CHAPITRE XIV. — HISTOIRE ET DESCRIPTION DE SYSTÈHES BINAIRES
près de trois révolutions; son excentricité étant assez forte et son demi grand axe petit (o",64), la séparation des composantes de ce système devient fort difficile aux environs du périastre. Ainsi, actuellement, elle est impossible à tous les instruments existants et l'occultation durera jusque vers 1899.
D'ailleurs, son inclinaison étant de 90^, le mouvement se fait <lans le plan de vision et, par suite, tous les éléments, sauf le nœud et l'inclinaison, sont basés uniquement sur les distances.
Néanmoins, son orbite, qui résulte de 490 observations, embrassant près de 3 périodes, est l'une des plus exactes que nous connaissions.
308. Mizar (Ç Grande Ourse), — C'est probablement la première étoile qui ait été reconnue double; cette découverte a été faite en i65o par Riccioli et fut confirmée par Kirch en 1700. Les premières mesures de Mizar sont de 1765 et sont ducs à Bradley. Ce couple magnifique, l'un des plus brillants du ciel (2^"^, 5-4^*", o, bleùâtre-blanc), forme un système physique car les deux composantes ont le même mouvement propre; mais, quoiqu'on l'observe depuis près de i5o ans, les observations n'ont pas encore conduit au tracé de son orbite, le mouvement relatif des deux étoiles étant trop faible; la durée de révolution du compagnon semble être voisine de 20000 ans.
Non loin de ce groupe (à ii'3o") est une étoile de 5* grandeur, Alcor, qui parait avoir le même mouvement propre (o", 16) que Mizar et, par suite, former avec lui un système triple.
309. a Centaure. — Ce système, l'un des plus beaux du ciel austral, est l'un des groupes binaires les plus tôt reconnus : l'étoile a Centaure a été trouvée double par le P. Richaud, à Pondichéry, en décembre 1689, dans les circonstances suivantes : n Regardant à l'occasion de la comète plusieurs fois les pieds du Centaure avec une lunette d'environ douze pieds, je remarquai que le plus oriental et le plus brillant était une double étoile comme celui de la Croisade; avec cette différence toutefois que, dans la Croisade, une étoile parait, avec la lunette, notablement plus éloignée que l'autre; au lieu qu'au pied du Centaure les
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deux étoiles paraissent, même avec la lunette, presque se loucher, ((uoique cependant on les distingue aisément (*).
Un autre religieux, le P. Louis Feuillée (premier botaniste de Sa Majesté et correspondant de l'Académie royale des Sciences), retrouva vingt ans plus tard, le 4 juillet 1709, à Lima, le caractère binaire de cette étoile. 11 se servait d'une lunclte de dix-liuit |)ieds et nota les deux étoiles comme étant de 3*^ et de 4*" grandeurs.
La troisième observation de a Centaure a été faite par Lacaille, en 1702, lors de son séjour au Cap de Bonne-Espérance; elle donne les différences en ascension droite et en déclinaison des deux composantes; depuis, les observations ont été multipliées. C'est, en effet, Tune des plus intéressantes pour nous, Tétoile a du Centaure étant la plus rapprochée de la Terre.
Si l'on adopte pour parallaxe de a du Cenlaurele nombre 0^,71 de Gill et Elkin, le demi grand axe de l'orbite est de 23,6 fois l'unité astronomique, soit la moyenne des demi grands axes d'Uranus cl de Neptune; mais, en raison de sa grande excentricité, la dislance des deux étoiles au moment du périastre surpasse à peine le demi grand axe de l'orbite de Saturne tandis qu'au moment de l^ipoastrc elle est de beaucoup supérieure à celui de Neptune.
La masse totale du système est d'ailleurs double de celle du Soleil.
D'autre part, les nombreuses observations méridiennes de ces deux étoiles faites successivement au Cap de Bonne-Espérance par iNIaclcar, Stone et Gill ont permis, tout récemment, à M. Roberls d'obtenir le mouvement de chacune d'elles par rapport au centre de gravité commun et, par suite, le rapport des masses des deux composantes (2).
(') Mémoires de l'Académie des Sciences. Paris, i%2. — On the periodic timc of X Centaure by E.-B. Powell {Monthly Aoiiccs 0/ the royal astronomical Society, vol. XLV, p. 19).
(') A.-\V. HonKRTH, MasSf proper motion and positions 0/ a Centaure {Astronomische Nachricliten, n" 3313). Kn 1880 la posiliou du centre de gravité du syslèmc était a = i/4»»3i'»27»G4? = — Go''2o'2o",G4 et le mouvciiicnl propre commun exprime par un arc de 3',GG sur le grand cercle.
