II. Volât de départ do» la dé.-onpoiililon or.aalqae. — il

faut, pour ne point l'égarer dans le débat où nous entrons, préciser

avec autant de netteté que possible cliacun de ses pas, et avant tout son point de départ.

Or, le premier lait acquis, et qu'il ne faut jamais oublier, c'est qu'il s'agit d'une génération putride se manifestant dans des corps organiques en décomposition.

1" Les exaltés de la spontéparité ont voulu l'adapter à la genèse, et Taire croire que tout pouvait nallre de la matière brûle. C'est une exagération aujourd'hui répudiée.

•1 La force qui anime les corps organisés, dit Millier, n'est comme n nulle part ailleurs que dans ces corps. Kllene se manifeste que dans u les combinaisons organiques qui lui donnent naissance, et jamais » les éléments fondamttntuux ne produisent de lou/en piècti aucune n parcelle de matière organique. Fray prétend bien avoir vu (les » animalcules microscopiques se former dans rie l'eau pure, et a Gruithuisen dit avoir observé, dans des iufusoires de granit, de » craie ou de marbre, lu production d'une membrane gélatineuse, n dans laquelle se développèrent plus tard des infusoires. Relzius » parle aussi d'une espèce particulière de conlerve qui se lorma au u sein d'une dissolution de chlorure barytique dans l'eau distillée, » qu'on avait tenue durant des mois renfermée dans un flacon n bouché à l'émeri. Mais quelque remarquables que soient ces faits, » il est indubitable que les substances mises en expérience, les )i vases ou l'eau, contenaient encore une petite quantité de matièro » organique; car, d'après les observations de Schulize, des molé- » cuies de poussière de substances organiques sullisent, lorsque les » circonstancessontravorables, pour faire naître le phénomène qu'on

» allègue comme preuve de la génération sj lanée des iufusoires.

» Les animaux eux-mêmes ne sont point en état de produire des » matières organiques avec des éléments seuls, non plus qu'avec de » simples combinaisons binaires, m {Man. de phys., trad. de l'allemand, T édit. Paris, 1851, t. I, p. 8.)

.11. F. Pouclict, aujourd'hui le champion le plus remarquable de la génération spontanée, est dans les mêmes idées. Pour lui « ce * qu'il y a de positif, c'est qu'aucun animalcule n'apparaît dans de » l'eau contenant des corps métalliques, tels que du fer, du cuivre, » du plomb ou des sels de mercure u [Héléruyénie, p. 142). Et u les animalcules apparaissent d'autant plus rapidement, que la sub- » stance mise en expérience est plus putrescible. Le fait reconnu « par PriesLley, et mentionné par Treviranus et Burdach, n'est pas » douteux» [p. 143). Aussi reconnaît-il l'existence d'une force plastique (p. 131).

I)E I ,\ VIE ET DE LA MORT

Du reste, la question ne peut plus se débattre : il n'y a pas une expérience sérieuse en faveur de l'activité vitale née de In matière brute, et la théorie elle-même n'a pas le sens commun. Aujourd'hui la seule formule adoptée est celle-ci : Omne vivum ex vivo.

2° Nous voyons donc dès lors qu'il ne s'agit plus d'expliquer ou seulement d'admettre des créations de plantes ou d'animaux destinées à orner ce monde : ce sont des formations d'apparence végétale ou animale, issues de sa décomposition et de sa destruction. Ce n'est plus la terre ornée de ses herbes, de ses plantes, de ses forêts, de ses animaux ; ce sont ces natures vivantes, faisant place en se détruisant à des natures de mort, qui sont elles-mêmes destinées a se décomposer finalement eu éléments inorganiques, et qui apparaissent comme la dernière ombre de la vitalité.

III. Protenuc» de l'élément «énOalenr. — Notre point île départ étant posé, la ginératimi dans un corps putrescible, nous nous demandons eu second lieu d'où vient l'élément générateur.

Tout corps putrescible peut-il engendrer des infusoires ? Ici deux réponses. L'une prétend que l'élément générateur vient des particules génésîaques suspendues dans l'air ; l'autre prétend qu'il existe dans le corps organique qui se décompose.

S'il est possible de voir clair dans luutes les expériences contradictoires, on distingue ces trois points : 1" un corps organisé en décomposition ne produit pas nécessairement de génération putride; 2" le point de départ delà génération peut être tantôt dans une particule de l'air, tantôt dans le solide qui se décompose; 3° le point de départ étant dans une particule de l'air, le mouvement générateur peut se communiquer à un solide, et vice versa.

1° Il parait bien qu'un corps organique putrescible ne produit pas nécessairement des infusoires, même dans les meilleures conditions. M. F. Pouchet, lui-môme, présente une expérience qui le concède : n Une forte décoction de foin, exposée à l'air durant » trente-cinq jours, n'a présenté aucun animal vivant, soit a celte d époque, soit dans les observations qui ont élt- faites dans l'intcrb valle. »[Nëtérogé»ie,i>. 1Û8.) Une autre semblable à la page 255.) M. Pasteur reconnaît également qu'un ballon contenant de l'eau albumineusc et exposé à l'air, ne contient pas de générations microzoaires, ou eu contient plus ou moins, suivant l'air auquel il est exposé (communication académique du II septembre 1860) ; ce qui implique forcément que le corps putrescible peut ne pas engendrer. î° A l'égard de la provenance de l'élément générateur, les deux

opinions contradictoires sont représentées de notre temps par M. F. Pouchet et M. Pasteur. Elles ont un tort réciproque, me parall-il, c'est lie s'exclure. Je ne veux citer que des expériences décisives et en petit nombre : non lam multa quam bona.

M. Pasteur met do l'eau sucrée albumineuse dans un ballon de verre, et n'y fait arriver que de l'air purifié des particules organiques en traversant de l'amiante : pas de génération. Il prend l'amiante, en retire les particules organiques que l'air y a laissées en traversant, et les met dans le ballon : génération rapide, li expose son ballon à l'air, le col incliné, de manière que les poussières n'y tombent pas : pas de génération. Il relève le col de manière que les poussières y tombent : génération rapide (Aaid. des sciences, 6 lévrier 1860). Évidemment les particules de l'air ont un rôle, comme l'avaient montré l'expérience de Wrisberg, celles de Spallauzani et de Scliultzc. M. F. Pouchet pourra ensuite examiner la poussière des cathédrales ou des tombeaux égyptiens, et n'y trouver que des granules d'amidon, ou quelques particules organiques, pas de germes ; cela ne contredit en rien l'atlirmatiun précédente : il y a dans l'air des particules organiques capables d'être des éléments générateurs.

D'un autre côté, dans plusieurs expériences, SI. F. Pouchet Tait arriver dans une infusion de l'air qui a traversé de l'acide sulfurique concentré, et, par conséquent, privé de particules organiques: une génération d'infusoires se produit. Il répète l'expérience avec de l'air traversant un tube incandescent : même résultat (p. 255 et suiv.J. C'est bien qu'ici les particules n'entrent pour rien, et que l'infusion putrescible avait elle-même l'aptitude génératrice. Il est vrai qu'il y a contradiction avec l'expérience de Scbultze et d'autres; mais pourquoi le corps putrescible n'aurait-il pas eu l'aptitude dans un cas, et n'en aurait-il pas manqué dans l'autre ? Nous verrons plus loin les raisons qui assurent cette supposition.

En réalité donc, l'élément générateur peut exister, tantôt dans une particule de l'air, tantôt dans le corps putrescible, et tantôt probablement dans les deux.

3" Il est clair, par ce qui précède, que le corps putrescible n'étant pas, dans quelques cas, générateur par lui-même, peut le devenir au contact des particules de l'air : c'est par les particules que la génération commence, et c'est dans le corps putrescible qu'elle se continue.

Le contraire est-il vrai ? Je crois qu'on peut l'admettre, et que des

DU LA TU 111 DE Lt MORT,

particules de l'Air peuvent devenir génératrices au contact d'un corps putrescible générateur.

IV. H.- qtmllW» et eondlllau *■ Billes féMMMtar. — Faisons maintenant un pas de plus. Nous venons du voir où se trouve le générateur, tantôt dans la particule de l'air, lanidl dans le corps putrescible, et pouvant se communiquer de l'un à l'antre; mais nous n'en avons pas saisi l'élément, et peut-être même ne le saisironsnous pas. Tachons cependant d'en approcher, en scrutant ce milieu générateur dans ses qualités et ses conditions d'action.

1" /tôle de l'air; son oxygène. — L'air est nécessaire à toute production infusoire; l'air piirilié entendons-nous, à moins que lecorps putrescible ne contienne asseï d'oxygène pour nourrir la formation microzoaire, Mais alors, ne contenant plus de particules putrescibles, il n'est plus un élément générateur, puisque c'est dans la matière organisée putrescible que se trouve seulement le principe des infusoircs. il n'est duiic qu 'un aliment pour ces productions infimes qui s'établissent. Supprime!- le, et le phénomène cosse comme M. F. Pouchel l'a montré ; et M. Pasteur également, en parlant de la fermentation acétique.

2° Bùle du corps putrescible; sa matière utotée. — La génération hétérogène ne se fait pas sans matière azotée ; il faut que le corps putrescible en contienne. Aussi dès l'abord l'idée se porte sur la présence du l'azote, et l'on se demande si cet élément matériel n'a pas ici une influence génératrice.

Mais d'abord l'azote, comme élément purement matériel, nepeut avoir d'action, puisque la génération ne se fait que dans des matières organiques. D'un autre cdté, M. l'asteur a fait voir que l'ammoniaque dans lu fermentation alcoolique et dans la fermentation lactique, ne sert qu'à nourrir l'infusoire engendré. Dans un mélange de pin»pli.ile calcaire i l de i raie, de sucre el de sel ammoniac, il fait arriver un Murant d'air chaud, et lien ne se produit ; il fait ensuite arriver un courant d'air commun contenant des particules organiques, el la fermentation lactique commence; mais, chose remarquable, l'ammoniaque diminue de quantité pourse porter sur les microwaîres. (Académie det sciences, décembre 1858 et janvier 1859.)

3° Hùle du corps putrescible ; sa matièri albwnineuse. — Le corps putrescible contient l'azote en combinaison dans une matière albumineuee, et nous savons que celle matière est l'élément nécessaire