TROISIÈME PARTIE

quel triste retour sur elle-même! « P aviez- lui , dit-elle, parlez-lui souvent » de son père ; faites-lui oublier sa mère , s'il est possible. » Ainsi la fatale résolution triomphe encore dans son coeur, et nous touchons au moment où elle sera bien cruellement accomplie. Cette lettre est du a3 mars.

» Cependant ils avaient pourvu à tout : les dernières lettres à leurs familles étaient parties, les malles envoyées, les comptes avec les fournisseurs et le maître de l’hôtel réglés ; l’heure sonnait presque : il ne leur restait plus qu’à confier à un ami la triste mission de les réunir dans une bière commune, en dérobant au monde, s’il était possible, la cause de leur mort. Ce fut l’objet de deux lettres écrites l’une à la suite de l’autre au sieur Casmecasse, par la dame Priolland et l’accusé. Casmecasse, étant venu les rejoindre à leur hôtel , vers six heures et demie , dîna dans leur chambre et passa avec eux la soirée jusqu’à dix heures; rien d’extraordinaire ue le frappa dans leur air non plus que dans leur maintien : seulement Bancal, qui était descendu avec lui dans la rue, l’embrassa avec un attendrissement marqué. Cela parut naturel à la veille d’un voyage pour le Sénégal; au surplus , dans le cours de la conversation, ils s’étaient informés avec quelque sollicitude de l’heure à laquelle lui parviendrait une lettre jetée à la poste le soir même ; c’est, disaient-ils, qu’ils comptaient lui donner l’embarras de certaines commissions dont ils allaient consigner les détails dans une lettre qui lui arriverait dans la matinée du lendemain. Ils s’excusèrent en ajoutant qu’ils y étaient forcés par la précipitation de leur départ , avancé contre leur gré , de vingtquatre heures. L’un, avaient-ils dit encore, allait au Sénégal, tandis que la dame Priolland se rendait au Mexique. Cependant la lettre qui devait renfermer les prétendues commissions existait avant la visite même de Casmecasse, et c’est après avoir pris congé de lui que Bancal vint y ajouter quelques mots et la jeta à la poste : en voici à peu près les termes. C’est la dame Priolland qui écrit la première.

« Notre très -cher et bon ami ,

a 11 nous en coûte bien de vous donner une corvée aussi forte; pardonnez-nous, mon bon monsieur Victor. Vous êtes le seul qui sachiez notre

FOLIE PASSAGÈRE

secret et nous avons la douleur de vous en faire subir toutes les conséquences : vous aurez la bonté de vous rendre à l’hôtel aussitôt la lecture de cette lettre; vous nous trouverez morts, Prosper et moi, nous nous serons suicidés : n’ayez pas de chagrin pour nous, nous mourrons bien heureux : voilà un mois que notre projet est arrêté ; nous devions attendre à demain, mais, craignant que nos parens ne vinssent à découvrir ma demeure , j’ai demandé à mon bon Prosper s’il voulait avancer de vingtquatre heures; il ne m’a pas refusé cette prière, et c’est ce soir, lorsque vous serez parti, car nous comptons sur vous pour dîner , c’est ce soir, dis-je, que nous passons la barque à Caron ; vous nous ferez mettre dans la même bière , et nous ne voulons pas avoir la figure couverte. L’argent que nous laissons sera pour payer les frais indispensables, et pour nous faire mettre une croix de bois avec ces deux noms : Zélie et Prosper. Rien de plus, nous ne voulons pas passer à la postérité. J’ai mon mari , ma fille, et ma famille enfin à laquelle je ne veux pas donner ce désagrément. Ils sauront que je me suis tuée, mais ils croiront que j’étais seule. 11 faut absolument sauver les apparences , et vous êtes chargé de cette tâche délicate. Inclus deux bulletins d’enregistrement, un que vous enverrez à madame Bancal avec l’extrait de mort de Prosper, et l’autre à mon père. Ce sont des reçus de l’administration pour nos malles. Vous trouverez aussi la note des dépenses de l’hôtel acquittée.

» Adieu , monsieur et ami , permettez-moi de vous embrasser de tout mon coeur et de compter sur votre exactitude à remplir nos dernières volontés.

» Signé : Z. P. »

Puis on lit à la suite , sur la même feuille et de la main de l’accusé : •

« Mon pauvre Victor,

» Je viens te confirmer tout ce que t’a dit ma bonne Zélie. Comme elle, je suis désolé de te donner tant de peine; cependant nous ne pouvions nous adresser à d’autres qu’à toi : la force morale m’est connue, et j’ai toujours cru à ton dévouement sans bornes à l’amitié. La commission n’est pas agréable à remplir, j’en conviens, et tu nous enverras peut-