De l’attitude de l’ennemi et de celle de la population

4o. Enfin de la distance à laquelle elle doit se tenir du corps principal.

Dans tous les cas, il faut que l’arrière-garde soit assez forte pour arrêter l’ennemi, mais en même temps assez mobile pour pouvoir se dérober lestement et rejoindre ensuite le gros de l’armée par des marches rapides qui exigent une grande liberté de mouvements.

Le commandement de l’arrière-garde présente de grandes diffcultés.

Il y faut à la fois une grande fermeté, une résolution prompte, un coup d’œil exercé et l’habitude du maniement des troupes.

Le plus grand général d’arrière-garde a été sans contredit l’immortel Ney.

En 1812, il fit entre autres celle de l’armée de Russie.

“T'arrière-garde, conduite par le maréchal Ney, dit M. Thiers “ dans le récit de cette grande époque, soutenait à chaque passage “ des combats opiniâtres, pour arrêter sans cavalerie et sans artil- “ lerie les Russes qui étaient abondamment pourvus de toutes les “armes. À Dorogobouge, le maréchal Ney s’était obstiné à défendre “ la ville, se flattant de la conserver plusieurs jours et de donner “ainsi à tout ce qui traînait, hommes et choses, le teraps de re- “Joindre Smolensk. Cet homme rare, dont j’âme énergique était “soutenue par un corps de fer, qui n’était jamais ni fatigué, ui “atteint d’aucune souffrance, qui couchait en plein air, dormait ou “ne dormait pas, mangeait ou ne mangeait pas, sans que jamais “la moindre défaillance de ses membres mît son courage en “défaut, était le plus souvent à pied au milieu des soldats, ne dé- “daignant pas d’en réunir 50 ou 100, de les conduire lui-même “comme un capitaine d'infanterie, sous la fusillade et la mitraille ; “tranquille, serein, se regardant comme invulnérable, paraissant “ l'être en effet et ne croyant pas déchoir lorsque, dans ces escar-

“ mouches de tous les instants, il prenait un fusil des mains d’un 16 *

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