CHAPITRE Vin

Des Revenus capitaux.

JjE service que rendent les capitaux dans les opérations productives les fait rechercher pour cetu^a^e, en établit la demande , et permet aux propriétaires des capitaux de se faire payer ce service plus ou moins chèrement.

Soit que le capitaliste fasse travailler lui-même ^on capital , soit qu'il le prête à un chef d'entreprise qui le Eût travailler , ce capital fait un profit qu'on appelle profit çlu capital. Lorsque le capitaliste emploie lui-même son capital , les profits qu'il en retire forment son rei^enu capital*; lorsqu'il le prête moyennant un intérêt , son i^venu capital n'est autre que le montant de cet intérêt , et il cède a l'emprunteur les profits qui peuvent résulter de l'emploi du capital prêté.

^Des considérations sur l'intérêt des capitaux prêtés pouvant jeter du jour sur les profits que les capitaux rendent à l'emploi , il peut être utile de se former d'abord de justes idées sur la nature et les variations de l'intérêt.,

Du Prêt à intérêt

L'intérêt des capitaux prêtés , md à propos nommé intérêt de t argent , s'appelait auparavant usure (loyer de l'usage , de la jouissance) , et c'était le mot propre, puisque l'intérêt est un prix , un loyer qu'on paye pour avoir 1^ jouissance d'une valeur. Mais ce mot est devenu odieux; il ne réveille plus que l'idée d'un intérêt illégal , exorbitant , et on lui en a substitué un autre plus honnête et moins expressif, selon la coutume.

Avant qu'on connût les fonctions et l'utilité d'un capital , peut-être regardait-on la redevance imposée par le prêteur à l'emprunteur , comme un abus introduit en faveur du plus riche au préjudice du plus pauvre. Il se peut encore que l'épargne , seul moyen d'amasser des capitaux, fût considérée comme une lésine nuisible au public qui regardait comme perdues pour lui les sommes que les grands propriétaires ne dépensaient pas. On ignorait que l'argent épargné pour le faire valoir est dépensé tout de même (puisque si on l'enfouissait , on ne le ferait pas valoir ) , qu'il est dépensé d'une manière cent fois plus profitable à l'indigence^ et qu'un homme laborieux n'est jamais assuré de pouvoir gagner sa subsistance que la oîi il se trouve un capital mis en réserve pour l'occuper. Ce préjugé contre les riches qui ne dé-

I)£ tX BISTAIBUTION DES ItI€H£SS£S. 9^^

pensent pas tout leur revenu , est encore dans b&àiicoup de têtes; Biais autrefois il, était général; il était partagé même par les prêteuirs , qu^oa voyait , hon<' teui du rôie qu^ils jouaient , employer^ ppur toucher un profit très-juste et très-utile a la société , le ministère des gens les plus décriés.

H ne faut donc pas s'étonner que les lois ecclésiastiques , et à plusieurs époques les lob civiles eUesmémes , aient proscrit le {»^t à intérêt ; et que durant tout le moyeB âge j dans les grands états de l'Europe , ce trafic réputé inâme ait été abandofmé aux Jui&. Le peu d'industrie de ces temps4à s'alimentait des msigness capitaux des marcdiands et artisans eux-^ mêmes j Hnikistrie agricole^ celle qui se suivait avec plus de succès , maarehait au moyen des avances des seigneurs et des grands propriétaires qui fesaient tra- TiîUer des ser6 ou des métBytri. On empruntait , moins pour trafiquer avaatageusemeut que pour satisÊûre à im besoin pressant; alors e^i^iger un intérêt n était autre chose qu asseonr un profit sur la diétresse de son prochain ; et Ton conçoit que les principes d'une religion toute firotemelle dans son origine, comme étaàla religion chrétienne, devaient reprouver un tel calcul qui, maintenant encore, est inconnu des am€s généreuses , et condamiié par les maximes de k mtorale la plus ordinure. Montesquieu (i) attri- - - 1 j ..." I I ■ ■ - . . ■ . 11 ' ■ ■ -.1 II

(1) jBçw. de* Lois » Liy. XXI, ch. ao.

98 LIVRE li, CHAPITRE 8.

bue à cette proscription du prêt à intérêt la décadence du commerce : c'est une des raisons de sa décadence; mais il y en avait beaucoup d'autres.

Les progrès de l'industrie ont fait considérer un capital prêté , sous un tout autre jour. Ce n'est plus maintenant , dans les cas ordinaires , un secours dont on a besoin ; c'est un agent , un outil dont celui qui l'emploie peut se servir très-utilement pour la société, et avec un grand bénéfice pour lui-même. Dès lors îi n'y a pas plus d'avarice, ni d'immoralité, à en tirer un loyer qu'à tirer un fermage de sa terre , un salaire de son industrie ; c'est une compensation équitable ^ •fondée sur une convenance réciproque; et la convention entre l'emprunteur et le prêteur ,* par laquelle ce loyer est fixé, est du même genre que toutes les conventions.

Mais dana l'échange ordinaire , tout est terminé quand l'échange est consommé ; tandis que dans le prêt, il s'agit encore d'évaluerie risque^pie ccHirt le/ prêteur , de ne pas rentrer en possession de la totalité ou d'une partie de son capital. Ce risque est apprécié çt- payé au moyen d'une autre portion d'intérêt ajoutée à la première , et qui forme une véritable prime d'assurance.

Toutes les fois qu'il est question d'intérêt de fonds , il (kut soigneusement distinguer ces deux parties dont il se compose , sou^ peine d'en raisonner tout de travers 9 et souvent de faire ^ soit conune particulier y

soit comme agent de Tautorité publique , des opérations inutiles ou fâcheuses.

C'est ainsi qu'on a constamment réveillé l'usure, quand on a voulu limiter le taux de l'intérêt ou l'abolir entièrement. .Plus les menaces étaient violentes ^ plus l'exécution en était rigoureuse, et plus l'intérêt de l'argent s'élevait ; c'était le résultat de la marche ordinaire des choses^Plus le prêteur courait de risques, et plus il avait besoin de s'en dédommager par une forte prime d'assurance. A Rome , pendant tout le temps de la ré* pubUque, l'intérêt de l'argent fut énorme; on l'aurait deviné si l'on ne l'avait pas su : les débiteurs , qui étaient les plébéiens , menaçaient continuellement leurs créanciers , qui étaient les patriciens. Mahomet |fc proscrit le prêt à intérêt; qu'arrive-t-il dans les états musulmans ? On prête à usure : il Êiut bien que le prêteur s'indemni§e de l'usage de son capital qu'il cède ^ et de plus du péril de la contravention. La même chose est arrivée chez les chrétiens aussi long-temps qu'ils ont prohibé le prêt à intérêt^ et quand le besoin d'emprunter le leur fesait tolérer chez les juifs , ceux-ci étaient exposés à tant d'humiliations, d'avanies, d'ex^ torsions, tantôt sous un prétexte , tantôt sous un autre^ qu'un intérêt considérable était seul capable de couvrir des dégoûts et des pertes si npiultipUé^, Des lettres patentes du roi Jean, de l'an i36o, autorisent les juife à prêter sur gages en reûrduii pour chacune lii^re^ ou vingt sols , quatre deniers d^ intérêts par

lOO tIVIlE II, CHAPITRE 8.

semaine, ce qui fait pîus de 86 pour cent par an ; mais dès Yaimée suivante ce prince , <jui pourtant passe pour un des plus fidèles à leur parole que nous ayons eu, fit secrètement diminuer la quantité dix métal fin contenue, dans les monnaies ; de manière que les préteurs ne reçurent plus en remboursement une valeur égale à celle qu'ils avaient prêtée.

Cela suffit pour expliquer et pour justifier le gros intérêt qu'ils exigeaient Sans cpmpter quliune époque OÙ l'on empruntait non pas tant pour former des entreprises industrielles , que pour soutenir des guerres et fournir à des dissipations ou à des projets hasardeux, k une époque oh les lois étaient sans force et les préteurs hors d'état d'exercer avec succès une action contre leurs débiteurs , il leur fallait une grosse assu-* rance pour couvrir l'incertitude du remboursement. La prime d'assurance formait la majeure partie de ce qui portait le nom à' intérrt oa X usure; et l'intérêt véritable , le loyer potn* l'usage du capital se réduisaiè k fort peu de chose. Je dis h fort peu de chose, car quoique les capitaux fussent rares , je soupçonne que les emplois productifs étaient plus rares encore. Sur les Ô6 pour cent d'intérêt payés sous le roi Jean , il n'y avait petrt-ètre pas plus de 3 à 4 pour cent qui représentassent le service productif des capitaux pre* tés ; car tons les services productifs sont mieux payés de nos jours qu'ib ne l'étaient alors , et le service pn>dudtif des capitaux ne peut guère actuellement être

DE LA DISTRIBtlTXO]^ BES RICHESSES. lOI

évalué à plus de 5 pour cent ; ce qui excède ce taux représente la prime d'asgsuance accordée au prêteur.

Ainsi la baisse de l'assurance qui forme souvent U plus forte partie de l'intérêt , dépend de la sûreté dont jouit le pi*éteur ; cette sûreté à son tour dépend principalement dé trois circonstances, savoir, i"*. de la sûreté de l'emploi , a"*, des facultés , du caractèrç personnel de l'emprunteur , et S**, de la bonne administration du pays où il réside*

Nous venons de voit que Temploi hasardé de l'ar* gent emprunté , dans le moyen âge , entrait pour beaucoup dans la forte prime d'assurance payée au prêteur. Il en est de même , quoique à un moindre degré , pour tous les emplois hasardés. Les Athéniens distinguaient jadis l'intérêt maritime de l'intérêt terrestre; le premier allait a 3o pour cent, plus ou moins, par voyage , soit au Pont*£uxiu, soit dans un des ports de la Méditerranée (i). On pouvait bien faire deux de ces voyages par an , ce qui fesait revenir l'intérêt annuel k 60 pour cent environ ; tandis que rij|térêt terrestre ordinaire était de i a pour cent Si l'on suppose que dans les 1% pour cent de l'intérêt terrestre, il y en avait la moitié pour couvrir le risque du prêteur, on trouvera que le seul usage annuel de l'argent à Athènes valait 6 ppur cent, estimation que je crois encore au-dessus de la vérité ; m^ en la suppo-

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(1) Voyage d*Jnack. Tome IV , page 371.

loi LIVRE ït, CHAPITRE 8.

Sant tonne, il y avait donc dans l'intérêt maritime 54 pour cent payés pour assurance du prêteur ! Il faut attribuer cet énorme* risque , dr'unc part, aux mœurs encore barbares des nations avec lesquelles ott trafiquait ; les peuples étaient bien plus étrangers \eê uns aux autres qu'ils ne sont de iios jours, et les lois et usages commerciaux bien moins respectés ; il faut l'attribuer, d'une autre part, à l'imperfection de Fart de la navigation. On courait plus de risques pour aller du Pyrée à Trébizonde ,' quoiqu'il n'y eût pas trois cents lieues à faire ^ qu'on n'en court a présent jpour aller de l'Orient à Canton^ qui sont à plus de sept mille lieues de distance. Lés progrès deTa géographie et de la navigation ont ainsi coiitribué à faire baisser le taux de l'intérêt, et par suite le prix coûtant des produits.

Dans l'influence que la nature de l'emploi exerce sur le taux de l'intérêt, il faut comprendre la durée du prêt : l'intérêt est moins élevé quand le prêteur peutjtfaire rentrer ses fonds a volonté ^ ou du moins datïs un terme très-court ; soit à cause de l'avantagé réel de disposer de son capital quand on veut ; soit qu'on redoute inoins un risque auquel ori croit pouvoir se soustraire avaht d'en être atteint. La faculté de pouvoir négocier sur la place les effets au porteur des gouvememens modernes , entre pour beaucoup dans le bas intérêt auquel plusieurs d'entre eux parviennent à emprunter. Cet intérêt ne paye pas , selon

DE Là. DISTRIBUTION AES BlCHtSSES. Io3

moi, le. risque des prêteurs; mais ceux-ci espèrent toujours veudre leurs effets publics avant le moment* de la catastrophe , s'ils venaient à la craindre sërieu- ' sèment. Les effets non-negociables portent un intérêt bien plus fort; telles étaient en France les rentes via* gères , que le gouvernei^ent français payait en général sur le pied de lo pour cent, taux élevé pour de jeunes têtes ; aussi les Genevois firent-ils une excellente spéculation en plaçant leurs rentes viagère^ siir trente têtes connues , et pour ainsi dire publicpes. Ils parvinrent ainsi à en faire des effets iiégociables , et attachèrent par-là a un effet négociable l'intérêt destiné a un effet qui ne l'était pais.

Quant à l'influence du caractère personnel et des Ëu^ultés de l'emprunteur sur le montant de l'assurance /elle est incontestable: elle constitue ce qu'on* appelle le crédit personnel ; et l'on sait qu'une personne qui a du crédit , emprunte à meilleur marché qu'une personne qui n'en a pas.

Ce qui , après la probité bien reconnue , assure le mieux le crédit d'un particulier comme d'un gouvernement, c'est l'expérience de l'exactitude qu'ils^ mettent à acquitter leurs engagemens; c'est là première base du crédit; et, en général, elle n'est pas trompeuse.

Quoi! dira-t-on, un homme qui n'a jamais manqué d acquitter ses dettes, ne peutvil pas y manquer au^ premier moment? — Non; il est .peu probable qu'H

I04 LtVKE IJf, CHAVITRS 8.

le hsse , surtout si l'on a de son exactitude une expérience un peu longue. En ^et pour qu'il ait acquitté exactement ses dettes, il a êlUu , ou qu'il ait toujours eu entre ses mains des valeurs suffisantes pour y Élire fiice : c'est le cas d'un homme qui a plus de propriétés que de dettes ; ce qui est un fort bon motif pour lui accorder de la confiance; pu bien il a fallu qu'il ait toujours si bien pris ses mesures e£ fait des'spéculations tellement sûres, que ses rentrées n'aient jamais manqua d'arriver avant ses échéances : or cette habileté, cette prudence , sont encore de fort bons garans pour Favenir.

On emprunte quelquefois , non pour &ire valoir la valeur empruntée , mais pour la dépenser stérilement. De tels emprunts doivent toujours être fort suspects au préteur; car une dépense stérile ne fournit a l'emprunteur ni de quoi rendre ie principal, ni de quoi payer les intérêts. S'il a un revenu sur lequel il puisse assigner la restitution, c'est une manière d'anticiper sur ses revenus. Si ce qu'il emprunte ne peut être remboursé que sur un, capital , un fonds , c'est une manière de dissiper son fonds. S'il n'a pour rembourser, ni fonds , ni revenus , c'est la propriété des autres qu'il dépense ainsi.

Enfin la bonne administration du pays oit réside le débiteur diminue les risques du créancier , et par tonâéquent la prime d'assurance qu'il est obligé de se ménager pour couvrir ses riscpes. Voilà pourquoi

D£ LA DISTRIBUTION DES BICHESSES. Io5

le taux de l'intérêt hausse toutes les fois que les lois et l'administration ne savent pas garantir l'exécution des engageméns. C'est bien pis lorsqu'elles excitent à les Tioler , comme dans le cas où elles autorisent à ne pas payer, où dles ne reconnaissent pas la vali* dite des titres contnwîtés de bonne foi.

. Les contraintes établies contre les débiteurs insolvables, ont presque toujours été regardées comme contraires à ceux qui ont besoin d'emprunter : elles leur sont Êtvorables. On prête plus volontiers , et à meilleur marché , là où les droits du prêteur «ont plus solidement appuyés par les lois. C'est d'ailleurs un encouragement à la formation des capitaux : dans les lieux où l'on ne croit pas pouvoir disposer avec sûreté de son épargne, chacun est fort enclin a consommer la totalité de son revenu. Peut-être faut-il chercher , dans cette considération, l'explication d'un phénomène moral assez curieux ; c^est cette avidité de jouissances qui se développe ordinairement avec fureur dans les temps de troubles et de désordres (i). En parlant de ia nécessité des contraintes envers Ie& débiteurs , je ne prétends pas cependant recommander les rigueurs de l'emprisonnement : empri-

(i) Fbjrez la description de la peste de Florence , telle que M. Simonde'Sismondi la donne ^ d*après Boccace y dans son excellente Histoire des républiques d'Italie. On a fait àe& 6b- ^errations pareilles à plusieurs des époques les plus terribles de la révolution française. ^

io6 tïVRE II, CIÎAPITRE 8.

sonner un débiteur , c'est lui ordonner de s'acquitter et lui en ravir les moyens. La loi des Indoux m^î semble plus sage : elle donne au créancier le droit de saisir son débiteur insolvable, de l'enfermer chez lut et de lé faire travailler à son profit (i). Mais quels que soient les moyens dont l'autorité publique se serve pour contraindre à payer les dettes , ils sont tous inefficaces partout où la feveur peut parier plus haut que la loi : du moment cpie le débiteur est , ou peut espérer de se mettre au-dessus des atteintes de son créancier, celui-ci court un risque, et ce risque a une valeur.

Après avoir dégagé du taux de l'intérêt, ce qui tient à une prime d'assurance payée au prêteur comme 4an équivalent du risque de perdre , en tout ou en partie , son capital , il nous reste l'intérêt pur et simple , le véritable loyer qui paye l'utilité et l'usage d'un capital.

Or, cette portion de l'intérêt est d'autant plus élevée que la quantité des capitaux^à prêter est moindre, «t que la quantité des capitaux demandée pour être empruntés est plus forte; et, de son QÔté, la quantité •demandée est d'autant plus considérable , que les emplois des^nds sont plus nombreux et plus lucratifs. Ainsi une hausse dans le taux de l'intérêt n^indique pas toujours que les capitaux deviennent plus rares ;

( I ) Rayual , Histoire philosophique , Tome L

DE LÀ ftTÔTRIÊÛTÏÔN DÈS RICHESSES. I07

eue peut aussi indiquer que lèsl emplois deviennent {)luâ abondansl. C'est ce qu'observa Smith, après la guerre heureuse que les Anglais terminèrent par la paix de 1763 (l). Le taux de l'intérêt haussa : les acquisitions importatntes que l'Angleterre venait de foire , ouvraient une nouvelle Carrière ait commerce et invitaient à àé nouvelles spéculations ; les capitaux! iie furent pas^plus rares , mais la demande des capi-' taux devint plus forte , et la hausse des intérêts qui s'ensuivit , et qui est ordinairement un signe d'appau-* vrissement, fut, dans ce cas-ci, occasionnée par l'ouverture d'une nouvelle source de richesses.

La France a vu , en 1 81 a , une cause contraire produire de^ effets opposés : une guerre longue, destructive, et qui fermait presque toUte communication extérieure ; des contributions éngnues, des privilèges désastreux , des' opérations de commerce faites par le gouvernement lui-même, des tarifs de douanes arbitrairement changés , des confiscations , des destructions , des vexations , et en général un système d'administration avide , hostile envers les citoyens , avaient rendu toutes les spéculations industrielles pénibles, hazardeuses, ruineuses; quoique la. masse de$ capitaux allât probablement en déclinant, les emplois utiles qu'on en pouvait faire , étaient devenus si rares et si dangereux, que jamais l'intérêt ne tomba eu

(1) Rich, des Nat. Liv. I, chap* 9.

Io8 hiyàE II, CHAPITAB 8.

ï'iance aussi bas qu'à cette époque , et ce qui est pr-« dinairement le signe d'une grande prospérité devint alors Veffet d'une grande détresse.

Ces exceptions confirment la loi générale et permanente , qui veut que plus les capitaux cUsponibles sont abondais en proportion de l'étendue des emplois y et plus on voit baisser l'intérêt des capitaux prêtés ; quant à la quantité des capitaux disponibles, elle tient aux épargnes précédemment faites. Je renvoie pour cela a ce que j'ai dit (Liv. I y chap. 1 1) sur là forma* tion des capitaux ( i ).

Quand on veut que tous les capitaux, qui demandent des emprunteurs, et que toutes les industries qui réclament des capitaux , trouvent de part et d'autre de quoi se satis&ire , on laisse la plus grande liberté de contracter dans tout ce qui tient au prêt à inté^

(i) On a remarqué que les profits des capitaux , et par conséquent Tintérét , sont un peu moins élevés dans les villes que dans les campagnes ( Smith , Eich, des Nat. Lir. I « ch. 9.). La raison en est simple : les capitaux sont communément entre les mains des gens riches qui résident dans les villes , DU qui du moins s'y rendent pour leurs affaires , et 7 iipportent la denrée dont ils sont marchands , c'est-à-dire 9 des capitaux , et n'aiment pas à les voir employés trop loin de leurs yeux. lies villes , et surtout les villes principales , sont les grands marchés pour les capitaux , peut-être plus que pour ^industrie elle-même ; aussi l'industrie s'y payte-t-elle plus cher que les capitaux. Dans les campagnes où il y a peu de capitaux qui ne soient engagés , c'est le contraire.

DE LA. DISTElBUTIOfT DES 1UGH£SS£S. I09

1^. Au moyen de cette liberté il est difGcile que des capitaux disponibles restent sans être employés , et Ton a plus de raisons de croire qu'il y a autant d'industrie mise en activité, que le comporte Tétat actuel de la société.

Mais il convient de donner une très-grande attention à ces mots : la quanti^ des capitaux disponU blés y car c'est cette quantité seulement qui influe sur le taux de Tintérét ; c'est des seuls capitaux dont oh peut et dont on veut disposer, qu'on peut dire qu'ils sont dans la circulation ; un capital dont l'emploi est trouvé et commencé , n'étant plus offert, ne fait plus partie de la masse des capitaux qui sont dans la circuktion ; son prêteur n'est plus en concurrence avec les autres prêteurs , à moins que l'emploi ne soit tel que le capital puisse être facilement réalisé de nouveau pour être appliqué à un autre emploi.

Ainsi un capital prêté k fin négociant et qu'on peut retirer de ses mains en le prévenant peu de temps d'avance , et encore mieux un capital employé à escompter des lettres-de-change (ce qui est un moyen de prêter au commerce), sont des capitaux facilement disponibles , et qu'on peut consacrer à tout autre emploi qu'on jugerait plus convenable.

Il en est à peu près de même d'un capital que son maître employerait par lui-même à un commerce facile à liquider ) comme celui des épiceries. La vente des marchandise^ de ce genre, au cours, est une opé-

ration facHe et exécutable en tout temps. Une valeur ainsi employée y peut être réalisée , rendue si elle était empruntée , prêtée de nouveau , employée dans ui| lautre commerce , ou appliquée à tout autre usage. Elle est dans la circulation , si ce n'est toujours ac« tuellement , au moins très-prochainement , et la plus prochainement disponible de toutes les valeurs , est celle qui est en monnaie. Mais un capital dont on a construit un moulin , une usine , et même des machines mobilières et de petites dimensions, est un capital, engagé, et qui, ne pouvant désormais servir à aucuu autre usage , est relire de la masse des capitaux en circulation , et ne peut plus prétendre à aucun autre profit que celui de la production a laquelle il est voué* Et remarquez qu'un moulin , une machine ont heia être vendus, leur valeur capitale n'est point parlà restituée a la circulation ; elle n'a fait que* passer d'un propriétaire à untautre ; et , de son côté , la valeur disponible avec laquelle l'acheteur a fait son acquisition , n'est point sortie de la circulation ; elle a passé de ses mains dans celles du vendeur. Une telle vente n'augmente ni ne diminue la masse des capitauji; offerts.

Cette remarque est importante pour apprécier jus«

tement les causes déterminantes , non-seulement du

taiU% de Tintérêt des capitaux qu'on prête, mais aussj

' des profits qu'on fait sur les capitaux qu'on emploie ,

et dont il sera question tout à l'heure.

/ On n'exigera pas que j'essaye d apprécier la force des motifs d'attachement, de parenté, de générosité, de reconnaissance , qui font quelquefois prêter un ca* pital , ou influent sur l'intérêt qu'on en retire. Chaque lecteur doit évaluer lui-même l'influence des causes morales sur les lois économiques , les seules qui puissent nous occuper ici.

Forcer les capitalistes à ne prêter qu'à un certain taux , c'est taxer la denrée dont ils sont marchands , c'est la soumettre à un maximum , c'est ôter de la masse des capitaux en circulation tous ceux qui ne sauraient s'accommoder de l'intérêt fixé. Les lois de ce genre sont si mauvaises qu'il est heureux qu'elles soient violées. Elles le sont presque toujours; le besoin d'emprunter et le besoin de prêter s'entendent pour les éluder, ce qui devient facile en stipulant des avantages qui ne portent pas le nom ai intérêts , mais qui ne sont au fond qu'une portion des intérêts. Tout l'effet qui en résulte est d'élever le taux de l'intérêt par Faug-mentation de risques auxquels on expose le prêteur.

Ce qu'il y a de piquant, c'est que les gouvernemens qui ont fixé le taux de l'intérêt , ont presque toujours donné l'exemple de violer leurs propres lois, et payé dans leurs emprunts un intérêt supérieur à l'intérêt lég^l.

, U convient que la loi fixe un intérêt , mais c'est pour les cas seulement où il est dû sans qu'il y. ait ^u

de convention préalable , comme lorsqu'un jugement ordonne la restitution d'une somme avec les intérêts. Il me semble que ce taux doit être fixé par la loi au niveau des plus bas intérêts payés dans la société, parce que le taux le plus bas est celui des emplois les plus sûrs. Or la justice peut bien vouloir que le détenteur d'un capital le rende , et même avec les ititérets ; mais pour qu'il le rende, il faut qu'elle le suppose encore entre ses mains ; et elle ne peut le supposer entre ses mains qu'autant qu'il Ta &it valoir de la manière la moins hasardeuse , et par conséquent qu'il en a retiré le plus bas de tous les intérêts.

Mais ce taux ne devrait pas porter le nom S intérêt legaiy par la raison qu'il ne doit point y avoir ^intérêt illeg<^ y pas plus qu'il n'y a un cours des changes illégal, un prix illégal pour le vin , la toile et les autres denrées.

C'est ici le lieu de combattre tuie erreur bien généralement répandue.

Comme les capitaux, au moment qu'on les prête, se prêtent ordinairement en monnaie, on* s'est ima-> giné que l'abondance de l'argent était la même chose que l'abotidance des capitaux , et qu€ c'était Fabon^ danoede l'argent qui fesait baisser le taux de l'intérêt ; de là ces «xpressipns fautives employées par les gens d'affaires ; V argent est rare , l'argent est abondcuit ^ très^nalogues au surplus avec cette autre expression feutive : intérêt de P argent. Le &it est que l'abOnd^Rcé

D£ LA. DiStRÎÈÛtJÔN BtS RICHESSES. llS

OU b rareté de l'argent , de ,1a monnaie , ou de tout ca qui &a, tient lieu , n'influe pas du tout sur le taux de Fintérêt; pas plus que l'abondance ou la rareté de la canelle^ du froment^ ou des étoiles de soie. La chose prêtée n'est point telle ou telle marchandise ^ ou de l'argent qui n'est lui-même qu'une marchandise ; ce qu'on prête est une valeur accumulée et consacrée à un placement

Celui qui veut prêter, réalise en monnaie la somme de valeurs qu'il destine à cet usage , et a peine l'emprunteur l'a-t-il à sa disposition , qu'il échange cet argent contre autre chose ; Fargent qui a servi à cette opération s'en va servir a une autre opération pareille, * ou à toute autre opération ; que sais-je, au payement de Fimpoty a la solde de Farmée. La valeur prêtée n'a* été que momentanément sous forme de monnaie , de même que nous avons vu un revenu qu'on reçoit et qu on dépense , se montrer passagèrement ^us une forme semblable ^ et les mêmes pièces de monnaie ier?ir cent fois dans une année à payer autant de {Portions de t^venùs.

De même lorsqu'une somme d'argent a fait passer une valeur de ta main d^m préteur à celle d'un emprunteur , elle peut aller^ après plusieurs échanges , servir à un autre prêteur pour un autre emprunteur, sans que le premier eni^Mrunteiir soit pour cela dejiaisî de k valeur qu'il a empruntéeé

Dans la réalité , c'est donc une vrfeur qu'on em-