La poursuite

PREMIER MOMENT.—L’ennemi recule, abandonnant sa position, dont il a perdu les points décisifs.

L'armée offensive l’occupe à sa place et s’y établit fortement. Elle y recunstitue son ordre de bataille, que l’engagement a évidemment troublé.

En même temps, elle enveloppe les troupes ennemies qui se maintiennent encore. Elle les écrase ou leur fait mettre bas les armes.

Pendant que l’infanterie s'établit sur la position conquise, l'artillerie poursuit l’ennemi de ses boulets. Elle bat les carrés et les colonnes ; elle les ébranle et les livre ensuite aux charges de la cavalerie.

Celle-ci cherche à déborder les bataillons ennemis qui rétrogradent en ordre.

Elle cherche à s’emparer des canons et des prisonniers.

Le nombre des uns et des autres rend la victoire plus ou moins décisive, en désorganisant plus où moins complètement l’armée.

Cette armée, en abandonnant sa première position, se retire ordinairement sur une seconde, où elle cherche à s’arrêter, à se reformer et à recommencer l’engagement.

Si elle a peu souffert, ou si les succès n’ont pas été décisifs, c’est une nouvelle bataille à livrer pour l’armée offensive. Généralement, alors, les deux partis s'arrêtent épuisés, remettant au

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lendemain la conclusion de la lutte. Pendant la nuit, l’une on l'autre des deux armées opère sa retraite.

Mais si, au contraire, les succès de l’armée offensive sur la première position ont été décisifs, il suffit de continuer les premières attaquer. L’armée défensive ne tient pas sur la deuxième position. Elle se met en retraite et alors on commence la poursuite,

DEUuxIEME MoMENT.—La poursuite forme le deuxième moment de la troisième période.

La poursuite a d’abord lieu au moyen de la cavalerie, soutenue de quelques batteries d'artillerie et du corps d’infanterie qui a le moins souffert dans la bataille.

On s'attache aux traces de l’ennemi.

On recueille des trophées, des canons, des prisonniers. On s’efforce en même temps de découvrir sa véritable ligne de retraite,

La nuit arrive, et ordinairement les deux armées, épuisées de leurs pertes et de leurs efforts, s’arrêtent pour se refaire, pour renouveler leuis munitions et pour se préparer, l’une à une marche stratégique ïétrograde, c’est-à-dire, à la retraite, l’autre à une marche stratégiune en avant, ou à la poursuite.

Tels sont les traits génér:ux d’une bataille offensive.

Le tableau que nous venons de tracer n’a rien d’absolu. Chaque bataille a évidemment sa physionomie particulière, qu’elle doit aux circonstances de temps et de lieux. Néanmoins chacune d’elles se rattache de plus ou moins près au type que nous venons d’esquisser.

Nous n’avons considéré que le cas de succès. Mais il faut prévoir aussi le cas d’un revers. Les diverses attaques peuvent ne pas réussir. L’armée offensive est rejetée sur sa position et est obligée de se mettre en retraite.

Il faut alors ne donner l’ordre de la retraite ni trop tôt ni trop tard.

Trop tôt, on abandonne peut-être des chances favorables. On ne sait pas ce qui se passe chez l’ennemi; on ne voit que ses propres pertes. Peut-être l’adversaire a-t-il plus souffert que nous et est-il au moment de se retirer lui-même.

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La victoire cest souvent au plus opiniâtre.

D’un autre côté, si l’on se retire trop tard, on risque d’éprouver un désastre.

Quoi qu’il en soit, une victoire offensive suivie d’une poursuite rapide, remplit les troupes d’ardeur et de confiance, pendant qu’elle abat et décourage l’ennemi. Elle donne des prisonniers, des canons, des drapeaux ; elle fait tomber entre les mains de l’armée victorieuse les blessés ennemis, des voitures, des bagages, etc. ; elle permet d’atteindre un objectif important ; enfin, elle donne aux vainqueurs l’opinion, c’est-à-dire un avantage moral immense,

Des batailles défensives.

Nous avons vu, dans le chapitre précédent, les batailles offensives ; elles présentent de grandes difficultés. Il faut savoir reconnaître le point d’attaque, discerner la clef de la position ennemie. Il faut savoir manier assez habilement ses troupes pour les engager ou les retirer à propos.

Les batailles offensives sont l’apanage du génie.

Les batailles défensives présentent moins de f'ficultés ; elles appartiennent au métier.

Dans les batailles défensives, les premières conditions de succès

| Soit ?

Le choix d’une bonne position, dont les flancs soient bien appuyés et les derrières libres et ouverts ;

Des obstacles sur le front, qui rendent les attaques de l’ennemi difficiles.

Enfin des troupes braves, bien disciplinées, commandées par un iomme énergique et opiniâtre. C’est surtout de l’énergie et de lopiniâtreté qu’il faut pour les batailles de ce genre.

Les difficultés du commandement sont alors beaucoup moindres que dans les batailles offensives.

Ure armée défensive peut éviter pendant quelque temps |: bataille, en consentant à perdre du terrain. Elle bat en retraite en coupant les ponts, en dégradant les routes, en défendant les défilés, en retardant, en un mot, la poursuite de l’agresseur par toutes les chicanes qui peuvent ralentir sa marche, tandis que rien ne s’oppose à celle de l’armée défensive.

Cette armée r&rvient de cette manière à éviter l’ennemi, en se retirant plus vite qu’il ne peut avancer.

Mais il faut cependant que la retraite de cette armée s’arrête, si l’on veut couvrir le pays, si l’on veut protéger un point objectif important, enfin si l’on veut défendre sa capitale.

Du reste, l’on s’est retiré sur ses réserves. L’ennemi, au contraire, s’est éloigné de sa base d'opérations et de ses renforts ; il s’est affaibli par des détachements. L’équilibre, rompu au début de la campagne, peut donc être rétabli au moment où l’on se dispose à

recevoir une bataille défensive.

On cherche alors une position avantageuse, forte par sa naîure et remplissant le but qu’on se propose, celui de couvrir un point où des lignes stratégiques. On y reçoit le choc de l’ennemi,et on livre alors une bataille défensive.

En général, on livre toujours une bataille défensive pour couvrir un point objectif important, ou des lignes stratégiques indispensables à l’armée.

Avantages et inconvénients de la défensive, —Comme nous l’avons déjà dit, les avantages matériels sur un champ de bataille sont pour l’armée défensive.

Elle occupe un terrain qu’elle a choisi et reconnu avec soin.

Les batteries et les troupes sont disposées d’après les formes de la position. Par suite, les feux d’artillerie et de mousqueterie, qui ne sont niralentis ni distraits par la marche, comme dans l’offensive, conservent toute leur vivacité et toute leur efficacité.

La défense des points importants a été augmentée par des

ouvrages de campagne et au moyen des diverses ressources de la fortification passagère.

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Les avantages matériels sont donc pour la défense.

Mais elle a le désavantage moral.

La défensive refroidit l’ardeur du soldat et paralyse son courage.

Aussi faut-il éviter avec soin la défense passive. Tout en cherchant à ménager ses troupes, à se couvrir par les obstacles du terrain, il est bon de conserver la faculté de déboucher sur les fancs des colonnes ennemies, et tout en se défendant, il faut savoir attaquer à propos et prendre dans une certaine limite une attitude offensive.

Diverses périodes d’une bataille défensive. — Une bataille défenve peut, comme une bataille offensive, se comparer à une action tamatique, ayant une exposition, un milieu et un dénoûment.

Elle peut donc aussi se diviser en trois périodes :

Préliminaires de l’engagement ;

Engagement ;

Ses conséquences.

Chacune de ces périodes se décompose en deux moments, qui wrrespondent aux divers moments des batailles offensives.

Nous allons étudier successivement ces trois périodes et ces six noments,

Première période, —Elle se décompose en deux moments :

La première comprend la formation d’un ordre de bataille prépratoire ;

Le second comprend les modifications apportées à cet ordre par site de l’apparition et des mouvements de l’ennemi.

PREMIER MOMENT.—L’armée défensive a choisi, comme nous l'avons dit, une position forte par sa nature et remplissant le but melle veut atteindre.

Elle s’y établit; elle en fait occuper les points principaux ; nstes détachés, postes avancés, points d'appui de la ligne de htaille ; elle organise la défense de ces différents points. Elle lève en outre des ouvrages de fortification. Elle répartit une porion de ses troupes sur le front et les abords de la position, de maère à en couvrir les parties les plus importantes et à protéger les lignes stratégiques de l’armée.

On met ainsi la position occupée à l’abri d’une première attaque, mais en même temps on conserve une grande partie de ses troupes en réserve, le tiers ou la moitié par exemple, pour parer aux éventualités qui se présenteront à l’arrivée de l’ennemi, et pour faire rayonner ses troupes de réserve sur les différents points de la position qui seront l’objet de ses attaques.

On agit donc de manière à n’avoir pas besoin de changer de dispositions définitives, mais seulement de dispositions éventuelles, quand lennemi dessinera ses attaques.

DEUXIEME MUMENT.—[L’ennemi paraît. On le voit déployer ses colonnes, occuper sa position offensive et prendre lui-mêr > son ordre de bataille préparatoire.

Les deux armées sont ainsi face à face, comme nous le disions plus haut. ÆEllts y restent plus où moins longtemps, quelques heures, une nuit, plusieurs jours.

Pendant ce temps, l’armée offensive fait ses reconnaissances : l’armée défensive s’y oppose.

Enfin l’ennemi descend de sa position, exécute une marche tactique, et vient prendre son ordre de bataille offensif en présence de l’armée défensive.

Il dispose ses attaques, et l’on peut juger des points sur lesquels il va diriger ses efforts.

L'armée déiensive modifie alors son ordre de bataille, suivant les dispositions de l'ennemi.

Les troupes conservées en réserve dans la première répartition, se portent en avant pour renforcer les parties de l’ordre de bataille qui vont être attaquées pour garnir la position d’une manière plus complète, enfin pour servir de réserve partielle.

En même temps, on conserve toujours une forte réserve générale, plus forte même que dans l’offensive parce que les premières attaques de l'ennemi sont souvent des feintes destinées à tromper l'adversaire, à attirer son attention et ses forces loin du véritable point d’attaque, pour fondre ensuite avec des masses supérieures sur ce point, quaud il le jugera suffisamment dégarni. Telle est la première période d’une bataille défensive.

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