CHAPITRE IL

VARIATIONS DES PLANS FONDAMENTAUX AUXQUELS ON RAPPORTE LES POSITIONS DES ÉTOILES.

Les pôles <le la Terre conservent à sa surface une position invariable; par conséquent, en un lieu, l'angle que fait Thorizon avec Taxe de la Terre ou avec son équateur est un angle constant; les pôles et réquateur de la sphère céleste conservent donc aussi, par rapport au grand cercle de Thorizon, une situation invariable. Mais, dans Tespace, la position de Taxe du monde varie continuellement par suite des attractions combinées du Soleil et de la Lune : le grand cercle idéal de Téquateur et son pôle idéal doivent donc rencontrer successivement des étoiles différentes ; en d*autres termes, la position d*une étoile par rapport à Téquateur change constamment. De plus, les attractions des planètes font varier la position du plan de l'orbite terrestre dans Tespace; l'orbite que le centre du Soleil semble décrire dans le cours d'une année, ren» contre donc aussi successivement des étoiles différentes. De Tensemble de ces mouvements, il résulte une variation continue, de l'angle de l'équateur et de Técliptique, et un déplacement continu des points d'intersection de ces deux grands cercles. Les longitildes et les latitudes des étoiles, ainsi que leurs ascensions droites et leurs déclinaisons, varient donc constamment, et il est de la plus haute importance d'apprendre à connaître les variations auxquelles elles sont soumisesl

Pour se faire une idée nette des mouvements réciproques de l*équateur et de Técliptique, il est utile de les rapporter à un plan fixe. Avec Laplace, nous prendrons celui du grand cercle qui coïncidait avec le plan de l'écliptique au commencement de l'année fjSo. La Mécanique céleste nous apprend que les actions com-

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binées du Soleil et de la Lune sur le renflement équatorial du sphéroïde terrestre produisent un mouvement de l'axe et de Téquateur de la Terre par rapport à l'écliptique ûxe; par suite de cette action, les points d*intersection de Péquateur et du plan fixe ont, sur ce dernier, un double mouvement, le premier lent et rétrograde^ Tautre périodique, et qui dépend des positions du Soleil, de la Lune et des nœuds de celle-ci. Le premier mouvement est la précession lunisolairc^ le second est la natation lunisolaire en longitude. Ces attractions produisent aussi une variation périodique, fonction des mêmes éléments, de l'inclinaison de Péquateur sur le plan fixe, et qu'on appelle natation lunisolaire de Vobliquité,

En outre, les attractions réciproques des planètes font varier les inclinaisons des orbites planétaires sur l'écliptique fixe, et les positions de leurs lignes d'intersection avec le même plan ; le plan de l'orbite terrestre varie donc par rapport à celui de Técliptique fixe, avec lequel il coïncidait au commencement de i^So. Il en résulte une variation dans l'inclinaison de l'écliptique vraie sur l'équateur, la variation séculaire de VobUquité^ et de plus le mouvement sur l'écliptique vraie des points d'intersection de l'équateur et de l'écliptique vraie, ou précession générale^ diffère de celui de l'équateur par rapport à l'écliptique fixe, que nous avons appelé précession lunisolaire (*).

Cette variation du plan de l'orbite terrestre a encore un autre résultat. En effet, par suite de ce phénomène, les positions des orbites du Soleil et de la Lune changent, quoique très-lentement, par rapport à l'équateur terrestre; il en résulte donc un mouvement de l'équateur analogue à la nutalion, mais à très-longue période, qui fait varier l'inclinaison de l'équateur sur l'écliptique et la position de leurs points d'intersection. A cause de la longueur de la période, ces variations ont été réunies à la précession et à la variation séculaire de l'obliquité. Le mouvement de l'équateur causé par les perturbations des planètes change donc un peu la précession lunisolaire et la précession générale, tout aussi bien.

(*) Les termes périodiques, la nutation, restent les mêmes pour Pécliptique fise et rédiptique mobile*

PRÉGESSION. 143

que les angles de Téqualeur avec Técliptique fixe et rédiptiqrie

mobile/*).