CHAPITRE III

DE LA POITRINE

La poitrine se considère sous des points de vue très-divers, selon qu’on l’étudie à l’extérieur sur un sujet entier, ou bien qu’on se borne à examiner les parois de sa cavité, ou enfin qu’on regarde cette cavité elle-même. Déjà nous avons eu celte même division à faire pour la tête et le crâne; mais là du moins les limites à l’extérieur étaient distinctes, tandis qu’ici elles sont en grande partie masquées. Supérieurement on peut assez bien circonscrire la poitrine par une ligne qui embrasserait obliquement le cou en partant de chaque côté de l’apophyse épineuse de la première vertèbre dorsale, pour aboutir au bord supérieur du sternum ; en bas le rebord des

fausses côtes indique tant bien que mal la démarcation qui la sépare de l’abdomen; mais en arrière, ses parois se confondent en partie avec celles de la cavité rachidienne, et sur les côtés, elle est recouverte par l’appareil osseux et musculaire de l'épaule qui permet encore moins de lui assigner des limites extérieures bien précises. MM. Velpeau et Blandin ont éludé la difficulté, en ne considérant sous le titre de poitrine que la cage osseuse ou à peu près, et reportant au chapitre de l’épaule les régions de l’omoplate et du grand pectoral. A la vérité ce serait disjoindre des objets trop intimement unis que d’étudier l’omoplate isolée de l’épaule ; mais la région du grand pectoral me paraît appartenir plus naturellement au tronc; et d’ailleurs il faut bien établir ici des limitations conventionnelles pour étudier la poitrine à l’extérieur d’une manière générale et fructueuse. Je trouve en avant une limite assez précise dans une ligne qui, du bord antérieur de l’aisselle, le bras étant rapproché du tronc, monterait presque perpendiculairement jusqu’au point de la clavicule où se termine le muscle trapèze. Celle limite se retrouve plus profondément dans l’interstice cellulaire qui sépare le deltoïde du grand pectoral, et le moignon de l’épaule ne commence en réalité qu’en dehors. Une ligne semblable , mais purement idéale et ne servant qu’à la description extérieure, peut être tracée en arrière, et représente approximativement le point où le membre supérieur s’écarte complètement du tronc.

Il est à peu près impossible de mesurer exactement la hauteur de la poitrine, si ce n’est en arrière par la hauteur de la colonne dorsale , et en avant par celle du sternum. En général , la hauteur du sternum est moindre proportionnellement chez les enfants que chez les adultes, et chez la femme que chez l’homme. Elle est d’ailleurs extrêmement variable ; chez les sujets adultes d’une taille moyenne de cinq pieds, M. Woillez l’a vue aller de 15 à 22 centimètres ; la moyenne générale était de 17 (1). Le diamètre transversal peut être pris assez bien depuis la base de la poitrine jusqu’au creux de l’aisselle ; le diamètre antéro-postérieur dans toute l’étendue du sternum ; et il est à regretter que les recherches récentes sur la capacité de la poitrine considérée sous le point de vue pratique n’aient pas eu pour base la mensuration de ces diamètres. M. Hirlz, par exemple, a préféré prendre la circonférence supérieure et inférieure de la poitrine; et par là son travail, si remarquable d’ailleurs, prête à de sérieuses objections.

En effet , la circonférence inférieure du thorax ne peut être prise qu’au niveau de l’appendice xiphoï le , et assurément les poumons descendent beaucoup plus bas en arrière et sur les côtés. De même la circonférence supérieure ne peut être mesurée qu’au-dessous des bords de l’aisselle, moins haut par conséquent que le diamètre transversal supérieur , qui lui-même ne

(1) Woillez, Thèse inaug. Paris, 1835, n° 19.

DE LA. POITRINE

saurait atteindre jusqu’au sommet de la poitrine. Or combien de causes d’erreurs ne peut pas entraîner l’épaisseur de l’omoplate en arrière , et celle du grand pectoral en avant; épaisseurs qui varieront selon la plus grande muscularilé et l’embonpoint des sujets , et même selon le degré d’abaissement ou d’élévation du moignon de l’épaule. En prenant les diamètres transverses et antéro-postérieurs à diverses hauteurs avec le compas d’épaisseur , on éviterait les plus puissants de ces obstacles. Quoi qu’il en soit , voyons ce que l’élude des circonférences , mesurées comme il a été dit , a déjà révélé.

Sur cent hommes sains, bien portants , n’ayant eu auparavant ni emphysème ni pleurésie, ni aucune affection capable de déformer le thorax , et enfin pris dans l’âge adulte , la circonférence supérieure du thorax dépassait, terme moyen , de sept centimètres la circonférence inférieure ; les extrêmes furent de treize et trois centimètres.

Sur cent femmes adultes, la circonférence supérieure l’a emporté sur l’autre de cinq centimètres, terme moyen ; les extrêmes ont été de neuf et trois centimètres.

Sur cinquante enfants des deux sexes âgés de trois à douze ans , la moyenne de la différence a été de deux centimètres , les extrêmes de trois et zéro.

Il résulte de ces mesures que la poitrine revêtue des parties molles représente à l’étal normal un cône renversé , ce qui est l’opposé de la forme de la cage thoracique osseuse; et que la partie supérieure est proportionnellement à l’inférieure plus ample chez l’homme que chez la femme et chez la femme que chez l’enfant; quelquefois même dans l’enfance la forme conique fait place à la cylindrique , ou en d’autres termes les deux circonférences sont égales.

Que si l’on examine maintenant la poitrine des phthisiques , on sera frappé de la conformation inverse qu’elle présente. Sur 75 hommes arrivés au premier et au deuxième degré de la phthisie (crudité et ramollissement des tubercules) , la circonférence inférieure l’emportait sur la supérieure de deux centimètres , terme moyen ; les extrêmes étaient 4 et 0.

Sur 100 hommes arrivés à la troisième période, la circonférence inférieure fut trouvée plus grande de 2 à 8 centimètres; moyenne générale, 4 centimètres.

Enfin, sur 50 femmes à tous les degrés de la phthisie, la différence moyenne à l’avantage de la circonférence inférieure n’était que de 2 centimètres, les extrêmes de 5 à O.

Toutes ces proportions sont récapitulées dans le tableau suivant.