CHAPITRE I RAILS ET VOIES DE DIVERS SYSTÈMES

g I. — CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

L'existence d'une voie fixe, composée d'éléments métalliques destinés à maintenir les véhicules dans une trajectoire déterminée, constitue, à proprement parler, le fait caractéristique de tout chemin de fer ou chemin à ornières.

La fixité de la ligne de parcours permet l'adoption des plus grandes vitesses, sans risque de déviation, et sans danger d'être jeté hors de la chaussée : on peut quadrupler aisément ainsi la vitesse des anciennes diligences.

D'un autre côté, la dureté de la matière sur laquelle roulent les véhicules et le poli qu'elle prend par l'usure diminuent considérablement la résistance au frottement de roulement, et facilitent d'autant la traction. La force nécessaire pour traîner un convoi suides rails en fer est de i environ de ce qu'elle serait sur une route empierrée ordinaire.

En principe, les rails d'un chemin de fer quelconque devraient donc être des pièces continues, sans aucun joint qui puisse faire huter les roues, ou en rompre la ligne de niveau.

Mais l'impossibilité matérielle de poser d'une seule pièce, ou de souder sur place des ornières métalliques de plusieurs kilomètres, comme aussi la nécessité de laisser, de distance en distance, le jeu indispensable à la dilatation du métal en été, et à sa contraction en hiver, ont conduit forcément à l'adoption de rails d'une longueur industriellement facile à produire, et dont les limites ordinaires et pratiques sont de 4 à G mètres.

Matière. — Tout d'abord on avait proposé et appliqué des rails en fer méplat sur longrines en bois, puis des rails en fonte, puis sont veuus successivement les rails en fer laminé, les rails en tôle (système mixte de Barlow et autres analogues), et enlin les rails en acier, qui sont aujourd'hui 'préconisés par beaucoup d'ingénieurs comme le meilleur système, en tenant compte de l'économie calculée des frais d'entretien, à cause de leur moindre usure relative. Ils réalisent, en effet, la double condition du maximum de dureté et du maximum de poli, parmi les matières industrielles connues. Leur prix est malheureusement encore trop élevé pour que l'on ne soit pas obligé d'en réduire les profils et les largeurs. Il en résulte des effets de détérioration correspondants sur les bandages des roues, et, en définitive, à l'heure actuelle, on peut encore admettre que la question dépend des circonstances spéciales de chaque entreprise.

Profils. — Quant a la forme spéciale du profil des rails, comme aussi en ce qui concerne leur matière même, il y a eu, depuis quarante ans, d'innombrables variétés proposées et même appliquées dans les divers pays.

Nous allons résumer sommairement les divers systèmes représentés sur les travaux existants.

110 TKA1TÉ COMPLET