CHAPITRE X

Réflexions générales sur la staUlltè du système solaire.

§. 271. J-Je nombre des planètes, leur grandeur et masse, la position d'une orbite relati^'^ement aux autres, leurs écarts plus ou moins grands du cercle , etc. tout cela ensemble compose l'organisation individuelle de notre système planétaire, par laquelle le domaine du soleil se distingue de celui de chaque autre étoile. Il faut avouer que l'état actuel de l'astronomie est tel, que les découvertes pratiques et théoriques qui ont été faites dans cette science , suffisent pour porter notre connaissance de cette organisation au plus haut degré de perfection, qui soit accessible aux habitans de la terre. Si, malgré cela , nous sommes encore bien loin d'une parfaite connaissance du système solaire, il faut l'attribuer à l'âge trop récent des observations, à l'imperfection de nos organes et de nos instrumens , et au point de vue d'où nous observons. L'étendue des limites connues du système planétaire, qui a été agrandie au double par la découverte d'Uranus, et le petit nombre des comètes qu'on a observées, par rapport à la multitude de celles qui décrivent probablement leurs orbites inconnues autour du soleil ; tout cela prouve, combien nous ignorons, non pas de l'univers, mais d'un seul chaînon de cette chaîne, du système solaire que nous habitons, et quel travail immense est réservé aux siècles à venir. Cependant le nombre des comètes observées suffit , pour nous donner une idée de la grandeur du système de ces corpS; et les observations, réunies à la théorie de Kepler, ont dévoilé le détail du système planétaire avec une grande précision. Mais ce n'est que l'état actuel de ce systèmej et l'on sait que tous les élémens des orbites planétaires sont plus ou moins altérés par les perturbations mutuelles des planètes. L'astro-