DEUXIÈME PARTIE

tard ses efforts aux siens, en faisant, en 1791, à l’Assemblée constituante, plusieurs rapports, qui dévoilaient l’état misérable dans lequel languissaient les aliénés : c’était là sans doute la douleur d’une belle âme et de nobles efforts, auxquels il est juste de renvoyer la cause première des améliorations que Pinel put exécuter l’année suivante à Bieêtre. Ce fut dans cet hospice, comme chacun sait, et malgré l’opposition la plus violente , qu’il osa le premier déchaîner les insensés et les rappeler à une vie nouvelle.

Ce fait est célèbre dans les annales de la science : mais ses curieux détails, dont j’ai pu trouver une partie dans les notes mêmes de mon père, doivent sortir enfin de l’oubli profond dans lequel ils sont restés si longtemps. Leur nouveauté fera sans doute excuser la longueur de cet épisode , qui du reste se rattache parfaitement au sujet que nous traitons en ce moment.

C’était dans les derniers mois de 1792 : Pinel, nommé depuis quelque temps médecin en chef de Bieêtre, avait déjà sollicité plusieurs fois , mais inutilement, l’autorisation de supprimer l’usage des fers dont étaient chai'gés les furieux. Il prend enfin le parti de se rendre lui -même à la commune de Paris, et là, répétant ses plaintes avec une chaleur nouvelle, il exige la réforme d’un traitement si monstrueux. « Citoyen, lui dit » un membre de la commune, j’irai demain à Bieêtre te faire une vi- » site j mais malheur à toi si tu nous trompes, et si tu recèles les ennemis » du peuple parmi tes insensés ! »

Le membre de la commune qui parlait ainsi était Couthon. Le lendemain il arrive à Bieêtre. Couthon est peut-être lui-même un spectacle aussi étrange que celui qu’il vient voir : privé de l’usage de ses deux membres inférieurs, et toujours porté à bras d’hommes, il semble une fraction humaine plantée sur un autre corps, et, du haut de sa difformité , laisse tomber d’une voix molle et féminine des sentences impitoyables , des sentences de mort; caria mort est la seule logique qui règne en ce moment. Couthon veut voir et interroger lui-même les fous les uns après les autres : on le conduit dans leur quartier,- mais il ne recueille que des injures ou même de sanglantes apostrophes, et n’entend,

RÉGIME PHYSIQUE ET MORAL. 57

au milieu de cris confus et de hurlemens forcenés, que le bruit glacial des chaînes qui retentissent sur des dalles dégoûtantes d’ordures et d’humidité.

Fatigué bientôt de la monotonie de ce spectacle et de l’inutilité de ses recherches, Couthon se retourne vers Pinel : « Ah! çâ, citoyen, lui dit-il, » es-tu fou toi-mëme, de vouloir déchaîner de pareils animaux?

» Citoyen, lui répond celui-ci, j’ai la conviction que ces aliénés ne » sont si intraitables que parce qu’on les prive d’air et de liberté , et » j’ose espérer beaucoup de moyens tout différens. »

» Eh bien! fais-en ce que tu voudras; je te les abondonne! Mais je » crains bien que tu ne sois victime de ta présomption. »

Maître désormais de ses actions, Pinel commence dès le jour même son entreprise, dont il 11e se dissimule pas les difficultés réelles; car il s’agit de rendre libres environ cinquante furieux , sans que cette mesure devienne nuisible ou dangereuse pour les autres aliénés paisibles. Il se décide à n’en déchaîner que douze, pour le premier essai : la seule précaution qu’il croit devoir prendre est de faire préparer un nombre égal de camisoles, de ces gilets en toile forte et à longues manches qui peuvent s’attacher derrière le dos de l’aliéné quand on vent le réduire à l’impuissance de mal faire.

Le premier auquel Pinel s’adresse est le plus ancien dans ce lieu de misère : c’est un capitaine anglais, dont personne 11e connaît l’histoire, et qui est là , enchaîné , depuis quarante ans. Il est regardé comme le plus terrible de tous les aliénés : ses gai'diens ne l’approchent qu’avec circonspection, depuis que, dans un accès de fureur, il a frappé d’un coup de ses menottes un de ses servaus à la tête, et l’a tué sur place. Il est garrotté avec plus de rigueur encore que les autres; cette rigueur et l’abandon complet auquel elle condamne ne font qu’exaspérer son caractère, naturellement furieux.

Pinel entre seul dans sa loge et l’aborde avec calme : « Capitaine, lui » dit-il, si je vous faisais ôter vos fers, et si je vous donnais la liberté de » vous promener dans la cour, me promettriez-vous d’être raisonnable » et de ne faire de rûal à personne?