Des batailles défensives

Une bataille, évidemment, n’est jamais complètement offensive, ni jamais complètement défensive.

Dans une armée qui prend l'offensive il y a toujours quelques parties de l’ordre de bataille, où l’on reste sur la défensive.

Dans une armée qui garde la défensive, il y a toujours de même quelques points où l’on prend l'offensive, par exemple, les points où l’on fait des contre-attaques.

Mais néanmoins, dans chaque bataille, on trouve une idée prédominante d’offensive ou de défensive, qui justifie cette classification.

On livre une bataille offensive quand on veut occuper un objectif, comme Waterloo pour occuper Bruxelles.

On livre une bataille défensive quand on veut couvrir un objectif, comme Waterloo pour les Anglais.

Nous allons nous placer successivement à ces deux points de vie de l’offensive et de la défensive.

Nous commencerons par l’offensive, parce que la défensive est subordonnée à l’offensive. La défense est la réponse à l’attaque.

Bien entendu, ilne s’agit pas ici de donner des règles pour gagner des batailles, mais seulement d’exposer les principes généraux qui s’appliquent à l’un ou à l’autie cas, et, en même

temps, de donner une méthode pour l’étude des batailles modernes.

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C’est dans cette étude que l’on trouve les éléments des succès militaires.

‘“ Voulez-vous savoir comment se donnent les batailles, dit ‘ Napoléon dans ses mémoires, lisez et méditez les relations des ‘“ 150 batailles des plus grands capitaines.”

Des batailles offensives. —Les batailles offensives exigent avant tout comme première condition de succès, une bonne combinaison stratégique, une habile tactiqne, des troupes manœuvrières, bonnes marcheuses, lestes, intelligentes, Enfin elles demandent un élan prononcé.

On livre généralement une bataille offensive dans les circonstances suivantes :

lo. Quand on a une supériorité quelconque sur l’armée opposée, supériorité numérique ou st: éricrité morale. On marche alors à l’ennemi, on le cherche, on lui livre bataille ;

20. Quand une armée se trouve concentrée, réunie au milieu des masses dispersées de l’ennemi, elle cherche alors à les accabler en détail dans des engagements offensifs ;

On livre une bataille offensive quand il s’agit de délivrer une place assiégée.

40. On livre encore une. bataille offensive, quand l’ennemi manœuvre, qu’il commet des fautes et que l’on espère pouvoir en profiter.

5o. Quand on veut occuper un point important de l’échiquier, comme une capitale.

Tels sont les différents cas dans lequel on livre une bataille offensive.

Avantages et inconvénients de l’offensive dans les batailles. — L’armée qui prend l'offensive part d’un ordre de bataille préparatoire, exécute une marche tactique pour se porter sur l’ennemi, se déploie et entame l’engagement.

Les troupes de cette armée agissent alors sur un. terrain qu’elles ne connaissent pas, qui change et qui varie sans cesse sous leurs pas, à mesure qu’elles avancent.

Leur feu est nul pendant leur marche et leurs manœuvres ; elles

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restent ainsi longtemps exposées aux ravages de l'artillerie ennemie sans pouvoir riposter.

Elles perdent donc beaucoup de monde avant de pouvoir commencer le combat.

Les désavantages matériels sont ainsi pour l’assaillant.

Maisila pour lui l’avantage moral qui compense, et bien au-delà, les inconvénients matériels.

Les soldats, en effet, ne sont pas des machines, ce ne sont pas des automates ; ils agissent sous des impressions morales. Il faut parler à leur esprit, enflammer leur imagination, fermer leurs yeux sur les dangers qui les entourent, pour leur montrer seulement les avantages de la victoire. Et ce sont précisément là les effets de l'offensive. Elle développe au plus haut point le courage du soldat.

“ Tlest ordinaire à des troupes attaquées dans des retranche- “ ments d’être battues, dit Voltaire dans son Histoire de Charles “ XIT, parce que ceux qui attaquent ont toujours une impétuosité “que ne peuvent avoir ceux qui se défendent, et qu’attendre les “ ennemis dans ses lignes est souvent un aveu de sa faiblesse et de “ leur supériorité.”

L’offensive, malgré les désavantages matériels, a donc une grande avantage moral. C’est la meilleure manière de combattre pour les peuples à imagination, par exemple pour les Français.

Diverses périodes d’une bataille offensive, —Supposons les deux armées belligérantes en présence l’une de l’autre et réunies ; l’une sur une position défensive, l’autre sur une position offensive.

Nocs les supposons ré"nies, parce qu’il est un principe qui veut

qu'au moment d’un engagement, il nese fasse pas de détachement

à moins que ce ne soit pour paralyser un détachement ennemi plus considérable. A Waterloo, Napuléon espérait, par le détachement des 35,000 hommes de Grouchy, paralyser les 100,000 Prussiens de Blücher.

L'armée offensive veut descendre de sa position, marcher sur celle de l’ennemi, l’en chasser et l’occuper à sa place. L'engagement se décompose alors en trois périodes.

‘“ Une bataille, dit Napoléon, est comme une action dramatique ; 21 *

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“ elle présente un commencement ou une exposition ; un milieu, ‘“ qui est l’engagement lui-même, et une fin ou un dénouement.

Nous avons donc une première période, qui comprendra les préliminaires de l’enga :ement ;

Une deuxième pour l’engagement lui-même ;

Une troisième pour les conséquences de l’engagement.

Chacune de ces périodes se subdivise ordinairement en deux

moinents.

Première période de l’engagement.—Elle comprend les préliminaires. Elle se subdivise en deux moments ; 10. l’ordre de bataille préparatoire ; 20. le passage à l’ordre de bataille vftensif.

PREMIER MOMENT.—Reportons-nous au moment où l’armée offensive est en marche.

Son avant-garde donne avis de la présence de l’ennemi qui occupe une position défensive et qui paraît vouloir y tenir.

Comme nous l’avons dit précédemment, le général en chef se porte alors à l’avant-garde, fait une première reconnaissance de l’ennemi et en même temps de la position offensive sur laquelle il va déployer son armée pour la préparer à l’engagement.

Celle-ci arrive sur la position reconnue ; elle s’y déploie et y prend l’ordre de bataille préparatoire dont nous avons indiqué les principales dispositions dans un des articles précédents.

Dans cet ordre de batuille préparatoire, les troupes sont rassemblées, massées, pour n’occuper qu’un espace de terrain nssez restreint, pour être bien dans la main du général en chef ec pour pouvoir facilement passer à l’ordre de bataille offensif.

Les deux armées sont ainsi face à face, occupant deux positions à peu près parallèles, s’observant, s’étudiant, se touchant presque par leurs avant-postes et se préparant toutes deux à l’engagement, l’une pour attaquer et l’autre pour se défendre.

On profite de ce repos, qui dure plus ou moins longtemps, pour faire apprêter les armes, compléter les munitions, faire des distributions d’eau-de-vie, etc., et en même temps pour préparer le champ de bataille ; l’armée offensive déblayant le terrain etouvrant

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des débouchés ; l’armée défensive élevant, au contraire, des obstacles de tous genres et fortifiant sa position.

Le général en chef profite du même repos pour recsnnaître d’une manière plus complète la position de l’ennemi. Il l’examine à plusieurs reprises, le matin, pour voir le mouvement des troupes qui s’y exécute ; dans la journée, pour bien apercevoir le terrain ; enfin la nuit, pour juger du nombre, de l’intensité et de la direction des lignes de feux de bivouacs.

Dans cette reconnaissance, le général en chef cherche à apercevoir la position de l’ennemi d’une aile à l’autre ; il en étudie le fort et le faible ; il examine les points qui lui servent d’appui, les chemins qui conduisent sur son front et sur ses flancs, enfin tous les accidents du terrain.

Il cherche à se former une idée du nombre des troupes ennemies, d’après l’étendue du champ de bataille, les rapports des prisonniers, des habitants, enfin d’après le développement des feux de bivouacs.

C’est d’après cette reconnaissance, à laquelle concourent pour les détails les officiers des divers états-majors, que le général en chef de l’armée offensive détermine son plan d’attaque, basé sur les circonstances locales et sur les dispositions de l’armée ennemie.

L'ordre, conséquence de ce plan, doit être clair et précis; il donne les indications diverses dont nous avons déjà parlé; il indique les diverses attaques partielles que l’on veut faire.

Si, parmi celles-ci, on veut faire une attaque de flanc ou de revers, on profite de la nuit qui précède la bataille pour la préparer, en faisant marcher en conséquence les corps d’attaque, comme le maréchal Davoust à Eylau, comme Blûcher à Waterloo ; cepen-

dant, en général, les marches et les opérations de nuit sont mauvaises.

Tel est le premie: moment de la première période.

DEUXIEME MoMuNT.—L’armée s’est reposée. Le général en chef a arrêté son plan d’attaque. On quitte alors l’ordre de bataille préparatoire pour passer à l’ordre de bataille offensif. L'ordre de bataille préparatoire n’indiquait aucune attaque ; il

tenait les troupes en masse et dans une direction parallèle au front de la position ennemie.

L'ordre de bataille offensif indique au contraire les diverses attaques que l’on va exécuter. Il présente un ou deux corps d'attaque, vis-à-vis du point ou des deux points sur lesquels on veut porter ses efforts.

Cette première opération demande au plus une heure ou deux. Elle doit être cachée à l’ennemi ; et elle doit se faire de manière à ne pas fatiguer les troupes par des manœuvres inutiles.

L’heure d'engager une bataille offensive n’est pas indifférente.

Si on a une supériorité bien décidée on attaque de grand matin, afin de pouvoir profiter des succès obtenus.

Quand les forces sont à peu près égales, on attaque vers le milieu du jour, parce que les conséquences d’un revers sont moins à redouter; les troupes ont alors plus de temps pour manger, pour se reposer, pour se préparer à l’attaque.

Enfin, si on est le plus faible, on ne prend généralement l’offensive que pour tromper l’ennemi. Il faut dans ce cas le faire le plus tard possible, pour que la nuit vienne interrompre le combat et sauver l’armée.

Quoi qu’il en soit, l’on va marcher à l’ennemi. Souvent en ce momeit, le général en chef fait lire dans les compagnies une proclamation énergique qui enflamme le courage des troupes et les prépare au combat.

Puis l’armée offensive exécute une marche tactique, pour se porter sur la position ennemie.

Le canon donne le signal.

L'armée s’avance au pas accéléré, en profitant de tous les couverts du terrain pour se dérober à l’action de l'artillerie ennemie qui commence ordinairement son tir à 1500 ou 1800 mètres par des ricochets alongés.

L’avant-garde a occupé à l’avance quelques points favorables pour protéger la marche des troupes et leur déploiement.

Le général en chef dirige l’ensemble du mouvement et se place ensuite sur un point élevé, d’où il peut embrasser l’ensemble du champ de bataille, c’est-à-dire les positions des deux armées.

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Il y teste ordinairement pendant toute la journée, de manière à pouvoir y recevoir tous les rapports et expédier tous les ordres nécessaires. Cependant, dans les moments pressants, il monte à cheval et se porte au feu.

Les colonnes tactiques s’avancent ainsi rapidement vers la position ennemie. Elles sont précédées d’une nuée de tirailleurs et de leurs batteries d’artillerie, qui cherchent à gagner promptement des nositions favorables où elles se déploient et d’où elles contrebattent l’artillerie ennemie, écrasent les troupes opposées, enfin protégent la marche et le déploiement des colonnes.

L’armée offensive arrive ainsi à portée de l’artillerie. C’est ordinairement à cette limite que commence réellèment l’engagement.

Les corps d’attaque £ontinuent à se porter èn avant. Mais les autres parties de l’ordre de bataille s’arrêtent à cette distance.

En même temps, lesambulances s’établissent à portée des lignes et dans les plis de terrain qui doivent les mettre à l’abri.

Tel est le deuxième moment de la première période. Nous arrivons à la seconde.

Deuxième période de engagement, —La deuxième période se décompose en deux moments.

Premier moment.—L’attaque partielle ou les attaques partielles,

Deuxième moment.—L'’attaque générale.

PREMIER MOMENT.—Nous avons vu qu’arrivés à portée de l’artillerie ennemie, les corps d’attaque continuaient à se porter en avant.

Les troupes d’attaque arrivées à 70U ou 800 mètres se déploient, puis continuent à se porter en avant couvertes par des tirailleurs et sous la protection de leur artillerie, de manière à arriver à la portée des petites armes.

Alors les tirailleurs démasquent rapidement le front des bataillons, et le feu de mousquéterié commence.

Quand la première ligne est épuisée, qu’elle a fait de grandes pertes, qu’elle n’a plus de munitions, elle est relevée par les troupes de deuxième ligne qui commencent le feu à leur tour.

Les troupes de première ligne se rallient alors, renouvellent

leurs munitions, et relèvent ensuite ceux de la deuxième ligne s’il y a lieu.

Ces substitutions alternatives des deux lignes se continuent plus ou moins longtemps, selon la bravoure des troupes et la tournure des événements.

Généralement les lignes de l’infanterie ennemie s’appuient à des obstacles naturels, villages, fermes, bouquets de bois, hauteurs, etc, Il faut alors enlever ces obstacles au moyen de certaines parties des corps d’attaque que l’on destine à ce rôle spécial.

Avec l'artillerie, on ruine les défenses, on ouvre des brèches, on incendie les maisons au moyen d’obus, si cela est possible et si on ne tient pas à conserver le village pour soi-même.

On menace les derrières du poste avec de la cavalerie.

Enfin on lance sur les deux ou trois issues du village, ou sur les saillants du bois, on lance, en un mot, sur les points d’attaque, deux ou trois colonnes d’infanterie qui cherchent à y pénétrer.

On fait suivre ces colonnes d’attaque par des colonnes de soutien et par des colonnes de réserve, qui produisent une succession d’efforts destinés à lasser les défenseurs et qui doivent finir par arracher à l’ennemi le point qui servait d’appui à sa ligne de bataille.

Le succès des attaques partielles conduit à l’attaque générale.

DEUXIEME MOMENT.—Par suite des succès obtenus dans les attaques partielles, l’ordre de bataille ennemi est brisé sur un ou deux points, et les corps d’attaque victorieux occupent certaines parties de sa position.

On engage alors successivement et de proche en proche toutes les autres parties de l’armée et l’on jette la réserve générale sur le point où elle peut produire le plus grand effet.

& L'art de disposer à propos de ses réserves sur le champ de “ bataille, dit le général Rogniat, rendit longtemps Napoléon le “ maître du destin des combats en Europe.”

Généralement on ne fait agir la réserve que le plus tard possible. Néanmoins tout dépend des circonstances, car il n’y a pas de principe absolu en art militaire.

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Tout dépend donc des circonstances et du coup d’œil du général en chef.

Quoi qu’il en soit, la réserve agit d’après les mêmes principes que les corps d’attaque.

L’artillerie prépare son action.

L’ennemi peut a voir obtenu des avantages sur des points secondaires. La bataille n’en est pas moins gagnée partout quand elle l’est aux points décisifs.

Troisième période,—Cette troisième période se décompose aussi en deux moments :

lo. L’occupation de l’ennemi ;