LES AGIS OU LUS ÉPOQUES

court. La puissance génitale enfin disparaît; la sensualité n encore des velléités, des désirs, mais la sécrétion n'y répond plus, et l'impuissance trop réelle, d'autant plus pénible que le désir de la jouissance a des soupirs étouffés, devient une tristesse qui annonce la vieillesse et lo retour impossible des joies passées. Beaucoup s'en consolent et trouvent même du charme il ce tourmont qui n'est plus qu'un songe; mais pour d'autres il faut dire avec Joubcrt : < Le châtiment île ceux qui ont trop aimé les femmes, c'est de les aimer toujours. • (Pensées.) Quelquefois, cependant, celte extinction n'a lieu que beaucoup plus lard : on connaît quelques exemples de femmes devenues mères à cinquante-cinq ans, et d'hommes ayant engendré après qualre-vingts ans; ce ne sont que des exceptions.

En Ire soixante et soixante-cinq ans, quelquefois un peu plus tard, la vieillesse enfin se montre, arrivant et marchant à grands pas ; et la vie s'écoule avec une rapidité décevante.

On ia divise souvent et très justement d'ailleurs en trois périodes : la verte vieillesse, la vieillesse confirmée, ou lu caducité et la décré-

Vers soixante ans, l'homme a encore une sorte de Verdeur. Il se voûte, i) est vrai; ses cheveux blanchissent, sa figure se ride, ses forces diminuent, ses sens sont moins parfaits ; les digestions commencent a être embarrassée*, la puissance génitale s'en va. Hais

sens internes sont fins et expérimentés, l'intelligence surtout conserve toute sa puissance. C'est en face de cet fige qu'on dit avec vérité que le cœur ne aieillit pas.

Vers soixante-dix ans, les sens sont décidément mauvais, la vue a besoin d'un secours, l'ouïe devient dure, l'odorat est moins fin; le goût même, ce dernier refuge du vieillard, se perd ; les digestions sont pénibles, et il faut regarder a son alimentation ; les dents tombent ; les excrétions urinnire et fécale deviennent difficiles ; la respiration brûle moins de charbon, et la chaleur du corps s'affaiblit, on devient frileux ; le sommeil dure à peine quelques heures ; les os se sèchent et deviennent plus terreux ; les cartilages commencent à s'ossifier, et les tissus fibreux à devenir riiHilages. La marche est difficile et la fatigue revient promptement. L'intelligence mCme baisse visiblement ; elle est moins vive, moins puissante, niais line encore et plus sage, chargée de l'expérience des années. Habile sur-

DE LA YIB ET Dl Lk BOUT.

tout à scruter les tendances du jeune homme, n démêler avec perspicacité loules ses puissances, l'homme d'expérience crée l'avenir de la jeunesse et le ennsacre par son autorité, C'est le temps où le vieillard aimable devient le charme des sociétés et de In famille, instruisant In jeunesse de ses sages conseils et de sa solide expérience, ni niant l'enfante qui lui rappelle ses plaisirs et ses jeux d'autrefois, l'émerveillant du récit des temps passés, l'excusant dans sa mansuétude. La femme est aussi cette mère pleine d'âge et de douceur, qui berce et endort l'enfnnce aux refrains dos temps passés, qui devient la coutidente et la tendresse du jeune âge, la sauvegarde des premiers pas dans la vie, <|ui enseigne à la jeune fille l'amabilité de lu femme, sème dans le cœur du jeune homme les pensées chevaleresques, et qui, dans ses douces paroles pleines d'onction louchante cl de bienveillance digne, est l'enseignement vivant dans la famille de Dieu et de la vertu. Beau temps encore où l'homme apparaît avec ses grâces dernières, la noblesse des traits et du maintien, la figure encore belle avec sa couronne do cheveux blancs, les dernières tendresses du creur et les dernières lueurs de l'intelligence.

Enfin, un peu plus lot nu un peu plus tard, la décrépitude arrive comme le dernier échelon d'un escalier qui conduit à la tombe. Le corps, all'aibli et incapable, n'est plus qu'une demeure pesante que l'àme traîne aux derniers sentiers de la vie. Ce vieillard qui charmait encore, il y a quelques années, n'est plus qu'une rquie triste et découragée, plaintive, maussade et chagrine. Les mouvements sont impossibles, il reste confiné au lit ou dans un fauteuil, et demande en vain un sommeil qui le fuit. La digestion se fait avec peine et labeur ; l'alimentation doit être choisie avec soin comme dans l'enfance. Les sens sont perdus, les affections sent égoïstes et pleines d'aigreur. L'intelligence elle-même s'obscurcit et se perd, et l'homme redevient enfant, mais enfant triste et découragé, riant et pleurant sans motifs, incapable de se suffire a lui-même, et n'ayant plus d'avenir que dans la mort, qui arrive enfin comme le terme de ses maux et comme lu burceau d'une vie meilleure. Temps de tristesse el de défaillance suprême, où Dieu seul peut être une dernière espérance et une dernière consolation.