PRINCIPES DE LÉGISLATION POUR LES ALIÉNÉS

L’homme l’aisonnable en société est celui qui jouit d’une volonté assez libre pour dompter ses mauvais penchans, et d’un jugement assez sain pour discerner ce qui est mal ou nuisible de ce qui est bien ou avantageux. Il faut cependant que, dès la plus haute antiquité, l’expérience ait démon tré la difficulté de cet empire de l’homme sur lui-même, puisque toutes les législations ont toujours eu plus de confiance dans la crainte et dans les châtimens que dans la rectitude de la raison humaine ; c’est toujours le glaive à la main qu’elles lui ont tracé ses devoirs, et , malgré les vicissitudes des temps et des lieux , les défiances et les sévérités de la loi ont paru s’accroître avec les progrès de la civilisation. Constatons le fait, et bâtons-nous d’indiquer la cause de cet accroissement de rigueurs et de peines : c’est qu’à la suite de tout grand développement intellectuel et moral viennent inévitablement de grandes perversions morales et intellectuelles ; c’est que des infirmités, des aberrations nouvelles marquent chaque nouvelle époque , chaque degré nouveau de l’avancement social. L’esprit a beau se débattre contre ce résultat, qu’il ne voudrait pas comprendre ; ce résultat est constant , comme il est constant que l’ombre suit la lumière; loin de le nier, il faut l’accepter et le reconnaître; mais il faut aussi le mesurer; et, quand un mal, long- temps méconnu , a fini par pénétrer si profondément dans une société, que désormais il fait partie d’elle-mëme , le législateur doit songer enfin à l’assujettir aux règles communes de morale et de justice qui gouvernent cette société.

Sous ce rapport , l’aliénation mentale doit exciter sérieusement l’atten-

LÉGISLATION DES ALIÉNÉS

tiou des hommes qui pensent; elle touche aux intérêts de taut de familles, et ses rapports avec le Code civil et le Code criminel sont si fréquens, que, malgré notre défiance , il nous est impossible de ne pas aborder un sujet dont nous sentons si fortement l’importance et la difficulté. Dans ces derniers temps, MM. Berton etFerrus sont les seuls, à notre connaissance, qui , après de longues méditations , aient cherché à ramener en France la législation relative aux insensés à des principes réguliers. Tout le monde connaît maintenant le travail que ces deux philanthropes ont consigné sur cette matière dans l’ouvrage que nous avons déjà cité tant de fois : ce travail forme la hase du nôtre; et, malgré les développemens nouveaux dans lesquels nous avons cru devoir entrer, on reconnaîtra aisément que les idées principales appartiennent à ces auteurs.

C’est seulement chez les Anglais que l’on retrouve quelques traces de règlemens pour les insensés : des statuts, qui remontent au quinzième siècle, investissaient le roi (i) du soin d’administrer les biens des idiots et des lunatiques. Plus tard cette prérogative de l’autorité royale passa au chancelier , et finit même par tomber en désuétude : les aliénés furent abandonnés à la protection de leurs parens , de leurs amis , ou des inspecteurs des pauvres. Sous le règne de George II, un acte du parlement porte ( chapitre XX ) qu’il sera permis aux juges de paix de faire surveiller et renfermer en lieu de sûreté les fous qui troubleront la tranquillité publique. D’après cet arrêté, une foule de malheureux furent envoyés dans des maisons de correction , et ces réclusions arbitraires devinrent un sujet continuel de plaintes ; la position de ceux qui étaient dénués de toute ressource fut d’autant plus intolérable, que ce même acte du parlement n’avait pas prévu les moyens de subvenir aux frais de leur réclusion. En 1807, George III, dont la sollicitude particulière pour les aliénés s’était manifestée dès son avènement au trône, donna, dans la quarante-septième année de son règne, la charte qui érige en corporation la réunion des souscripteurs pour l’asile des aliénés d’Edimbourg. Les mémoires du temps et la

(1) Ferrus. Rapport sur les aliénés, page 64 , 276 et suivantes.