CHAPITRE IV

Des pariations réelles , des pariations relatives j et des variations nominales dans les prix.

JM DUS avons vu que les frais de production dAerfninent le plus bas prix des choses, le prix âu^essous duquel elles ne tombent p^ d'une manière durable , car alors la production s'arrête ou diminue.

Ce prix, que Smith et ses imitateurs appellent le prix naturel des choses (i), baisse lorsqu'on parvient à faire quelque économie sur les frais de production , et hausse dans le cas contraire. Une telle hausse, pour en faire la remarque en passant^ n'est presque jamais causée que par un fléau, soit naturel, comme la sécheresse, les grêles, la gelée ;^ soit humain, comme les

(î) Les profits de tous les producteurs , mémeidu dernier, qui est ordinairement un marehand en détail , font partie du prix naturel : autrement , tous ces producteurs donneraient gratuitement leur service productif ; service nécessaire , service sans lequel le produit nVxisterait pas. Le dernier producteur se fait à lui-même l'avance de ce profit , ainsi qu'il l'a fait aux autres producteurs ; et toutes ses avances lui sont finalement remboursées par la valeur qu'a acquis le produit >t par sa vente au consommateur.

guerres , les impôts , les prohibitions ; accidens en géne'ral étrangers ï h volonté des producteurs ; car lorsqu'une fois 1^ homin^s ont trouve une voie plus économique de se procurer une chose, ils. oe revien» nent pas de propos dâibéré à une voie moins expé^ ditive et plus dispendieuse'.

Quant à la baisse des frais (fe production d'où résulte, par la coneiirrence, la baisse dans le prix courant d'une chose, elle tient toujours k une méthode plus expéditive et moins dispendieuse de la produire; tantôt c'est un emploi, jusc[ue*lk înoonnu,des forces, •natitreUes, comme lorsqu'on inventa les moulins à eau ou à vent, ou bien )a pompe a feu; tantôt cest un emploi mieux entendu de iiources déjà mises en usage, comme lorsqu'on introduit des outils nouveaux , des machines qui permettent de tirer un plus grand p^rti des hommes , des élémens , des animaux ; ou que de meilleures routes , de nouveatiUL canaux de navigs^ion abrègent et facilitent ie tran^KDit des marchandises , qui est une espèce de façon qu^on leur donne (i); tantôt c'est la découverte dHme miiw, d'un végétal , d'un animal , qui remplacent avantageusement des dentée^ dont on acquérait plus péni-

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(i) L«& négodanft ^, aipeo vtp néne capital, Itouyeiit J« mQjea df feîve phig ^'«gl^iras , obtiesnoit an atsa^t^ iout pareil à c^lai qa^ii» arUian obtittH; i*^9p «ickIumm ^ multiplie TouTr^gç exécuté.

aS LIVRE II, CHAPITRE 4-

blement ou moins abondamment là jouissance, comme ' lorsqu'on a remplacé la teinture du pastel par celle de l'indigo, le miel par le sucre, la pourpre par la cochenille.

Dans tous ces perfectionnemens et dans tous ceux que l'avenir suggérera, il est à remarquer que les moyens dont l'homme dispose pour produire > devenant réellement plus puissans , la chose produite aygmetite toujours en quantité , à mesure qu'elle diminue en valeur. On verra tout à l'heure les conséquences qui dérivent de cette circonstance.

Cette baisse est réelle, et non point relative, c'està-dire , qu'elle n'entraîne point un renchérissement équivalent de l'objet qu'on donne en échange ; elle peut être générale , et affecter toutes les choses à la fois, comme elle peut être partielle, et n'affecter que certaines choses seulement. C'est ce que je tâcherai de. faire comprendre par des exemples.

Je supposerai que , dans le temps qu'on était obligé de faire les bas à l'aiguille, une paire de bas d'une qualité. donnée revenait au prix que nous désignons maintenant par six francs la paire. Ce serait pour nous la preuve que la rente de la terre où le lin était recueilli, les profits de l'industrie et des capitaux de ceux qui le cultivaient , l^s profits de ceux qui le préparaient et le filaient, les profits enfin de la personne qui tricotait les bas , s'élevaient en soiiïme totale à six francs pour chaque paire de bas.

BE LA. BISTEIBUTIOir î)tS RICHESSES. 3Q

On invente le jnëtier à bas : dès lors je suppose qu'on obtient pour six firancs deux paires de bas au lieu d'une. Comme la concurrence fait baisser le prix courant au niveau des frais de production, ce prix est une indication que les frais causés p^ l'emploi du fonds , des capitaux et de l'industrie nécessaires pour &ire deux paires de bas , ne sont encore que de six francs. Avec les mêmes moyens de production, on â donc obtenu deux choses au lieu d'une.

Et ce qui démontre que cette baisse est réelle, c'est que tout homme , quelle que soit sa profession , peut acheter une paire de bas en donnant moitié moins de ses services productif. En effet , un capita* liste qui avait un capital placé à cinq pour cent, était obligé , lorsqu'il voulait acheter une paire de bas , de donner le revenu dé 120 francs : il n'est plus obligé de donner, quelle revenu de 60 francs. Un commerçant à qui le sucré revenait à deux francs la livre, était obligé d^n vendre trois livres pour acheter une paire de bas : il n'est plus obligé d'en vendre qu'une livre et demie ; il n'a par conséquent fait le sacrifice que de la moitié des moyens de production qu'il c6n» sacrait auparavant, à l'achat d'une paire de bas. - "^

Jusqu'à présent c'est ce seul produit qui ^ dans notre hypothèse, a baissé. Fesons une supposition pareille pour le sucre. On perfectionne les relations commer* ciales, et une livre de sucre ne coûte plus qu'un franc au lieu de deux. Je dis que tous les acheteurs de

3«r LIVRE II, cnjiPtttLÈ 4«

sucre, en y comprenant lAème lé fàbrid^nt de t>as dont ks produits ont baissa aus^i, ne seront plus obligés de consjMTfer à fâchât d'und livre de sucre que la moitié des services productif du produit desquels ih achetaient le sucre âupamvant«

Il est aisé de s'en convaincre. Lorsque k SdCre était à deux irancs la livre et les bds à stxl francs ^ le fad^icant de b^ était ûiAigé de vendre une paire de bad pour acheter trois livres de sucre ; et comme les fmis de pfodiletioni de cette paifre de bas avaient une valeur de six. francs, II achetait donc en réalité trois hvres» de sucre an prix, de sit francs de sévices produelia ; tout comsie le négociât achetait nne paire de bai& au prix d© trois Kvres de suct^ 5 Tc^est-à-dire de Âx franes de service» productifs également. Hai? ^uand ïune et l'autre denrée ont baiissé Aé moitié , i) na plue fallti qu'unie paire, c'eist^-dire une dépense en fmis de prodnolioii égàe à trois firmes, pour acheter trois Imes de sucre ; et il n a |)lus faBu qu^ &OÎS bwas der siscve^ c'e9t4-dîre , de>s frais de pron dcK^tkm égàxa à Uws fesncis ^ pbtip acheter une paire dabefi.

Or si dettx pf oduita que nôm^ a^ons mis en oppo^ iîtioii f et que nou9 avons fait acheter Vnn par Fautre y ont pu baisser tous k^^ detrx h k fois, n'est^on pas autorisé k condure que cette baisse est réelk, qu'elle n- est poîaÉ rektive au prix réciproque des choses , que/ <Mfs choses peuvent baisser à k fois, les unes

DE LA MSTKIBUTIOir J>^ lUCE(£SiS£S. 3l

V plus ^.les autres moins , et que ce qu'on paye de moins dans ce cas ne coûte rien à personne ?

Voilà pourquoi dao3 les t;emp$ modernes , quoique les salaires , compares à la valeur du blé y soient à peu près les mêmes, de certaines classes du peuple sont, néanmoins pourvues de bien des choses dont elles ne , jouissaient pas il y a^ qu^tr^ ou cinq cents ans , comme de plusieurs parties de leur vêtement et de leur ameublement, qui ont réelkment. baissé de prix; et pour^ quoi elles sont moins bien pourvues de certaines autres choses qui ont plutôt subi iu:ie hausse réelle , comme la viande de boucherie (i).

Cela s'expliquera facilement pour qui voudra considérer, ainsi qu'on doille faire,, la production comme un grand échange où L'homaoe Êot le sacrifice denses

( 1 } Je trouye dans hs Recherches de Dupré de Saint- Manr, qu'en iS^a un bœuf se vendait lo à 1 1 livres tournob. CeHe somm^ contenait alors 7 onces d'argent fin qui arhîdQl: k peu poài' h^ même vatrar que lê onces de nos joiur&. Or âiQ o^icès.exprimées en iiatre mminaio valent ifi fir. 3o cent prix au-dessous de ceiiû 4'ua.bceyul ordioAire* La^ viande de boucherie a^ donc renchéri depuis le 14^ sièçU « e£ probablen^ent aussi la plupart des denrée» alimentaires^; et si la classe ouvrière n'avait pas eu même temps acquis pli;s d^aîsance par les progrès de l'industrie, et n'était pas en état de ddnner plus de produits en échange des denrées alimentaires , ou, en d'autres termes , de les payer phw d«!r,^ elle serait moina^biennoorm cpA»d»««»p* de*Plitlippr*t)e Yalois.

32 LIYAE II, CHÀPlTRfi 4*

services productifs ( ou de ce qu'ils coûtent), et obtient en échange les produits. U est clair que, dans cet échange , si Thomme parvient a recevoir pour les mêmes services productifs plus de choses produites , il fait un marché plus avantageux pour lui sans rien prendre sur personne.

On peut observer en même temps que , dans les baisses réelles des prix, la plus grande quantité de choses produites balance la réduction de valeur de chaque chose en particulier, de manière que la somme totale des richesses produites n'est pas moindre. Dans le fait elle est plus considérable , car la baisse d'une denrée la mettant k la portée d'un plus grand nombre de consommateurs , en multiplie la demande , en encomage la production , et c'est un fait singulier, mais constant, que les moyens de production se multiplient toutes les fois qu'ils deviennent plus puissans^

C'est le phénomène que nous a déjà présenté l'invention de l'imprimerie. Depuis qu'on a trouvé cette manière expéditive de multiplier les copies d'un même écrit, chaque copie coûte vingt fois moins qu'une copie manuscrite ne coûtait ; et néanmoins la valeur totale de tous les livres imprimés est peut-être cinquante fois plus considérable que celle de tous les ^ livres manuscrits qui existaient avant l'inventiqn de l'imprimerie (i). ,

(i) Nous avons trop peu de données sur la quantité de

Par la raison contraire un renchérissement réel, provenant. toujours d'une moins grande quantité de choses produites, occasionne en général une dimi* nution dans la masse totale des richesses; car la hausse du prix de chaque chose ne compense point la réduc* tion survenue dans la quantité de la chose même. Il faudrait pour cela qu'en même temps que le prix de la chose augmente , la demande restât la même ; ce qui n'est pas possible. -

Je suppose qui a la suite d'une épizootie ou d'un mauvais système vétérinaire , une espèce de bestiaux, les brebis ,^ par exemple, deviennent de plus en plus rares ; leur prix haussera , mais non pas en proportion de la réduction de leur nombre ; car à mesure qu'elles renchériront, la demande de cette denrée dimmuera. S'il venait a y avoir cinq fois moins de brebis qu'il n'y en a actuellement ,cpn pourrait bien ne les payer que le double plus cher ; or la où il y a actuellement cinq brebis qui peuvertt valoir ensemble loo fr. à 20 fr. pièce , il n'y en aurait plus qu'une qui vaudrait 4o francs. La diminution des richesses

marchandbes produites dans les temps antérieurs , pour pouvoir en déduire un résultat précis ; mais ceux qui ont quelques notions en ce genre bavent que le résultat ne peut différer que d,VL plus au moins. Nos descendans , au moyen des recherches statistiques de notre siècle , pourront donner t{%ielques résultats plus positifs qui ne rendront pas les principes moins indubitables.

consistant en brebis , malgré Faugmentation du prix, serait dans ce cas diminuée dans la proportion de i oo à 4o, ou de lo à 4 (i)-

On peut donc dire que la baisse des prix , lorsqu'elle est réelle , loin d'entraîner une diminution dans la valeur totale des choses produites , augmente cette valeur; et que la hausse réelle, loin d'augmenter les richesses générales , les diminue , sans parler des jouissances qui dans le premier cas se multiplient, et qui sont réduites dans le second (2).

Et si l'on était porté à croire qu'une baisse réelle ,

(1) C'est Tespèce de tort que font les imp6ts ( surtout lorsqu'ils sont un peu forts) à la richesse générale , indépendamment du dommage qu'ils portent au contribuable, .En élevant les frais de production ^ et par conséquent le prix réel des choses , ils en diminuent la valeur totale.

(a) J'ai vu des gens qui s'imaginent augmenter les richesses nationales 9 en favorisant de préférence la production des ehoses chères. Selon eux , il vaut mieux faire une aune d'une étoffe de soie richement brochée , qu'une aune de simple tafetas. Us ne font pas attention que si l'étoffe brochée coûte quatre fois autant que le tafetas , c'est qu'elle a exigé quatre fois autant de services productifs , qui auraient fait quatre aunes unies au lieu d'une aune brochée. La valeur totale n'est pas plus considérable 9 mais la spciété n'est pas si bien pourvue ; car une aune de brocard ne procure pas autant de vêtement que quati:e aunes d'étoffe unie. C'est le mal qu'entraîne le luxe f la nudité marche toujours à côté de Ifi magnificenae.

c'cst-à-dite des services productifs moins chers, diminuent les avantages des producteurs précisément autant qu'ils augmentent ceux des acheteurs , on serait dans Terreur. La baisse réelle des choses produites tourne au profit des consommateurs , et n'altère point les gains des producteurs. Le fabricant de bas qui fournit deux paires au lieu d'une pour six francs , a autant de profits sur cette somme qu'il en aurait eu si c'eût été le prix d'une seule paire. Le propriétaire foncier reçoit le même fermage lorsqu'un meilleur assolement multiplie les produits d% sa terre et fait baisser leur prix. Et lorsque , sans augmenter les fatigues d'un manouvrier , je trouve le moyen de doubler la quantité d^ouvrage qu'il exécute, le manouvrier ne gagne pas moios la même journée , quoique le produit devienne moins cher.

Nous trouvons là-dedans l'espUcation et la preuve d'une vérité qu'on ne sentait que bien confiisément , et qui même était contestée par plusieurs sectes et par un grand nombre d'écrivains : c'est qu'un pays est d'autant plus riche et miewL pourvu, que le prij^ des denrées y baisse davantage (i).

(i) L'estimable Dupont de Nemours (Pàysiocraiie , p. 117) ^t : « Qu'on ne croye pas que le bon marché des dentées est % profitable au menu peuple ; car le bas prix des denrées fait » baisser le salaire des gens du peuple , diminue leur aiéance , >» leur procure moins de travail et d'occupations lucratives. » Le raisonnement et les f«its prouvent préciséinent le contraire

Mais je suj^se qu'on insiste, et que pour mettre a l'épreuve la justesse du principe, on pousse la chose à l'extrême : Si d! économies en économies j dira-t-on, les frais de production se T^duisaient à rien , il est -ûlair quHl n'y aurait plus ni rente pour les terres , ni intérêts pour les capitaux , ni profita pour F industrie. Des Iqrs plus de profits pour les producteurs. Dans cette supposition , je dis qu'il n'y aurait plus même de producteurs. Nous serions relativement à tous les objets de nos besoins comme nous sommes relativement à l'air , à l'eau que nous consommons sans que personne soit obligé de les {Produire , et sans €[ue nous soyons obligés de les acheter. Tout le monde est assez riche pour payer ce que coûte l'air : tout le monde serait assez riche pour payer ce que coûteraient tous les produite imaginables, de serait le comble de la richesse. Il n'y aurait plus d'économie politique ; on n'aurait plus besoin d'apprendre par quels moyens se forment les richesses : on les aurait toutes formées.

Quoiqu'il n'y ait pas de produits dont le prix soit

Une baisse dans les salaires qui ne provient que d'une baisse dans les denrées , ire dhimrae point Faisance des ouvrier» j et là baisse des salaires permettant à l'entrepreneur de produire À moiûs de frais , favorise puissamment le dëbit des produits du travail.

' Melon , Forbonuais et tous les écrivains du système exclii« sif, ou de la balance du commerce, sont en ceci d'accord avec les économistes pour se tromper.

DE Lf BISfRipUTIôN DES RICHESSES. îy

tombe a lien et ne vaille {^ plus qtie Feau commune, il y en a néaBiBoins doat le prix a éprouvie des baisses prodigieuses , comme le charbon de terre aux lieux ou ion a découvert d^s houillères ; et Ixmte 4)msse analqgueest sur }e chemin de l'état .xl'abondance com^ plètedontjc viens déparier.

Si diverses cho^s onl baisse diversement , les unes plus, les autres moins , il est évident qu'elles ont dû varietdans. leurs vçil^urs réciproques. Gelle qui a baisse, comme les bas, a changé de valeur relativement à celle qui na pas baissé comme la viande ; et celles qui ont baissé autant Tune que l'autre , comme les bas et le sucre dans notre supposition, quoiqu'elles aient change de valeur réelle^ n'ont pas changé de valeur relative,, #

Telle est la différence qu'il y a entre les variations réelles et les variations relatives. Les premières sont celles où la valeur des choses change par rapport aux frais de leur, production ; les secondes sont celles oïl la valeur de^ choses change par rapporta la valeur des autres inarchandises.

. Les variations réelles «ont Êivorables aux acheteurs sans être défavorables aux vendeurs; mais dans les variations relatives, ce tjuè le vendeur gagne est perdu par l'acheteur, et réciproquement. Un marchs^nd qui a dans ses magasins cent milliers' de laines a un franc la livre , possède cent mille francs ; si , par rcITct d'un besoin ei^traprdinaire , les laiiies montent

à deux francs la livre , cette portion de sa fortune doublera; mais toutes les marchandises appelées à s'échanger contre de la laine perdront autant de leur valeur relative que la laihe en a gagné. En effet , celui qui a besoin de cent livres de laine , et qui aurait pu les obtenir en vendant une pièce de vin de cent francs , sera déscMrmais obligé d'en vendre deux. Il perdra les cent francs que gagnera le marchand de laine ; la nation n'en sera ni plus pauvre ni plus riche (i).

Lorsque de telles ventes ont lieu d'une nation dans l'autre , la nation vendeuse de la marchandise qui a haussé gagne le montant de l'augmentation^ et la

— —^— —————— i——i——^— I ■■ ■ I ■!—*—■ ■■ Il I

(i) Le comte de LauderAde a publié en 1807 un IWre intitulé : Recherches sur la nature et V origine de la Richesse publique f et sur les causes qui concoufënt à son accroissement Il est tout entier fondé sur cette proppsition erronée 9 que la disette d'une denrée qui diminue les ressources de la société > prise en masse , augmente celles des particuliers , en augmentant la valeur de cette denrée entre* les mains de ceux qui en possèdent. L'auteur en tire la fausse conséquence que les principes de la richesse générale sont différens des principes de la richesse des particuliers. D ne s'aperçoit pas que chaque fois qu'un acheteur est obligé , pour acquérir une chose 9 de sacrifier une plus grande valeur 9 il perd autant que le vendeur gagne ; et que toute opération qui tend à procurer des gains de ce genre , fait perdre aux uns ce qu'elle fait gagner aux autres.

n établit aussi cette différence entre la richesse publique et

nation qui achète perd précisément autant. Il n'existe pas en vertu d'une telle hausse , plus, de richesses dans le monde , car il faudrait pour cela qu'il y eût eu quelque nouvelle utilité produite à laquelle on eût mis un prix. Dès lors il faut bien que l'un perde ce que l'autre gagne. C'est aussi ce qui arrive dans toute espèce d'agiotage fondé sur les variations des valeurs entre elles.

Quand une gelée tardive fait craindre une mauvaise récolte pour les vignes , les vins anciennement pro-' duits éprouvent une hausse qui les porte au-dessus de leur prix natui^l ou de leurs frais de production*' Le possesseur des vins en fait son profit, mais ce profit est une perte pour le consommateur qui paye cette portion de la denrée au-delà de son prix naturel.^

■ , I ■ III II ■ r ' I '

ks richesses privées, sur ce que raccumulation des capitaux / qui est favorable aux richesses des particuliers , est funeste à la richesse iiationale , eu nuisant à la consommation qui encourage Tindustrie. Son erreur vient de ce qu'il s'imagine faussement , avec beaucoup -d'autres , qu'un capital accumulé est soustrait a la consommation ; tandis qu'au contraire il est consommé , mais iPcproductivement , et qu'il procure ainsi le moyen de recommencer à perpétuité des achats qui n'auraient eu lieu qu'une fois , s'il eût été consommé impro-^ ductivement {^Foyez le Livre IH de cet ouvrage-ci). C'est s^nsi qu'un seul principe établi fait crouler tout un livre ; celui-là porte sur une fausse base , et embrouille les idées an lieu de les éclaircir.

4d LIVRE II, CHAPITRIB 4'

' Le contraiire arrivera un jour lorsque les états européens , plus éclairés sur leurs vrais intérêts, auront renoncé à toutes leurs colonies sujettes, et auront jeté des colonies indépendantes dans les contrées équinoxiales les plus voisines de l'Europe , comme dans celles de l'Afiique. Les viastes cultures qui s'y feront des denrées que nous appelons coloniales , les procureront à l'Europe avec une abondance extréine , et probablement à des prix très-modiques. Les négocians qui auront des approvisionnemens faits aux prix anciens , perdront sur leurs marchandises ; mais tout ce qu'ils perdront sera gagné par les consommateurs qui jouiront pendant un temps de ces produits à un prix inférieur aux frais qu'ils aurpnt odcasionnés ; peu à peu les négocians remplaceront des marchandises chèrement produites , par des marchandises pareilles provenant d'une production mieux entendue , et les consommateurs jouiront alors d'une douceur de prix et d'une multiplication de jouissances qui ne coûtera plus rien à personne, car les marchandises reviendront moins cher aux négocians qui les vendront moins cher; et il en résultera au contraire un grand développement d'industrie et de nouvelles voies ouvertes à la fortune (i).

(i) C'est ce que Buonaparte aurait pu opérer avec les Tflstes moyens dont il a pu disposer. Il aurait civilisé, enHclii , et peuplé le monde au lieu de le ravager. Un jour vicn*

JOE LA UfSTRljBUTfON DKS RICHESSES. ^l

Jusqu'à présent , en parlant de la hausse ou de la baisse d'une marchandise , ipioîque j'aie exprimé son prix en ar^iient, je ne me sois nullement inquiété de la valeur de Farg^nt; et ^n efïet elle ne joue aucun rôle dans la hausse ou la baisse réelle , ni même dans la hausse ou la baisse relative entre cHes des autres inar^ chandises. On n'achète au ùmà un produit qu'avec un autre produit, même lorsqu'on le paye en argent. Quand la laine double de prix , on. la paye avec une (piantite double de Unité autre marchandise, soit que rechange se fasse directejnent , soit qu'on y emploie l'argent comme intermédiaire. Cn boulanger qui pouvait acquérir ime livre de laine ^u prix de six livres de pain qu'il vendait un franc, sera obligé d'en sacrifier douze pour obtenir les deux francs dont il payera la kine.

Maintenant s'il nous convient de comparer ensemble, non les valeur des bas , du sucre, de la viande , de la laine, du pain, entre elles, mais la valeur d'une de ces denrées avec celle de l'argent lui-même , oous verrons que l'argent , comme tontes les autres mkt^ chandises, apu subir, et a subi e|i effet une variation réelle par rapport à ses frais àe production ^ et une variation relative par rapport àla valeur des autres

marchandises. *

dra où la Méditerranée ne sera plus qu'un Taste lac sillonna

en tous sens par les ricbes habttans qui peupleront ses

rives.

4^ LtVKE it, CHAPITRE 4*

Depuis la dëcouyerte des minçs d'Amérique , l'argent étant tombé au quart environ de son ancienne valeur , a perdu les trois quarts dé sa valeur relativement à une marchandise , comme le blé qui n'a pas baissé de prix. C'est pour cela qu'on est obligé de donner quatre oncts d'argent pour avoir un septicr de froment qu'on achetait en i5oo pour une once environ. Une marchandise qui depuis la même époque aurait baissé de moitié seulement lorsque l'argent a baissé des trois quarts , aurait , relativement à l'argent, une valeur double de c^ qu'elle avait alors ; car si cette marchandise coûtait alors une once d'argent, et qu'elle n'eût pas baissé, elle vaudrait aujourd'hui quatre onces d'argent ; mais elle a baissé de moitié : elle ne ce vend donc plus que deux onces d'argent ; c'est-k-dire le double en argent de ce qu'elle se vendait anciennement.

Tels sont les effets des variations réelles et relatives dans la valeur de l'argent; mais indépendamment de ces variations il y en a eu de grandes dans le nom qu'on a donné à différentes époques, à un^ même quantité de métal pur. Il faut s'en d^er dans l'appréciation des valeur^ réelles et relatives.

En i5i4 une once d'argent se nommait une livre dix sous (i); aujourd'hui une once du même argent, a très-peu de chose près , se nomme six francs. Pour

(i) Ployez le Traité historique de Leblanc , et YEssai sur les Monnaies , par Dupré de Saint-Maur.

DE LA DISTRIBUTION DES aiCHESSES. 4^

payer la même quantité d'argent qu'on payait en donnant trente sous, il faudrait donc de nos jours payer six francs; mais en donnant la même quantité d'argent, on ne payerait pas la même valeur, puisque Fonce d'argent elle-même ne vaut plus ce qu'elle valait : il en faut quatre pour faire la même valeur. Il faut donc de nos joiu*s 124 francs pour payer une valeur égale aux trente sous d'alors. Celui qui payerait ce que nous appelons maintenant trente sous, pour une rente de trente sous contractée en i5i4, ne payerait done qu'une valeur nominale fort différente de la valeur réelle qui était dans l'intention des contractans.

On ne peut , d'aprèis une évaluation en monnaie , se former une idée de la valeur d'une chose, que durant l'espace de temps et la circonscription de pays où, non-seulement le nom de la monnaie , mais la valeur de sa matière, n'ont point changé; autrement on n'a qu'une évaluation nominale, c'est-à-dire, qui n'évalue rien. Dire que le septier de blé valait trente sous en i5i4> sans dire ce que valaient trente sous, c'est donner une appréciation qui ne présente aucune idée, ou qui en présente une &usse.Xe nom des monnaies ne sert , dans les évaluations , qu'autant qu'il fournit une indication de la quantité de métal pur contenu dans le prix énoncé. Il sert comme appréciation des quantités; mais il faut l'exclure absolument de toute appréciation des valeurs, lorsqu'il s'agit d'un autre» temps et d'un autre lieu.

Il est a peine necessaii^ de fedre remarquer l'mfluence qu'exerce sur les fortunes nationales et particulières, un chang^moit de nom donné à diverses portions de métal; il ne peut augmenter ni diminuer les valeurs réelles ni même relatives des métaux ni d'aucune autre marchandise. Si Ton vient à appeler une oncÉi d'argent deux ecus au lieu Sun écUy il faudra payer deux écus ce qu'on aurait payé un écu, c'est-à-dire, dans les deux cas^ une once d'argent : la valeur de l'argent n aura donc pas changé ; mais lorsqu-'on aura fait une vente payable a terme ^ et stipulée en écus^ on pourra êti'e exposé à recevoir pour chaque écu une demi-once, d'argent, au heu d'une once qu'avaient entendu le vendeur et l'ache-' teur. Ce changement de nom fera injustement perdre aux uns ce qu'il fera gagner aux autres. Il n'y a de gain qui ne coûte rien à personne, que celui qui résulte d'une production véritable, ou, ce qui revient exactement au même , d'une économie sur les frais de production.

Il serait bien long et bien fastidieux de rdever tous les mauvais raisonnemens, toutes les dusses explications auxquels donne liçu tous les jours la concision des diverses variations qu^ nous avons pris quelque peine à analyser; il suffît d'avoir mis ie lecteur attentif a portée de les réfuter etd'apprecier les opérations qui ont pour objet d'influer sur les richesses en agissant sur les valeurs.