OBSERVATEURS

Russie . . .

Angleterre.

France.

France

Rome .

Amérique, Etats-Unis. .

tntles.

Indes

Pérou

66° 20* iO" 58. 17. 37.

i. Si. 0.

. io 37' 19" 3. 35. 5.

Svanherg.

Struve.

Roy, Kaler.

Lacaille, Cassini.

Delambre, Méchain.

Boscovich.

Mason, Dixon.

Lambton, Everest.

Lambton.

La Condamine, etc.

Il est évident , par la seule inspection de la seconde et de la quatrième colonne de cette table, que la longueur mesurée d'un degré s'accroît avec la latitude, de telle sorte qu'elle est au maximum près des pôles , et au minimum près de Véquateur. Considérons maintenant quelle interprétation nous devons donner à cette conclusion , quant à la forme de la terre.

173. Supposons que nous tinssions dans nos mains un modèle de la terre tourné sur bois d'une manière bien lisse , il approcherait , comme nous l'avons déjà observé , tellement de la figure sphérique , que nous ne pourrions , ni à l'œil nu, ni au toucher , nous apercevoir de la déviation de cette forme. Supposons aussi que nous fussions empêchés de mesurer directement d'une surface à l'autre dans diverses directions avec un instrument quelconque pour déterminer de suite si un diamètre est plus long qu'un autre : comment , alors , pourrait-on demander , constaterons - nous si c'est une véritable sphère ou non? Il est vrai que nous n'avons que la ressource de nous efforcer de découvrir , par quelques moyens plus parfaits que la simple inspection ou le tact , si la convexité de sa surface est la même de tous côtés ; et , dans le cas contraire , dans quels lieux elle est la plus grande ou la plus petite. Supposons donc qu'une mince plaque de métal soit contournée sur son arête , de manière à coïncider parfaitement avec la surface en A (fig. 28) : transportons maintenant cette plaque de A, et appliquons-la successivement à plusieurs autres parties de la surface , en ayant soin de porter toujours la plaque sur un grand cercle du globe , comme on le voit ici. Si alors nous trouvons une position quelconque , B , qui permette que la lumière puisse entrer au milieu entre le globe et la plaque , ou tout autre , C , où la lumière passe sous ses extrémités , nous sommes sûrs que la courbure de la suriace en B est moindre qu'en A , et qu'en C elle est plus grande qu'en cette dernière.

174. Ce que nous faisons ici par l'application d'une plaque de métal d'une longueur et d'une courbure déterminées, nous le faisons sur la terre par la mesure d'un degré de variation dans la hauteur du pôle. La courbure d'une surface n'est autre chose que la déviation continuelle de sa tangente d'une direction fixe à mesure que nous avançons. Lorsque , pour la même distance mesurée , nous trouvons que la tangente ( qui répond à notre horizon) a changé de position à 1 égard d'une direction fixe dans l'espace (telle que l'axe des cieux, ou la ligne qui joint le centre de la terre et quelque étoile donnée )pïns dans une partie du