ET SA VALEUR POUR LES BEAUX-ARTS

On a vu (page 199) ce qu’est la consliUilion de la peau humaine, son caractère anatomique, son rôle dans le dessin des formes; mais si de cette étude toute générale, nous voulions passer à une étude ethnographique, àPélat que présente la peau chez les peuples et dans les diverses races, au seul point de vue de sa coloration, cela nous conduirait loin.

Il y a pourlant là-dedans une des questions vitales pour l’art et dont nos peintres malheureusement ne prennent aucun souci. Mais comment aborder ce sujet et le traiter au nom de la science? — Un gros volume rempli de planches coloriées n’y suffirait pas. Oh! n’y touchons pas, cela nous a déjà été assez pénible (1). — Et puis, des goûts et des couleurs, il ne faut point disputer, dit le vieux proverbe.

Tout ce que nous pouvons faire, c’est de donner, de la façon la plus succincte, un résumé des recherches que nous

(1) Dans l’été de 1870, à l’époqae où je faisais mon cours, d’anthropologie à la Sorbonne j’avais entrepris une publication de ce genre, un Traité des Races humaines, fait au point de vue de l’art. Un homme que j’ai toujours aimé, et dont je suis bien aise de rappeler le nom, M. Alfred Arago, alors directeur des Beaux-Arts, avait mis à ma disposition une somme importante, et je faisais un bien beau livre, un livre profondément utile. Je publiais avec renseignements à l’appui, plus de Deux cents des plus beaux portraits de tous les grands types des Races de l’humanité. Mais l’Année terrible arriva, et tout fut emporté avec la guerre néfaste.

J’avais pourtant mis quinze ans à me procurer les plus beaux ouvrages, à rassembler les plus précieux matériaux. — Qui fera maintenant une pareille œuvre ? — Quelle perte pour la science, pour l’art, pour ma renommée !

avons faites sur cette très curieuse et très intéressante étude ; en voici quelques points.

Si l’Humanité tout entière ne fait qu’un, quand il s’agit de sa constitution anatomique; si elle est unique et absolument unique dans les lois de sa formation, elle est des plus variées dans ses caractères physiques et dans les effets de sa coloration.

Chaque peuple, chaque climat produit une couleur de peau qui lui est propre ; sur ce point, nos peintres peuvent donner libre cours à leur imagination. Ils peuvent tout hasarder, pourvu qu’ils tiennent compte d’une loi rigoureuse qui est celle-ci : — La couleur des êtres humains à représenter doit toujours être en accord avec le climat oii Ton fait vivre les hommes. — Voilà la règle à suivre.

Maintenant, comme théorie de ce que nous avançons, voici ce qu’il y a de vrai dans cette question, ethnographiquement parlant, et comment nous pouvons le faire comprendre :

L’Hoimme primitif pour nous, celui que nous avons décrit dans notre Prototype, ou si l’on veut, l’Adam et Éve de la science, était Peau rouge, à la façon de ce qu’étaient les anciens Égyptiens ou Mexicains. Il doit donc être admis comme tel et comme ayant vécu forcément à l’état nu, et ayant habité des régions moyennes, mais chaudes. — Alors naturellement, il a dû se passer ceci, à travers des milliers de siècles, c’est que leurs successeurs, les uns partis d’un côté, sous le soleil brûlant de grandes plaines, et sans abris, se sont foncés en couleur au point de devenir — CHARBON — de là le Nègre., en passant naturellement par les nuances brun clair du Malais, ou brun bleuâtre du Maure ou de l’Océanien.

Et l’autre descendance, établie du côté opposé, dans des régions froides et montagneuses, s’est décolorée et est