DEUXIÈME PARTIE

croit être le roi et s’exprime toujours avec le tou du commandement et de l’autorité suprême; il avait subi le traitement ordinaire de l’Hôtel- Dieu, où les coups et les actes de violence de la part des gens de service n’avaient fait que le rendre plus emporté et plus dangereux. Quel parti prendre pour dompter un tel caractère? d’un côté, la force et un appareil imposant de contrainte pouvaient l’aigrir encore plus, et de l’autre une condescendance mal entendue devait nécessairement l’affennir dans ses prétentions chimériques : il fallait donc attendre une occasion favorable. Un jour cet aliéné écrivait à sa femme une lettre pleine d’emportemens et l’accusait avec amertume de prolonger sa détention pour jouir d’une liberté entière; il la menaçait de tout le poids de sa vengeance. Avant d’envoyer cette lettre, il en fait lecture à un autre aliéné convalescent, qui improuve ces emportemens fougueux, et lui reproche avec le ton de l’amitié de réduire sa femme au désespoir. Ce conseil sage est écouté et accueilli; la lettre n’est pas envoyée, et elle est remplacée par une autre pleine de modération et d’égards. Le surveillant, instruit de cette docilité à des remontrances amicales, y voit déjà les signes manifestes du changement qui se prépare : il se hâte d’en profiter, se rend dans la loge de l’aliéné et le ramène par degré au principal objet de son délire, à ces idées de toute-puissance. « Si vous êtes souverain, lui dit-il, comment ne faites-vous pas cesser votre détention, et pourquoi rester ainsi confondu avec des aliénés de toute espèce ? » Il revient les jours suivans, s’entretenir ainsi avec lui, en prenant le ton de la bienveillance et de l’amitié : il lui fait sentir peu à peu le ridicule de ses prétentions exagérées, et il lui montre un autre aliéné, convaincu également depuis long-temps qu’il est revêtu du pouvoir suprême, et dont les autres malades se moquent continuellement. Le maniaque se sent d’abord ébranlé, bientôt il met en doute son titre de souverain, enfin il parvient à reconnaître ses écarts chimériques. Ce fut dans l’espace d’une quiuzainede jours que s’opéra cette révolution morale, et, après quelques mois d’épreuve, ce père respectable a été rendu à sa famille.

Cette possibilité de détruire les illusions des aliénés rencontre ses obstacles les plus ordinaires dans la nature même de leur délire : c’est ainsi que

RÉGIME MORAL

les hallucinations , les craintes pusillanimes des mélancoliques et leurs soupçons ombrageux semblent laisser peu de prise à la médecine morale, et 11e justifient que trop cette remarque judicieuse de Montaigne, qui attribue le principal crédit des visions et des encliantemens extraordinaires à la puissance de l’imagination, agissant plus particulièrement sur les âmes vulgaires et molles. Les remontrances ne peuvent détromper que difficilement des esprits, souvent bornés, qui prennent pour des réalités les chimères qui les obsèdent : ils s’imaginent être entourés de pièges et d’embûches; ils s'offensent même de la bienvieillance qu’on leur témoigne et des moindres avis dont on veut les éclairer : quelques-uns passent les nuits dans la contemplation, parlent en inspirés, sont visités par les anges, leur commandent ou se croient voués à une abstinence expiratoire: d’autres s’imaginent être condamnés à une mort qu’ils cherchent à se donner de mille manières, pour éviter un châtiment public. Or, plus on connaît le caractère général de ces mélancoliques, plus ou sent la nécessité de chercher à leur communiquer des éhranlemens profonds, de faire une diversion puissante à leurs sinistres idées, et d’agir par des impressions énergiques sur leurs sens. C’est pour ces malades que les ressources des arts, les objets de pompe et de magnificence, les plaisirs variés des promenades au dehors, et même l’ascendant et les prestiges du culte religieux, sont autant de moyens moraux dont le choix et l’application peuvent devenir de puissans remèdes. En plaçant ces malades dans le second bâtiment de notre établissement, immédiatement après les convalescens, nous avons laissé entrevoir la possibilité de les faire participer aux récréations de ces derniers; mais ils ne se trouvent avec eux que dans les salles communes de réunion, sous la surveillance des chefs, et seulement pendant quelques heures de la journée : d’autres vivent dans la ferme et y jouissent du calme des moeurs champêtres; la plupart se livrent à leurs goûts habituels, soit pour la musique, soit pour la lecture, et tous enfin doivent prendre des distractions compatibles avec leur état, lorsque leur constitution ou leur genre de vie antérieure les rend inhabiles à se livrer aux travaux manuels auxquels on aura dû commencer par les astreindre comme les autres malades. Ces règles