme nul animal ne vit sans eau, on du moins sans humidité puisée , soit dans l'air, soit ailleurs. Mais la plante a besoin d'un autre élément pour se nourrir ; tel est le carbone qu'elle trouve, soit dans les engrais de fumiers ou de terreau formés des débris des matières végétales ou animales, soit dans le gaz acide carbonique contenu dans l'air ou dans quelques terres, et qu'elle décompose, ou dont elle rejette l'oxygène. Voilà pourquoi les engrais produisent un développement rapide et considérable dans les plantes cultivées, augmentent la quantité ou la grosseur des fruits, etc. Les terres les plus fertiles, soumises au feu, y perdent leur propriété fertilisante, parce que le carbone et les principes de l'humus vegetabilis sont détruits. Les nrate, muriate calcaire ou autres, que l'on suppose utiles à la végétation, n'y servent à rien par eux-mêmes, et nuiraient plutôt, à moins qu'ils ne contribuent à humecter les terres argileuses ou les diviser. C'est ainsi que la chaux, les terres marneuses, rendent plus poreux et plus fécond un sol compacte. Bergmann et Davy veulent que le meilleur terrain soit composé de 2 parties de carbonate de chaux, 4 d'alumine, 3 de sable et une de magnésie. Mais chaque végétal demande son genre de terrain. Les terres trop poreuses ou maigres et légères ont besoin d'être ameublies ou rendues plus liantes par l'addition de l'alumine. Il faut, en effet, un terrain assez argileux pour retenir l'humidité, et assez sablonneux ou crayeux pour être pénétré par l'air et l'eau. Les terres crayeuses doivent peut-être encore une partie de leur fertililité à L'acide carbonique quelles peuvent fournir aux végétaux. De même, les eaux chargées de gaz acide carbonique offrent aux plantes un aiiment abondant, et celles-ci dégagent à la lumière l'oxygène de cet acide, pour s'emparer du carbone. Elles végètent fort bien aussi dans une atmosphère imprégnée de ce gaz, selon Théodore de Saussure , tandis qu'elles dépérissent dans le gaz hydrogène ou l'azote purs. Le gaz acide carbonique, dégagé du terreau sou^ les cloches de verre, contribue à faire grossir rapidement les végéiaux.

If. Si l'eau est, non le seul, mais l'un des alimens les plus

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essentiels de la végétation ; si elle ranime les herbes flétries ou fanées ; si elle est l'excipient de la sève ou des sucs nourriciers , et passe abondamment dans les plantes, tellement qu'une tige de soleil transpire jusqu'à une pinte d'eau en 12 heures, ou 17 fois plus, à proportion qu'un homme (1); s'il n'y a nulle végétation sans eau , comme on l'observe dans les déserts arides qui ne présentent des îles de verdure (oasis) au milieu d'une mer de sable que près des sources; enfin, si cette eau se décompose dans le tissu des feuilles par l'action de la lumière, y perd son oxygène, qui rend à l'atmosphère sa salubrité, tandis que l'hydrogène fixé devient la base des huiles , des résines, des arômes, etc. ; cette eau favorise encore mieux la végétation quand elle est aérée ou oxygénée. C'est pourquoi celles des pluies sont plus salutaires que les eaux stagnantes, et les eaux de neige, qui sont imprégnées d'air, plus que celles des puits séiéniteux, etc. L'air humide suffit quelquefois à la germination des cactus, des euphorbes et autres plantes grasses îles sables d'Afrique. Les bulbes de plusieurs oignons de scille croissenî même suspendus dans un air humide.

III. La partie respirabîe de l'air n'est pas moins nécessaire aux plantes, puisqu'elles périssent dans les gaz asphyxians ou dans un air étouffé, privé d'oxygène. L'irritabilité végétale, comme l'animale, s'éteint sans ce principe stimulant. Aussi, les graines enterrées trop profondément ne peuvent éclorre ; mais lorsqu'on retourne les terrains qui les récèlent, on est surpris de voir lever une multitude de graines qu'on n'avait pas semées. M. de Humboldt a tiré parti de celte considération pour faire germer des graines difficiles à faire éclore dans nos climats ; il excite le germe, en faisant macérer ces semences dans une eau chargée d'un peu de chlore ou de chlorure de chaux Par la même cause on n'obtient nulle germination sous le vide ou dans des gaz meurtriers. Que fait-on en remuant la terre par des labours, si ce n'est de l'imprégner d'air, et non des prétendus sels de l'atmosphère, comme le croyaient les agronomes ? En effet , les terres sont très-susceptibles de se charger d'oxygène , surtout l'alumine et la magnésie, comme l'a vu M. de Humboldt; mais surtout la terre végétale absorbe tant d'oxygène, de même que les fumiers, selon la remarque d'Ingenhouzs, qu'ils peuvent servir de moyens eudiométriques. Cet oxygène devient l'un des principaux stimulans de la végétation.

IV. Toutefois le plus important paraît être la chaleur. Qu'on

(1) La rosée contient de l'acide carbonique, selon Morozzo et Semicbier.

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ne croie pas que les fumiers et les débris do végétaux putréfiés ne fournissent que des sucs nutritifs. La fermentation qui s'établit sous les couches de tannée, de crottin, etc., dans les serres, réchauffe les tendres racines des plantes, les fait pousser avec vigueur, les défend contre un climat rigoureux , et telle est la rapidité de la végétation alors, que des champignons croissent dans une nuit, et que des plantes s'élèvent dans des serres bien au-delà des limites de leur grandeur. L'ascension et la vaporisation de la sève sont d'autant plus rapides que la chaleur de la saison est plus intense. Aussi en été, et dans le Midi, les plantes deviennent bien plus procères que dans l'hiver ou sous les climats des pôles.

La nature végétale est plus vigoureuse, plus grande sous les tropiques que vers les pôles; la chaleur et l'humidité développent, étendent toutes les parties que le froid raccourcit et resserre. Aussi les arbres sont très-multipliés dans les régions chaudes de la terre, tandis que les herbes , les arbustes vivent plutôt dans les pays froids. Le même végétal, le même arbre qui devient très-gros et très-grand dans les chaudes vallées, est grêle, mince et raccourci sur les hautes et froides montagnes. Il en est de même des hommes et des animaux.

Cependant les terres arides et privées d'eau quoique chaudes, ne produisent que des végétaux et des animaux maigres et grêles , tandis que les contrées humides, bien que froides, donnent des productions en général plus nourries, plus procères et plus massives ; ce qui fait voir que l'humidité contribue encore plus que la chaleur au développement de tous les êtres vivaus, soit animaux, soit végétaux.

D'ailleurs , les plantes les plus simples, telles que les mousses, les lichens, les graminées, les liliacées, dont l'organisation est tendre , peu élaborée , l'accroissemens prompt, n'ont pas des qualités aussi actives et des propriétés aussi fortement caractérisées que lés végétaux dont l'organisation est plus vigoureuse, la structure plus compliquée, la croissance moins rapide; tels sont les arbres, les arbustes, les plantes ligneuses, ou même les espèces bisannuelles , etc. Ces végétaux ayant plus de force vitale, élaborant davantage leurs humeurs, éprouvant un plus long travail de la vie, et étant soumis pendant plus long-temps à l'action de la chaleur, de la lumière, développent des qualités beaucoupplus énergiques, principalement dans les pays chauds, où les saveurs, les odeurs, les poisons et les facultés nutritives des végétaux, acquièrent leur maximum d'intensité*