CHAPITRE III

De P Argent considéré comme Marchandise en circulation.

xj'argîent, qu'il soit monnaye ou bien en lingots , subit la loi commune à toutes les autres marchandises ; sa valeur échangeable , ou son prix en denrées , dépend de la quantité d'argent qui est en circulation, comparée avec l'étendue de la demande qui en est faîte. Nous avons déjà vu que quand la quantité mise en circulation décupla apr^s la découverte de l'Amérique , son prix ne tomba pas au dixième de ce qu'il était auparavant, parce que les besoins du commerce, des arts et du luxe , qui reçurent un grand accroissement vers la même époque , augmentèrent beaucoup la demande de cette denrée.

Tous les grands états de jEurope étaient auparavant dépourvus d'industrie; la circulation dés produits, soit de ceux qui fesaient office de capitaux , soit de ceux qui devaient fournir à la consommation annuelle , était fort peu de chose. Tout à coup l'industrie et la production acquirent une grande activité par toute l'Europe; on eut besoin, pour faire circuler une plts grande masse de biens , d'ime plus forte quantité de

DE tA BtSTRIBtrriOïr DES RICHEèSES. I^

la marchandise servant de monnaie. En même temps on découvrit la route de l'orient par le cap de Bonne- Ësperance; on se porta en foule vers ces nouvelles contrées ; leurs denrées nous devinrent de plus en plus nécessaires ; mais les Asiatiques n'avaient besoin d'aucune de nos denrées d'Europe , et ne recevaient en échange que des métaux précieux; le commerce des Indes en absorba une immense quantité. Cepen* dant les produits se multipliant, la richesse augmentait de toutes parts; des marchands porté-balles étaient devenus des négocians opulens ; les pêcheurs de Hol-' lande comptaient déjà parmi eux des millionnaires; des marchandises recherchées qui jusque-là avaient été Tjéservées aux princes, se répandirent jusque chez les bourgeois ; les ameublemens devinrent plus brillans; et Ton fiit en état d'employer comme omemens, comme ustensiles, une fort grande quantité d'or et d'argent. Si les mines d'Amérique n'eussent pas alors été découvertes , il est indubitable que la valeur de ces métaux se serait fort élevée ; elle aurait doublé , triplé , quadruplé peut-être.

Les mines fiarent découvertes. • Dès lors l'emploi et le besoin des métaux précieux eurent beau augmenter, la quantité <|ui s'en répandit augmenta plus rapidement encore , et le marché de cette denrée fut surabondamment approvisionné. De là cette baisse considérable dans sa valeur que nous avons déjà remarquée , baisse qui aurait été bien plus II. a

l8 LIVBE H, CHAFITAB 3^

forte ) sans les circonstance* sur lesquelles nous venons de jeter ur co^^d'o^il ; ainsi la valeur de l'argent, son pris^ eu denrées y au lieu 4e baisser dans le rapport de dix a un , l^i^sa. ^ulewent: dans le rapport de qi^ue i un. ♦

Cei^ à quoi Eocke a'a pas pris g^rde lorsqu^i) a dit que comm^ ^y ^ dix fois plus d'argent dans le monde qu'en l'année i5oo , il feut nécessairement en donner dix fois plus qu'on en donnait alors pour a«he6«r ks m^es marchandises (i). Locke aurait cité un 9 deux y trois &xts^ à Tappiû de celte assertion , qu elle n'aurait pas été plus, juste pour cela ; car il pwt m trouver deux , ^w)is, et même vingt sortes de d^nl'ées difierei^s y pour lesquelle$ la demande mnsi que celle de l'argent , soit par rapport; à k quantité oi£$];te> deu^ fois^ et demie plus grande qu'elle n'élaât en iii<x>(%).

Mais ce qui pourrait être vrai dans un très-petit nombre de oas., ne le serak pas quantt à lia plupart des produits dont les ups n'^rouvenè pas phis de demande qu'en 1 5oo , et doat les attires se son^ accrus proportionnellement k la demande , et ont garde par conaéquent la même» valeur échangeaj^, sauf de légères varialHons tenant k d'autres caii^es.

(i ) ÇoMSidff^onf sur lUi baisse de. l^iatérék (fl) J^ di# 4fQUX (oÎ0t et^.deoii9 ^ parce que le quart conlkot ^ ou a 4 dixième*. .

Ceci'p3K>uye en passant q[u'en éconeniie politique ^ les faits particuliers doiverit toujours ètxe étAjés du raisonnement. Pour qu'un rayonnement fut détruit par les faits ^ il ^udrait faire entrer en considération la totalité des faits relatifs a ce raisonnement , et U totalité des circonstances qui peuvent chaîner la nature de ces faits : ce qui est presque impossible.

La même erreur se rencontre dans l'Encyclopédie^ lorsqu'elle dit (arL Monnaies) , qu'une femille qui s^ serait servie <îe la même. quantité de vaisselle d'argenÇ depuis le milieu du i6' siècle jusqu'à ce moment, ne posséderait plus cq vaisselle que la dixième partie de ce qu'elle possédait alors , en supposant que le poidâ fut resté le mémç. La quantité d'argent a augmenté à la vérité dans la proportion d'iin a dix , mais la deinâhdé d'argent a augmenté en même temps dans 1^ prôporlion d'un à deqx et demi environ. La quantité d'argent par rapport a la demande n'a donc augmenté que dans le rapport de t a 4» Par conséquent la propriété de cette famille en argenterie, vaudrait environle quart de ce qu'elle Valait alors.

Je. ferai remarquer que la plus grande partie de l'argent monnayé est constamment en circulation , suivant le sens que nous avons vu qu'il faut attacher à ce mot. il diffère en cela dé la plupart des autres marchandises, qui ne sont guère en circulation que pendant qu'elles se trouvent entre les maîii^des marchands , et qui , parvenues à leur consoniniatciap , oe&-

20 LIVRE II, CHAPÏtR£ 3.

sent de circuler. Tout le inonde est marchand d^argent monnaye , hors ceux qui Fenfouissent ou Tentassent , puisque tout le monde cherche à dépenser ou à placer son argent, c'est-k-dire jToflFre comme denrëe ou comfne capital (i).

Quant à l'argent en vaisselle , en broderies , ou en bijoux, il nest dans la circulation que pendant le temps où ces choses sont à vendre , et elles cessent d'être à vendre , du moment qu'elles sont parvenues entre les mains de leur consommateur.

L'argent étant une denrée employée par tous les peuples civilisés du globe , est celle de toutes qui a les débouchés les plus étendus. Par conséquent les quantités nouvelles jetées dans la circulation , y font peu d'efTet à moins qu'elles ne soient immenses. Quand Xénophon, dans son discours sur les revenus d'Athènes , encourage les Athéniens à escploiter les mines de l'Atlique , en leur disant que l'argent n'est pas comme les autres denrées et ne diminue pas de valeur à mesure que la masse s*en augmente , il veut dire qu'il ne diminue pas sensiblement de valeur. En effet, les mines de l'Attique n'étaient point assez riches

(i) Ce n'est pas qu'on ne soit en même temps consommateur de l'argent qu'on employé ; mais la consommation qui a lien pendant qu'on en fait usage est si peu sensible , qu'on le replace ordinairement pour la même yaleur suivant laquelle on Ta reçu.

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DK Lk DISTRIBUTIOTT t)M RICHSSSEÂ. 21

pour que le métal qu'on en tirait influât sur le prix de l'argent existant , à cette époque , dans tous les états florissans qui bordaient la Méditerranée , dans la Per$e et dans l'Inde. Le commerce qui liait ces différentes contrées avec la Grèce , devait maintenir dans cette dernière , la valeur de l'argent a un taux à peu près uniforme ; et les mines de l'Âttique versant un filet de métal dans cette masse , ressemblaient à un ruisseau qui porte ses eaux à la mer.

Xénophon ne connaissait ni ne pouvait prévoir l'effet que produirait le torrent des mines des Cordilières lorsqu'il viendrait à se déborder dans le monde. Si l'argent pouvait servir immédiatement au soutien de la vie , comme le blé et les fruits ^ la découverte de plusieurs sources abondantes de cette denrée n'en aurait pas fait baisser la valeur. La tendance du genre humain à s'accroître jusqu'au niveau de ses moyens de subsistance, aurait augmenté la demande jusqu'au niveau de la production. Si la quantité de blé décuplait dans le monde , la demande du blé décuplerait aussi , parce qu'il naîtrait des hommes pour le manger; et le blé, relativement aux autres denrées, garderait à peu près sa même valeur.

Cela explique pourquoi les variations dan^ la valeur de l'argent sont lenties et considérables. Elles sont lentes à cause de l'étendue des débouchés qui rend peu sensibles les variations dans la quantité de la denrée. Elles sont considérables, parce que les usages

de Fargent étant bornés , sa demande ne peut pas suivre son augmentation quand celle-ci est rapide. . La demande de l'argent est fondée sur ses usages. Ses usages, sous la forme d'ustensiles, de meubles et d'omemens , "feont d'autant plus étendus que les nations sont plus riches. Comme monnaie, les usages de )'{|rgent sont étendus en proportion de Ift quantité dç ))iens- meubles et inMneubles à faire circuler; ainsi l'on employerait.de même plus d'argent - monnaie ^ns les pays riches que dans les autres , sans quelques f^irconatances qui dérangent singulièrement cette règle.

. I**. Pa^ns les pays riches lactivité d^ k circulation de l'argent et des marchandises, permet de s€^ contenter d'une mcàns grande quantité de monnaie. Telle somtn^ sçrt ^ dix échanges, qui n^en aurait opéré qu'un 4^ns un pays pauvre. La quantité des bi^ns k faire çif<;uler,eQ s'augmentant, n'a donc pas entraîné .une aH^n^entatian proportionnée dans le besoin qu'on a eu ^ monnaie. La circulation a été plus étendue k ]fà. vérité , mais on a fkik travailler davantage l'ag^it de la circulation.

2*^. C'est dansi les pays riches que le crédit suppli& .plus a^âiément à l'argent Nous avons vu, dans le chapitre 22 du Livre p^'écédent, comment des billets de confiance pouvaient au besoin, sans ineonvéniens , yemplac^r une partie du numéraire d'un pays. Quand cette circonatance ^ lieu, l'usage de L'argeut^ouoimaie,

DE LA DISTRIBUTIOir DES RICHESSES. î^S

et par conséquent sa demande ponr cet usàge^ dimilûient considérablement ; et remarquez bien que ce ne sont pas seulement les billets de confiance qui remplacent le numéraire dans un pays oà )é peuple est aetif et industrieuse; ce sont encore toutes sortes d'obligations partfeulières ^ les vent€« à cH*éâit ^ les TÎremens dé partes , de simples enregistreMtehs par débit et crédit.

Les besoms d'argent -monnaie, et par consétjuent sa dimiande , ne s'augmentent donc jamais dans la même proportion que les autres produits se itoultipli^t^ et l'on peut dl^e avec rétiti que plus un pays est riche et moïnis^ il a d'argent, comparatirement avec rm âoitre pays.

Si la quantité produite influait seule «ur la valeur échangeable d'une denrée, l'argent vaudrait quarantecinq fois moins que For; car la quantité d'argent que fournissent les mines, est environ quarante-chiq fois supérieure à la quantité d'or qtli en est extî*aite (i). Mais l'argent est plus demandé que Tor ; il est employé par bien plus de g^ens et dans bien plus de cas : voilà pourquoi sa valeur ne tombe guère au-défSsous du quinzième de k valeur de l'or.

Une partie de la demande deà mélaut pfécieux est encore occasionnée par la déperdition de matière

(i) HuMBOLPT , Essai poUu sur la Nem>, -Espagne $ in-^^* Tome rv , page asa.

l4 LIVRE II, CHAPITRE 5.

qu'entraîne leur usage; car bien qu'ils soient au nombre des. denrées qui s'usent le moins , cependant ils s'usent ; et quand on considère le nombre prodigieux de morceaux d'or et d'argent dont on se sert presque partout et à chaque instant, soit comme .monnaies, soit comme cuillers, gobelets, fourchettes, plats et orfèvreries de toutes sortes , on ne peut douter que l'usure, quoique lente, ne soit au total considérable. Ce qui js'emploie en dorures et argentures ne l'est pas moins. Smith dit que dans les seules, manufactures de Birmingham en Angleterre, on emploie annuellement pour plus de douze cent mille francs de notre monnaie de métaux précieux en dorures et placages (i). Il faut aussi considérer ce qui s'en emploie en broderies , en étoffes , en dorures de livres «t autres usages , où tout ce qui est employé ne peut jamais être recueilli pour servir de nouveau. Ce n'est pas tout encore : que de sommes enfouies dont la connaissance meurt avec leurs maître^ ! que de trésors engloutis par la mer dans les naufrages !

Si la plupart des nations du monde continuent a augmenter leurs richesses, comme elles l'ont fait incontestablement depuis trois cents ans, leur besoin de métaux précieux ira en augmentant , soit en raison de la déperdition qui sera d'autant plus grande

(i) Rtch. des NaL Lîv. I , ch. ii. La consommation de là manufacture de Birmingham , et de plusieurs autres manufactures , a fort augmenté depob que Smitb écfiyait

que Tusage de ces denrées sera plus répandu, soit en raison de la multiplicité et de la valeur des autres marchau^dises qui exjg'eront une plus grande masse de monnaie pour subvenir aux besoins de leur circulation. Si le produit des mines ne suit pas les mêmes progrès , les métaux précieux augmenteront de valeur : on en donnera moins dans leur échange avec toutes les autres marchandises.

Si le produit des mines aujgpoiente dans la même proportion que l'industrie , la valeur des métaux restera la même : c'est à peu près ce qui est arr^é depuis deux cents ans. Dans cet espace de temps le produit des mines a toujours été en augmentant (i), et la demande a toujours augmenté aussi.

Si le produit des mines va plus vite que l'accroissement des autres richesses, la valeur des métaux précieux baissera relativement a toutes les autres valeurs, les monnaies deviendront plus encombrantes, maif l'on jouira plus généralement de l'usage des ustensiles d'argent et d'or.

( i) Humboldt affirme que, depuis cent ans, le produit annuel des mines du Meiique s'est accru dans le rapport dea5 à i lo. n ajoute que Tabondance de l'argent est telle dans la chaîne des Andes, qu'en réfléchissant sur le nombre des gîtes de minerais qui sont restés intacts , ou qui n'ont été que superficiellement exploités , on serait tenté de croire que les Eurapéens ont à peine commencé à jouir de leurs riches produits, ( Essai poliu sur la Nouv.-Espag. inS"^. Tome IVj page 149. )