CHAPITRE III

Après les constructions des bâtimens, la distribution des malades et l'organisation administrative , la partie la plus essentielle du traitement de la folie est le régime pbysique et moral. C'est le sujet qui, depuis Pinel , a le plus exercé tous les auteurs qui se sont occupés d'aliénation mentale : sur ce point beaucoup ont écrit, et très-peu ont exécuté ; notre intention, dans cet ouvrage, étant de chercher à réaliser et à mettre en pratique ce qui pendant si long-temps n'a été que voeux ou conjecture, il ne sera peut-être pas inutile de rappeler les efforts successifs tentés à ce sujet.

Autrefois la folie était regardée comme un fléau qu'il fallait fuir ou redouter : on croyait avoir rempli les devoirs de l'humanité la plus compatissante si l'on parvenait à reléguer les insensés dans quelque lieu retiré et solitaire , loin de la dérision publique ou de la brutale curiosité d'un peuple ignorant et superstitieux. Une telle pitié, un tel abandon émurent Vincent de Paul : il prêcha aussi pour ces malheureux , et sa voix chaleureuse obtint au moins qu'on les admît dans quelques hospices. Mais, pour le traitement qui les y attendait, il eût mille fois mieux valu leur laisser leur misère et leur liberté. Enfin, en 1786 (1), au milieu de la fermentation philosophique de cette époque, Tenon publia un mémoire remarquable , dans lequel se trouvent indiquées les premières notions d'un régime doux et humain pour les aliénés. Un citoyen vertueux, La Piochefoucauld , en comprit toute la portée, et joignit plus

(1) Férus. Rapport sur les Aliénés, i834-

tard ses efforts aux siens, en faisant, en 1791, à l'Assemblée constituante, plusieurs rapports, qui dévoilaient l'état misérable dans lequel languissaient les aliénés : c'était là sans doute la douleur d'une belle âme et de nobles efforts, auxquels il est juste de renvoyer la cause première des améliorations que Pinel put exécuter l'année suivante à Bicètre. Ce fut dans cet hospice, comme chacun sait, et malgré l'opposition la plus violente , qu'il osa le premier déchaîner les insensés et les rappeler à une vie nouvelle.

Ce fait est célèbre dans les annales de la science : mais ses curieux détails, dont j'ai pu trouver une partie dans les notes mêmes de mon père, doivent sortir enfin de l'oubli profond dans lequel ils sont restés si longtemps. Leur nouveauté fera sans doute excuser la longueur de cet épisode , qui du reste se rattache parfaitement au sujet que nous traitons en ce moment.

C'était dans les derniers mois de 1792 : Pinel, nommé depuis quelque temps médecin en chef de Bicètre, avait déjà sollicité plusieurs fois, mais inutilement, l'autorisation de supprimer l'usage des fers dont étaient chargés les furieux. Il prend enfin le parti de se rendre lui-même à la commune de Paris, et là, répétant ses plaintes avec une chaleur nouvelle il exige la réforme d'un traitement si monstrueux. « Citoyen, lui dit » un membre de la commune, j'irai demain à Bicètre te faire une vi- » site; mais malheur à toi si tu nous trompes, et si tu recèles les ennemis » du peuple parmi tes insensés ! »

Le membre de la commune qui parlait ainsi était Couthon. Le lendemain il arrive à Bicètre. Couthon est peut-être lui-même un spectacle aussi étrange que celui qu'il vient voir : privé de l'usage de ses deux membres inférieurs, et toujours porté à bras d'hommes, il semble une fraction humaine plantée sur un autre corps, et, du haut de sa difformité , laisse tomber d'une voix molle et féminine des sentences impitoyables , des sentences de mort,- car la mort est la seule logique qui règne en ce moment. Couthon veut voir et interroger lui-même les fous les uns après les autres : on le conduit dans leur quartier; mais il ne recueille que des injures ou même de sanglantes apostrophes, et n'entend,

au milieu de cris confus et de hurlcraens forcenés, que le bruit glacial des chaînes qui retentissent sur des dalles dégoûtantes d'ordures et d'humidité.

Fatigué bientôt de. la monotonie de ce spectacle et de l'inutilité de ses recherches, Couthon se retourne vers Pinel : « Ah! çà, citoyen, lui dit-il, » es-tu fou toi-même, de vouloir déchaîner de pareils animaux?

» Citoyen, lui répond celui-ci, j'ai la conviction que ces aliénés ne » sont si intraitables que parce qu'on les prive d'air et de liberté , et » j'ose espérer beaucoup de moyens tout différeus. »

» Eb bien! fais-en ce que tu voudras; je te les abondonne! Mais je » crains bien que tu ne sois victime de la présomption. »

Maître désormais de ses actions, Pinel commence dès le jour même son entreprise, dont il ne se dissimule pas les difficultés réelles; car il s'agit de rendre libres environ cinquante furieux , sans que cette mesure devienne nuisible ou dangereuse pour les autres aliénés paisibles. Il se décide à n'en déchaîner que douze , pour le premier essai : la seule précaution qu'il croit devoir prendre est de faire préparer un nombre égal de camisoles, de ces gilets en toile forte et à longues manches qui peuvent s'attacher derrière le dos de l'aliéné quand on veut le réduire à l'impuissance de mal faire.

Le premier auquel Pinel s'adresse est le plus ancien dans ce lieu de misère : c'est un capitaine anglais, dont personne ne connaît l'histoire, et qui est là , enchaîné , depuis quarante ans. Il est regardé comme le plus terrible de tous les aliénés : ses gardiens ne l'approchent qu'avec circonspection, depuis que, dans un accès de fureur, il a frappé d'un coup de ses menottes un de ses servans à la tête, et l'a tué sur place. Il est. garrotté avec plus de rigueur encore que les autres; cette rigueur et l'abandon complet auquel elle condamne ne font qu'exaspérer son caractère, naturellement furieux.

Pinel entre seul dans sa loge et l'aborde avec calme : « Capitaine, lui » dit-il, si je vous faisais ôter vos fers, et si ^e vous donnais la liberté de » vous promener dans la cour, me promettriez-vous d'être raisonnable » et de ne faire de mal à personne?

» Je te le promets. Mais tu te moques Je moi, ils ont tous trop de » peur, et toi aussi.... »

» —Non, certes, je n'ai pas peur, puisque j'ai là six hommes pour me », faire respecter , s'il le faut. Mais croyez à ma parole; devenez confiant » et docile; je vous rendrai la liberté si vous vous laissez mettre ce gilet >, de toile à la place de vos chaînes si pesantes. »

Le capitaine se prête de bonne grâce à tout ce qu'on exige de lui, mais en haussant les épaules et sans articuler un mot. Après quelques minutes, ses fers sont complètement détachés , et l'on se retire eu laissant la porte de sa loge ouverte.

Plusieurs fois il se lève sur son séant, et retombe; depuis si long- temps qu'il est assis, il a perdu l'usage de ses jambes : enlin, au bout d'un quart d'heure, il parvient à se tenir en équilibre, et, du fond de sa loge obscure , il s'avance en chancelant vers la porte. Son premier mouvement est de regarder le ciel, et il s'écrie en extase : Que c'est beau!!! Pendant toute la journée, il ne cesse de courir, de monter les escaliers, de les descendre, en disant toujours: Que c'est beau! que c'est bon!!! Le soir, il rentre de lui-même daus sa loge, dort paisible sur un lit meilleur qu'on lui a préparé, et, durant deux années qu'il passe encore à Bicêti'e, il n'a plus d'accès de fureur; il se rend même utile dans la maison, en exerçant une certaine autorité sur les fous, qu'il régente à sa guise, et dont il s'établit comme le surveillant.

Son voisin de captivité n'est pas moins à plaindre que lui : c'est un ancien officier français, qui est aux fers depuis trente-six ans , et qui a été frappé jadis d'une de ces manies terribles, dont on voit encore d'assez fréquens exemples de nos jours. Doué d'une intelligence faible et facile à fanatiser, il s'est imaginé, dans ses mystiques et sévères méditations , qu'il était destiné par Dieu au baptême de sang, c'est-à-dire à tuer sur la terre les chrétiens, afin de leur épargner l'enfer, et de les envoyer directement jouir au céleste séjour des béatitudes réservées aux bienheureux. Sa burlesque idée a produit un crime atroce, et c'est par un de ses propres enfaus, c'est en lui enfonçant un couteau dans le coeur, qu'il a préludé à l'exécution de sa mission homicide. Déclaré fou par le parle-

ment et conduit à Bicèlre, il a été, pendant de longues années, tourmenté de son délire frénétique : enfin le calme est venu, mais sans la raison ; maintenant il est muet et immobile , mais ce n'est plus qu'un spectre décharné, assis sur sa pierre. Ses membres sont toujours chargés des mêmes chaînes qu'on lui a mises autrefois, et qu'il n'a plus la force de soulever: on les lui a laissées, peut-être autant par habitude que par souvenir de son action cruelle. Pour lui il n'y a point d'espoir d'amélio ration. Pinel le fait transporter dans un des lits de l'infirmerie. Les jambes de ce malheureux sont tellement raidies et contractées, qu'il ne peut les étendre; son agonie se prolonge encore quelques mois, et il meurt sans s'être même aperçu de sa délivrance.

Le troisième présente un singulier contraste : c'est un homme dans la force de l'âge, et dont les yeux sont étincelaus; il a la parole hautaine et les gestes dramatiques. Dans sa jeunesse, il a été homme de lettres; doué alors d'une humeur facile et douce, et d'une brillante imagination , il faisait de beaux rêves d'amour et d'honneur , qu'il traduisait en romans passiounés; il écrivait sans cesse; et, pour se livrer avec plus d'ardeur à ses compositions favorites , il finit par s'enfermer dans sa chambre , où bien souvent il passait la journée sans prendre d'alimens , et la nuit sans dormir.

Pour l'achever, une passion malheureuse vint exaller encore ses idées; il s'éprit des charmes d'une de ses voisines , bonne et honnête fille, comme elles le sont toutes d'abord , mais qui se fatigua bientôt du pauvre auteur: elle lui fut infidèle, et ne lui laissa pas même la consolation de pouvoir douter de son malheur : aussi, pendant près d'une année, sa douleur fut amère et concentrée : puis, un beau jour, il reconnut tout le ridicule de son désespoir, et, passant d'un extrême à l'autre , il se livra avec emportement aux plaisirs et aux excès de tout genre. Ce fut au milieu d'une orgie que sa raison s'égara complètement, et que, conduit à Bicêtre, dans l'étal de manie la plus extravagante, il fut jeté, il y a douze années , dans la loge où il agite encore avec violence les chaînes qui le retiennent.

Ce malade étant plus turbulent que dangereux, et ne pouvant même

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pas comprendre le bien qu'on veut lui faire , il faut employer la force pour lui ôter ses chaînes. Dès qu'il se sent libre, il se met à courir circulairement dans la cour , jusqu'à ce qu'il perde baleine et qu'il tombe épuisé. Son agitation dure encore quelques semaines , mais elle n'est plus violente comme autrefois; les prévenances de Pinel , et l'intérêt tout particulier qu'il porte à ce malade, ont bientôt rétabli sa raison : mais, par malheur , il veut rentrer dans le monde , si bouleversé alors, et se jette dans les factions politiques avec toute la fougue de ses passions : le 8 thermidor sa tête tombe sur l'échafaud.

Pinel vient d'entrer dans la quatrième loge : c'est celle de Chevingé, dont la délivrance est peut-être un des faits les plus mémorables de cette journée.

Chevin^é était soldat aux gardes françaises , et n'avait au service qu'un défaut, celui de l'ivrognerie : mais, une fois que sa tête était montée par le vin, il devenait querelleur, violent, et d'autant plus dangereux, que sa force était prodigieuse. Ses excès assez fréquens le firent renvoyer de son corps, et il eut bientôf^dissipé ses faibles ressources. Ensuite la honte et la misère le plongèrent dans un tel découragement, que son intelligence en fut altérée : il crut, dans son délire, qu'il était devenu général, battit ceux qui ne voulaient pas reconnaître son grade et sa qualité; et c'est à la suite d'une lutte assez violente qu'il fut amené à Bicètre dans l'exaltation la plus furieuse. Il était garrotté depuis dix années, et avec plus de soiu encore que ses compagnons, parce que souvent il était parvenu à rompre ses fers par la seule force de ses mains. Une fois, entre autres, qu'il s'était procuré ainsi quelques momens de liberté, il défia tous les gardiens réunis de le faire rentrer dans sa loge avant qu'il les eût tous fait passer sous sa jambe; et, en effet, il exécuia cette inconcevable prouesse sur les huit hommes qui voulaient se rendre maîtres de lui. Depuis lors sa force était passée en proverbe dans Bicêtre.

Déjà Pinel, en le visitant plusieurs fois, avait reconnu dans Chevingé une excellente nature d'homme sous celle exaltation sans cesse irritée par un traitement par trop cruel : il lui avait promis d'améliorer bientôt son sort, et cette promesse seule l'avait rendu plus calme. Eufin Pinel lui

annonce qu'il n'aura plus de fers: « Et, pour te prouvrer que j'ai con- » fiance en toi, lui dit-il, et que je te regarde comme un homme fait » pour le bien , lu vas m'aider à délivrer ces malheureux, qui n'ont pas » leur raison comme toi : et, si tu te conduis aiusi que j'ai lieu de l'espé- » rer, je te preudrai à mon service, et tu ne me quitteras plus. »

Jamais, dans une intelligence humaine, révolution ne fut plus subite et plus complète : les gardiens eux-mêmes sont saisis de respect et d'étonnement devant le spectacle qvie leur donne Chevingé : à peine délivré, le voilà prévenant, attentif et suivant de l'oeil tous les raouvemens de Piuel, pour exécuter ses ordres avec autant d'adresse que de promptitude; le voilà qui fait entendre aux aliénés des paroles de raisou et de bonté, lui qui tout-à-1'beure était encore à leur niveau, mais devant lesquels maintenant il se sent grandi de toute sa liberté.

Cet homme , que les chaînes ont dénaturé pendant ses plus belles années , et qui sans doute aurait traîné sa vie entière dans cette longue agonie de lui-même, cet homme devient désormais un modèle de conduite et de reconnaissance : plusieurs fois en ces temps difficiles il sauve la vie à Pinel, et un jour le délivre d'une bande de forcenés qui déjà le conduisent à la lanterne, comme électeur de 89. Pendant la disette, il part chaque matin de Bicêtre , et ne rentre qu'avec d'abondantes provisions, que l'or ne peut pas même procurer en ce moment; toute sa vie enfin n'est plus qu'un dévouement continuel envers son libérateur.

Chevingé est plus qu'une grande leçon pour la science ; c'est encore la conquête d'une honnête nature sur une infâme mutilation, et ce n'est pas sans émotion moi-même que je retrouve dans cette scène que je raconte le nom d'un serviteur qui partagea plus tard les jeux de mon enfance, et qui est resté cher à mes jeunes souvenirs.

Auprès de Chevingé, dans la loge voisine de la sienne, se trouvent trois malheureux soldats prussiens, qui sont enchaînés depuis longues années, sans qu'on connaisse les motifs d'une telle rigueur. Ils sont ordinairement calmes et iuoffensifs, et ne s'animent qu'entre eux, dans un langage inintelligible à tout le monde. On leur a donné du moins la seule consolation à laquelleils paraissent sensibles, celle de vivre réunis dans la même infor lune.

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Dès qu'ils aperçoivent auteur d'eux un appareil inusité, ils s'imaginent peut-être qu'on vient avec de mauvaises intentions , et ils s'opposent violemment à ce que leurs fers soient détachés : quand ds sont libres, ils ne veulent pas sortir de leur prison, et restent dans leur position habituelle. Soit chagrin, soit défaut d'intelligence, ces malheureux étrangers semblent insensibles à la liberté dont ils peuvent jouir.

Après eux vient un singulier personnage, un de ces hommes dont la manie est d'autant plus tenace qu'elle ne s'attache qu'à une seule idée , mais extravagante et pleine d'orgueil. C'est un ancien ecclésiastique , qui se dit et qui croit être le Christ. Son extérieur répond à toute la vanité de sa croyance: il a le maintien grave et mesuré; son sourire, doux et sévère tout à la fois , repousse toute espèce de familiarité ; il n'y a pas jusqu'à l'arrangement de sa chevelure , longue et pendante de chaque côté , sur une ligure d'expression , pâle , intelligente et résignée , qui ne lui donne une singulière ressemblance avec cette belle tête du Maître, dont

il a pris la place.

Si vous pensez le confofidre par cette apostrophe si naturelle : « Si tu » es celui que tu prétends être, si tu es Dieu enfin, brise tes chaînes et » fais-toi libre à l'instant ; » il vous répond avec une fierté modeste : Frustra tentabis dominum tuum! C'est en vain que tu tenteras ton Seigneur!

C'est le sublime de l'arrogance humaine en délire.

La vie de cet homme est un roman tout entier , dans lequel l'exaltation religieuse joue le premier rôle. Il a fait à pied le pèlerinage de Cologne et de Rome : ensuite il est parti pour l'Amérique, et s'est aventuré au milieu des peuplades sauvages pour les convertir à la foi.

Mais toutes ces courses et tous ces voyages, loin de le distraire, ont fait tourner son idée dominante en vraie manie; et, à son retour en France , il s'est publiquement annoncé comme étant celui dont il venait au loin de répandre la parole. Arrêté par la police et conduit devant l'archevêque de Paris , il fut enfermé à Bicétre, comme impie ou aliéné : de lourdes chaînes lui furent mises aux pieds et aux mains, et depuis douze années il supporte avec une rare patience ce long martyre et les sarcasmes continuels auxquels l'expose sa monomanie.

Raisonner avec de tels malades, c'est prêcher en vain des êtres qui ne peuvent ni ne veulent pas comprendre : aussi Pinel ne cherche pas à combattre son délire par d'inutiles paroles; il le fait déchaîner en silence, et ordonne expressément que désormais chacun imite sa réserve, et n'adresse plus un seul mot à ce pauvre aliéné. Cette défense, qui est observée rigoureusement, produit sur cet homme , si gonflé de lui-même, un effet bien plus sensible que les fers et le cachot: il se sent humilié d'un abandon et d'un isolement si nouveau pour lui, au milieu de son entière liberté. Enfin, après de longues hésitations, on le voit, de son propre mouvement, venir se mêler à la société des autres malades : dès ce jour il revient à des idées plus justes et plus sensées ; et en moins d'une année il est assez bien rétabli pour avouer lui-même toute l'absurdité de sou délire et pouvoir sortir de Bicêtre.

Ici se terminent malheureusement les notes de Pinel sur cette scène intéressante : elles apprennent seulement que, dans l'espace de quelques jours , cinquante-trois aliénés sont ainsi débarrassés de leurs chaînes : parmi eux se trouvent des individus de toutes les conditions et de tous les pays, ouvriers, uégocians, militaires, avocats, Français, Anglais, Allemands et Italiens. Une amélioration inespérée suit cette mesure, qu'on avait jusque là regardée comme impossible et même comme funeste. Les furieux, qui chaque mois brisaient des centaines d'écuelles en bois, renoncèrent à leurs habitudes de violences et d'emportemens ; d'autres , qui déchiraient leurs vêtemeus et se complaisaient dans la plus sale nudité , deviennent propres et décens; le calme et l'harmonie succèdent au tumulte et au désordre; il s'établit enfin , dans toutes les parties du service, une régularité et une bienveillance dont l'influence gagne bientôt les aliénés eux-mêmes. C'est ainsi qu'après quelques semaines on voit des maniaques, encore fort agités, se mettre la camisole volontairement, ou se la faire mettre par les fous les plus tranquilles.

Il y a bientôt un demi-siècle qu'un tel exemple a été donné pour la première fois en France; depuis, Pinel a pu , pendant plus de trente années, continuer à la Salpêtrière les améliorations qu'il avait commencées , et dont cependant les plus importantes ne s'accomplissent qu'au-

jourd'hui même. De son côté, M. Esquirol , daus chacun de ses articles du Dictionnaire des Sciences médicales , et dans d'autres écrits, s'est plu à flétrir de son indignation l'état affreux des aliénés en province : il l'a plusieurs fois signalé à la vigilance du gouvernement , et a demandé , pour tout le pays, une organisation uniforme dans les asiles consacrés à ces malneureux. On aurait dû penser que de si saintes réclamations auraient été entendues : à peine si elles ont obtenu quelque attention : ce fut comme par grâce que quelques circulaires ministérielles ont enjoint aux directeurs de ne plus faire usage des fers et des chaînes pour les aliénés. Une telle insouciance aurait lieu de décourager, si, en tous genres , l'expérience ne démontrait combien la réforme vers le bien est lente et pénible. Aussi ne nous étonnons pas que, l'année dernière, dans son rapport sur les aliénés, M. Ferrus , s'appuyant des documens officiels transmis aux ministres par les préfets, ait encore été obligé de dévoiler, dans beaucoup de leurs hospices,une incurie qu'on a peine à concevoir, et dans plusieurs l'emploi si absurde des chaînes : quelques citations ne seront peut-être pas infructueuses. A Maréville , dans le département des Vosges , les ca^es où l'on renferme les furieux sont dans des caveaux qui ne s'élèvent que d'un pied au-dessus du sol : ces cages sont construites partie en bois plein et partie à claire- voie, et n'ont que quatre pieds de large et six de profondeur : elles ne reçoivent de jour que par les soupiraux des corridors et des caves.

A Saint-Méen , à Rennes , les furieux sont également renfermés dans de véritables cages, qu'on a du moins eu l'attention de placer dans des salles spacieuses et aérées; ces cages sont disposées en claire-voie sur toutes leurs faces, et c'est à travers les barreaux qu'on jette la paille et les alimens à ces malheureux. Dans le département du Nord, àGuingamp, on emploie encore les menottes et les fers pour contenir les aliénés agités, et ce sont les seuls moyens de répression dont puisse disposer le concierge de cette maison. A Saint-Lisier , daus le département de l'Arriège, on fait usage, suivant le degré d'agitation et de délire, de la camisole, des entraves aux pieds, des chaînes et des carcans.

Il est désolant sans doute d'avoir à reproduire encore de tels détails,

qui semblent appartenir à uue autre époque que la nôtre : mais , la publicité étant le meilleur remède de ces abus, il ne faut pas craindre de les signaler, jusqu'à ce qu'ils disparaissent entièrement : c'est un devoir de probité, comme aussi c'en est un de science nouvelle et difficile, que de chercher à leur substituer le régime sanitaire le mieux entendu. Telle est l'oeuvre que nous avons entreprise, et pour l'achèvement de laquelle nous saurons mettre à profit toutes les améliorations successives qui se sont introduites surtout dans les établissemens publics de Paris.