DEUXIÈME PARUE

pas comprendre le bien qu'on veut lui faire , il faut employer la force pour lui ôter ses chaînes. Dès qu’il se sent libre, il se met à courir circulairemeut dans la cour, jusqu’à ce qu’il perde baleine et qu’il tombe épuisé. Son agitation dure encore quekjues semaines , mais elle n’est plus violente comme autrefois; les prévenances de Pinel, et l’intérêt tout particulier qu’il porte à ce malade, ont bientôt rétabli sa raison : mais, par malheur, il veut rentrer dans le monde, si bouleversé alors, et se jette dans les factions politiques avec toute la fougue de ses passions : le 8 thermidor sa tête tombe sur l’écbafaud.

Pinel vient d’entrer dans la quatrième loge : c’est celle de Ckeyingé, dont la délivrance est peut-être un des faits les plus mémorables de celte journée.

Chevingé était soldat aux gardes françaises , et n’avait au service qu’un défaut, celui de l’ivrognerie : mais, une fois que sa tête était montée par le vin, il devenait querelleur, violent, et d’autant plus dangereux, que sa force était prodigieuse. Ses excès assez fréquens le firent renvoyer de sou corps, et il eut bientôt dissipé ses faibles ressources. Ensuite la honte et la misère le plongèrent dans un tel découragement, que soii intelligence en fut altérée: il crut, dans son délire, qu’il était devenu général, battit ceux qui ne voulaient pas reconnaître son grade et sa qualité; et c’est à la suite d’une lutte assez violente qu’il fut amené à Bicêtre dans l’exaltation la plus furieuse. Il était garrotté depuis dix aunées, et avec plus de soin encore que ses compagnons, parce que souvent il était parvenu à rompre ses fers par la seule force de ses mains. Une fois, entre autres, qu’ii s’était procuré ainsi quelques momens de liberté, il défia tous les gardiens réunis de le faire rentrer dans sa loge avant qu’il les eût tous fait passer sous sa jambe; et, en effet, il exécuta cette inconcevable prouesse sur les huit hommes qui voulaient se rendre maîtres de lui. Depuis lors sa force était passée en proverbe dans bicêtre.

Déjà Pinel, en le visitant plusieurs fois, avait reconnu dans Chevingé une excellente nature d’homme sous celte exaltation sans cesse irritée par un traitement par trop cruel : il lui avait promis d’améliorer bientôt son sort, et cette promesse seule l’avait rendu plus calme. Enfin Pinel lui

RÉGIME PHYSIQUE ET MORAL

annonce qu’il n’aura plus de fers : « Et, pour te prouvrer que j’ai con- » fiance en toi, lui dit-il, et que je te regarde comme un homme fait » pour le bien , lu vas m’aider à délivrer ces malheureux, qui n’ont pas » leur raison comme toi : et, si tu te conduis ainsi que j’ai lieu de l’espé- » rer, je te prendrai à mon service, et tu ne me quitteras plus. »

Jamais, dans une intelligence humaine, révolution ne fut plus subite et plus complète : les gardiens eux-mêmes sont saisis de respect et d’étonnement devant le spectacle que leur donne Chevingé : à peine délivré, le voilà prévenant, attentif et suivant de l’oeil tous les mouvemens de Pinel, pour exécuter ses ordres avec autant d’adresse que de promptitude,* le voilà qui fait entendre aux aliénés des paroles de raison et de bonté, lui qui tout-à-l’heure était encore à leur niveau, mais devant lesquels maintenant il se sent grandi de toute sa liberté.

Cet homme, que les chaînes ont dénaturé pendant ses plus belles années , et qui sans doute aurait traîné sa vie entière dans cette longue agonie de lui-même, cet homme devient désoi’mais un modèle de conduite et de reconnaissance : plusieurs fois en ces temps difficiles il sauve la vie à Pinel, et un jour le délivre d’une bande de forcenés qui déjà le conduisent à la lanterne, comme électeur de 89. Pendant la disette, il part chaque matin de Bicêtre , et ne rentre qu’avec d'abondantes provisions, que l'or ne peut pas même procurer en ce moment; toute sa vie enfin n’est plus qu’un dévouement continuel envers sou libérateur.

Chevingé est plus qu’une grande leçon pour la science; c’est encore la conquête d’une honnête nature sur une infâme mutilation, et ce n’est pas sans émotion moi -même que je retrouve dans cette scène que je raconte le nom d’un serviteur qui partagea plus tard les jeux de mon enfance, et qui est resté cher à mes jeunes souvenirs.

Auprès de Chevingé , dans la loge voisine de la sienne , se trouvent trois malheureux soldats prussiens, qui sont enchaînés depuis longues années, sans qu’on connaisse les motifs d’une telle rigueur. Ils sont ordinairement calmes et inoffensifs, et ne s’animent qu’entre eux, dans un langage inintelligible à tout le monde. On leur a donné du moins la seule consolation à laquelle ils paraissent sensibles, celle de vivre réunis dans la même infortune.