DR LA VIK ÏT DE 1J MUR T

il étudie le ferment de la fermentation acétique, et le montre comme une végétation dont le développement produit la formation acétique, dont la destruction arrête cette formation.

Ces recherches, très curieuses et très lielles, ont conquU à leur auteur l'opinion du monde savant, et dans l'état actuel de la science, on considère lu fer m entât ion comme l'œuvre d'une génération d'animalcules ou de végétaux microscopiques. I^e corps abandonné de l'âme est donc bien livré aux vers; le cadawe es. bien scion l'étymologie cato da(« VEanii'ius.

Mais ré punit posé à l'égard de la fermentation, il reste à savoir si cette génération est le produit de germes venus du dehors, ou de germes innés, ou d'une ipomanéparilé. C'est la question que nous niions examiner.

g 5. — Do lu a ii t» i ■ rai Iob putride, dlin npontonfr

(SponlaiièpariiO, i; uiinis . -.j u Ln«[ues. hélërvgéuie).

C'est une grande et bien difficile question que celle des générations équivoques, par laquelle nous devons, pour ainsi dire, clore la physiologie ; et les débuts récents, titm terminés, qu'elle u soulevés

décision. Nous nu pouvons ici que In résumer, niais nous nous efforcerons d'eu dire tout l'important, eu gardant dans le début l'impartialité qui convient à un simple narrateur, et eu appelant l'attention sur quelques points négligés.

1. ■iMorivac — Examinons d'abord ce que les principaux savants ont pensé do la question, et co qu'ils ont fait pour la résoudre.

11 importe peu de remonter très haut dans l'antiquité, on n'y trouve sur ce sujet que de; opinions s.ms preuves; il n'y a pas de profit à en examiner le détail. Nous croyons suffisant de dire que l'adage d'Aristote, Corruptio unius, generatto aiteriui, était comme lu formule d'une opinion asseï courante. On croyait que in putréfaction d'un corps engendrait des vers, que des animaux et des végétaux pouvaient uailre du limon de lu terre ; et beaucoup de scolasliques même, au moyen âge, pensaient avec saint Thomas que Dieu a répandu dans la terre et les pierres des vertu* lèmïmltt capables de produire des êtres inlenemv Celle dernière opinion s'opposait à colle do Lcucippe et d'Epicure, qui voulaient tout faire

venir de la puissance atomistique et matérielle. Jusqu'au milieu du xvti' siècle, jusqu'au P. Kircher, qui dons son Mmidus subterranetis la soutenait résolument, la génération spontanée ne rencontra guère d'adversaires, expliquéo d'ailleurs le plus souvent dans le sens de saint Thomas.

Redi ouvrit sérieusement lu débat, dans la seconde moitié du xvnc siècle. Impatienté d'entendre dire que les mouclicsde In viande

putréfiant, niais ne produisant pas de mouches. Il conclut donc que ce sont les mouches qui déposent leurs œul's, et que la putréfaction ne les engendre pus. Cependant, quand il vient à parler dosentoznaires, il leur reconnaît une génération spontanée. (Ksperivnzc intnrno alla generaiione ilegli insecli. Florence, 4668. — Osservasioni inlorrto animait viventi che si trooano nvijli animuli viventi, 4681.)

Les quatre premiers observateurs qui se servirent du microscope simple, et décrivirent les animalcule^ spermutiques, suivirent à peu près les idées de Redi, et combattirent avec vigueur la génération spontanée. Ce furent : Leeuweiihuek (Afcana nalurie détecta, 1G95) ; Vallisnit'n(/*in/o(//ii/rn Mnlpii/hi i-I'liniii, întornola rviiusu origine di molli insecli, Venise, 1701); — Constderaiioni cd têperienie intorno alla tjenerazione dei vermi urdinari del cvt/jo umano, Padoue, 1710) ; tlarisoBki'i,(/.Vmj(<'(i",' .f /jltt/siijitr». Ainsi., 1 706 ; — Eclairciutmtnt» sur les conjectures. 1710 ; — Suite des conjectures, etc., 1712) ; Swammerdam (Biùlia natures, «eu hittoria ituectorum, Leyde, 1737). II foui entre eux distinguer HarUoeker, en raison de ses idées originale?. Il admit d'abord que les germes invisibles des animalcules sperinatiqu.es voltigent dans l'air, entrent par lu respiration ou la nutrition, et se rendent, selon les espèces, ans organes génitaux. Plus tard il admit qu'ils étaient le fruit d une fora //lasligue intelligente, sorte d'âme végétative.

Irant leur génération comme celle de tous les autres animaux, venant a la suite de l'opiniuu des premiers mierographes et de l'expérience de Kedi, donnèrent un moment tout à fait gain de cause aux adversaires de la génération spontanée.

Mais, à quelques années de là, les incertitudes recommencèrent à la suite de nouveaux travaux, de nouvelles opinions. Dans le milieu du XVUl' siècle, parurent Needhain, Buffon, ['allas, Wrisbcrg, Bonnet. Needham, qui se soi' vu un des premiers du microscope compose, découvrit aussi le premier les animalcules microscopiques,

DE L» VIE ET CE LA M0HT

infusoires, et soulint qu'ils se formaient spontanément ; il disait même avoir vu des animalcules nés les premiers, périr el donner naissance à des intusoires plus petits d'une autre espèce- Il expliquait leur production par une force végétative (Découvertes fuites avec le vùcrosçope, Lcyde, 1747). Pallas, qui s'était occupé des entozoaires, prétendait au contraire que les germes en étaient répandus dans les eaux des sources et des marais ; que c'étaient les oeufs d'animaux connus ; et que ces œufs, avalés dans les boissons, se transformaient dans l'économie en ténias ou autres {De infectii viventibusintra viventia, Rotterdam, 1766). Wrisberg, d'un autre coté, avait observé qu'il ne se produit pas d'infusoires dans une infusion de matières organiques recouvertes d'une couche d'huile ; ce qui semblait donner gain de cause à Redi et à Pallas. Cependant il croyait avoir vu sous ses yeux des infusoires naître de molécules organiques détachées de la matière infusée, et il admettait, en fin de compte, que leur production est le fait d'une transformation de matière organique [Observât iones de nm'm. infusor. natura, Gœltingue, 176(1). Huis la grande voix de Buffun dominait tout ce temps, et ce célèbre naturaliste, tenant heaucoup à sa conception des moutH organiques, stylé d'ailleurs par Needliam, se déclarait formellement pour la génération spontanée. Voici comme il s'exprime : a II y a peut-être » autant d'êtres, soit vivants, snil végétants, qui se reproduisent par o l'assemblage fortuit des molécules organiques, qu'il y a d'ani- » maux ou de végétaux qui peuvent se produire par une succession » constante de générations... l'ius on observera la nature, plus on » reconnaîtra qu'il se produit, en petit, beaucoup plus d'êtres de n cette façon que de toute autre. On s'assurera de même que celte » manière de génération est non-seulement la plus fréquente el la i> plus générale, mais la plus ancienne, c'est-à-dire In première et » la plus universelle... Dès que les molécules organiques su trouvent n en liberté dans la matière des corps morts et décomposés, dès « qu'elles ne sont point absorbées par le moule intérieur des êtres » organisés qui composent les espèces ordinaires de la nalure n vivante ou végétante, ces molécules, toujours actives, travaillent » à remuer la matière putréfiée, elles s'en approprient quelques par- * ticules brûles, el forment par leur réunion une multitude de petits » corps organisés, dont les uns, comme les vers de terre, les eliam- » pignons, etc., paraissent être des animaux ou des végétaux assez » grands, mais dont les autres, en nombre presque infini, ne se n voient qu'au microscope; tous ces corps n'existent que par une « génération spontanée. Us anguilles de lu colle de farine, celles

i> du vinaigre, tous les prétendus animaux microscopiques, ne sont » que des formes différentes que prend d'elle-même, et suivant les » circonstances, cette matière toujours active, et qui ne tend qu'à » l'organisation. » {Histoire naturelle, édit. de l'imprimerie royale, Snppt.,t. IV, p. 13&etsuiv.)

A la fin du xTltl* siècle d'autres travaux, d'autres auteurs dont quatre sont à citer. D'abord Spallanzani, très vif adversaire de la génération spontanée, et qui admet que les germes des infusoires viennent de l'air extérieur. Il observe que des infusions de matières organiques cuites ou non, laites avec de l'eau distillée ou de Tenu ordinaire, donnent toujours des infusoires quand elles sont exposées à l'air, et n'en donnent pas si ou les fait bouillir en vases clos. Toutefois il montre cette réserve : u Les infusoires tirent sans doute, o dit-il, leur première origine de principes préorganisés; mais ces j> principes sont-ils des œufs, des germes ou d'autres semblables » corpuscules 1 S'il faut des faits pourrépondre n cette question, j'a- » voue ingénument que nous n'avons sur ce sujet aucune certitude.» {Opuscules de pfigs. anim. et végét. Paris, 1787, t. I.) 0. F. Mùller est au contraire complètement pour la génération spontanée : * Les animaux et les végétaux, dit-il, se décomposent en particules n organiques douées d'un certain degré de vitalité, et constituent » des animalcules très simples, lesquels sont susceptibles de se n développer comme des germes par l'adjonction d'autres particules, i> ou de concourir eux-mêmes au développement de quelque autre s animal, pour redevenir libres après In mort et recommencer n éternellement un pareil cycle de transformation. » (Animalcula infusoria, etc., opusc. poslli. Leipsig, 1787.) Gleiciicn attaque avec vigueur les 'moules organiques, et se déclare pour l'existence de germes originaux {Dissertation sur la génération, Paris, an VII). Ingenhousz considère les filaments de la matière verte de Prieslley comme une transformation d'animalcules verts préalablement formés : bien que ce fût une erreur, c'était un appoint {Expériences sur les végétaux, Paris, 1800).

Le xtx" siècle s'ouvre avec une sorte (l'explosion en faveur de la génération spontanée. Sans parler de Cabanis, Lamarch, de Bory Saint-Vincent, qui s'y rattachaient à un point de vue philosophique, nous devons citer Treviranus, Fray, Bremser. Trevi-' ranus remarquait en particulier que les infusoires varient d'espèce comme la matière organique qui leur donne naissance, et que la même matière en produit de différents, selon les conditions où elle est placée [Biologie, Gceltingue, 1802). Fray allait plus loin : il rnÊD»CLT. 53

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prétendait avoir vu naître lies colimaçons el des vers de lerro au milieu de matières organiques en putréfaction; il soutenait même avoir vu des animalcules naître dans de l'eau pure [Essai sur l'origine des corps organités et inorganisés, 1817). Bremser, comme depuis Rudolphi , déclarait que la production des enlozoaires tenait à une génération spontanée (Traité œnologique et physiologique des vers intestinaux, 1618). Burdach lui-même, dans son Traité de physiologie, se rattachait à la doctrine des générations équivoques.

Cependant, vers 1837, les expériences de Schullie et de Scliwann semblèrent mettre un terme à In question, el rayer de la science la théorie de la spontéparité. SchulUe mit des matières organiques en infusion dans un ballon exposé à l'air extérieur : des inl'usoires s'y produisirent, Il reprit le même appareil, mais en n'y f;iisanl arriver que de l'air qui avait préalablement traversé do l'acide su Manque concentré, pour le débarrasser de toute matière organique, puis de l'eau pure, pour le débarrasser de l'acide : les infusoires ne s'y produisirent plus. C'était donc de l'air que venait l'élément générateur (Annales de Poggendorf, 1837). Sciiwann répéta la même expérience, el bien d'autres savants encore avec le même succès.

Pendant plus de vingt années toutes les anciennes opinions furent oubliées: l'expérieuco deSchultia et deSchwann triomphait; la théorie de la spontéparité élail morte. Lorsqu'eu 1859 SI. F. Pouchet (qu'il ne faut pas confondre avce H, G. l'ouchet, que nous avons dû réfuter vivement à propos do sou livre sur la Pluralité des races humaines) vînt réveiller la question, présenta des expériences nouvelles à l'Académie des sciences, et publia le résultat do toutes ses recherches (Hétérogène, traité i/e la génération spontanée, Paris, 1859). Les discussions soulevées à l'Académie et dans la presse, les communications de M. Slanlegaiia et de M. Pasteur, de MM. Gaultier de Claubry, Jobard, Laca*e-Duthiera, oie,, la discussion avec M. Doyère sur la reviviscence lies rotifh-es el des lardigrades, l'intervention de M. van Benedeu nu nom des généra/innii alternantes, de M. Marchai (de Calvi) au nom de l'étiologio des cntozoaires, n'ont pas encore rang dans l'histoire. L'Académie a niiiineulanément interrompu le début en mettant la question au concours : ou attend le jugement et les pièces a l'appui. Nous allons nous-même examiner les principaux argumenta en suivant la question.