XC INTRODUCTION HISTORIQUE

Anaxagore, qui florissait vers Tan 5oo avant noire ère, paraît être le premier qui ait écrit sur les éclipses et qui ait cherché à en expliquer la cause. Il parait même que ses opinions, peu conformes à la Cosmogonie de son temps, lui attirèrent de la part des disciples de Socrate d'indignes persécutions, et que, comme Galilée, le célèbre philosophe ionien dut expier dans les fers la témérité d'avoir voulu interroger la Nature et lui arracher ses secrets. Hérodote nous rapporte bien que Thaïes annonça aux Ioniens une éclipse de Soleil que Riccioli place à Tannée 585 av. J.-C. (*). Mais TAstronomie était à cette époque trop peu avancée chez les Greos pour que Thaïes ait pu faire cette prédiction, autrement que par le moyen de la période chaldécnne de dix-huit ans et onze jours, qui ramène, comme on sait, les éclipses à peu près à la même époque. Pour rencontrer les premières notions du calcul des éclipses, il faut remonter jusqu'à Hipparque, et c'est dans VAlmageste qu'on les trouve. Ces règles ont été emplo\ée5 jusqu'au temps de Kepler, qui les a lui-même perfectionnées cl qui s'en est servi le premier pour la détermination des longitudes terrestres. Depuis cette époque, la théorie des éclipses a fait de notables progrès, et de nos jours, grâce aux remarquables méthodes de Woolhouse et de Hansen, elle a atteint tout le degré d'exaclilude désirable. Nous exposerons la première de ces méthodes, dans la troisième Partie de cet Ouvrage, lorsque nous entreprendrons d'expliquer par TAnalyse les principales circonstances du phénomène des éclipses.

(•) C'est la fameuse éclipse totale du Soleil qui mit (in à la guerre «les Mèilesct <lcs Lydiens par la frayeur ({u'clle causa aux deux armées engagées dans un combat. Comme nous l'avons dit dans le texte, Riccioli place cet événement à Tan '>H5 avant l'ère chrétienne, date qui a été adoptée par Kepler, Newton, Manfredi, et par d'autres astronomes. Mais certains chronologistes lui assignent une époque soit plus récente, soit plus ancienne, et le rapportent aux années — 58i, — 3^, — 397, — <>oi, etc. On sait aujourd'hui, par le calcul exact qu'ont permis des Tables récentes du Soleil et de la Lune, que cet événement a dû se passer en Tan 610 avant notre ère.