DE LA ETONNA! F. I

priété; car je suis plus riche qu'aucun particulier, et de plus vous avouez que c'est mon empreinte seule qui donne à l'argent la qualité de signe de toutes les valeurs. Ma signature communique à ce papier la même vertu : ainsi il est à tous égards une véritable monnaie. Par surcroit de précaution , on ne manque jamais d'inventions pour prouver que le papier que l'on va émettre représente réellement des valeurs immenses. On l'hypothèque tantôt svir une masse très-considérable de biens domaniaux, tantôt sur les profits d'une compagnie de commerce qui doit avoir des succès prodigieux, tantôt sur les fonds d'une caisse d'amortissement qui ne peut manquer de produire des effets merveilleux, tantôt sur tout cela ensemble. Pressés par des argumens si solides , tous ceux qui espèrent que cette opération mettra l'autorité à même de leur faire des dons, et tous ses créanciers actuels, qui craignent sans cet expédient de n'être pas payés du tout, qui espèrent avoir ce papier des premiers, et s'en défaire bien vite, avant qu'il soit discrédité, et qui d'ailleurs comptent bien, s'ils y perdent quelque chose , s'en dédommager amplement dans les affaires subséquentes, ne manquent pas de dire qu'ils sont pleinement convaincus que ce papier est excellent ; que c'est une invention admirable qui sera le salut de l'Etat; qu'ils sont tout prêts à le prendre; qu'ils l'aiment autant que de l'argent; que leur seul embarr; s serait s'ils rencontraient des esprits revêches et détians comme il y en a toujours , qui ne voulussent pas le recevoir; que pour prévenir cet incon-

l5/j CHAPITRE Vf.

vénient, il faudrait ordonner à tout le monde de faire comme eux, et qu'alors toutes difficultés sont évanouies-. Le public même, prévenu par tant de sophismes qui reçoivent de si nombreuses approbations , goûte d'abord la mesure, la désire , et se persuade qu'il faut être absurde ou mal intentionné pour ne la pas approuver. Ainsi l'on fait du véritable papier- monnaie , c'est-à-dire du papier que tout le monde a le droit de donner et est obligé de prendre comme de la bonne monnaie, et l'on ne s'aperçoit pas que c'est, précisément cette violence à laquelle on s'est porté pour rendre ce papier meilleur, qui le vicie radicalement.

En effet, l'autorité, qui ne l'a créé que pour se libérer, en fait d'abord assez pour éteindre toutes ses dettes. Il est ordonné de le recevoir ; on y est disposé ; il se répand avec facilité , il est dans toutes les mains concurremment avec l'argent ; il paraît même dans le premier moment accroître l'activité du commerce en multipliant les capitaux. D'ailleurs on ne l'emploie que dans les gros paiemens et dans les placemens de fonds. Ainsi le service journalier et cette multitude infinie de petits échanges qui constitue la marche habituelle de la société se font comme à l'ordinaire ; tout le monde est content.

Ensuite la même autorité use du même moyen pour ses dépenses ordinaires; elle y met nécessairement moins d'économie , se sentant des ressources toujours prêtes ; elle s'embarque dans des entreprises soit de guerre, soit de politique, soit d'administration, auxquelles elle n'aurait pas osé songer, sentant

TE LA MONNAIE. I oJ>

bien qu'elles auraient dépassé ses forces sans cette facilité. Le papier se multiplie donc extrêmement. Les fournisseurs du gouvernement sont les premiers à dire que tout est très-renchéri , qu'il leur faut des prix beaucoup plus forts; ils se gardent bien d'avouer que c'est parce que promesse ne vaut pas argent, et que la promesse commence à paraître douteuse; ils attribuent ce fait, dont ils paraissent surpris, à un encombrement momentané qu'il sera aisé de faire dispai-aître en rallentissant tous les paiemens, excepté le leur; aux intrigues d'wn parti de mécontens qu'il faut subjuguer; à la malveillance des étrangers, qui, pour nous embarasser, ne veulent traiter avec eux que l'argent à la main pour les objets qu'ils sont obligés de tirer d'eux.* Il est impossible de ne pas se rendre à de si bonnes raisons, et surtout à la nécessité : les dépenses augmentent donc prodigieusement, et le papier de même. On le reçoit toujours, car on y est forcé; mais tout le monde en demande beaucoup plus pour les mêmes choses. Bientôt il s'établit une proportion avouée et connue entre le papier et l'argent. Elle devient si désavantageuse au papier, que les salariés, les rentiers, les propriétaires de biens affermés, que l'on paie dans cette monnaie , sont très-grevés. On augmente les premiers, et particulièrement tous les employés du gouvernement qui en est d'autant plus chargé ; les autres souffrent horriblement. A cette époque de la dépréciation du papier, le gouvernement éprouve déjà sur ses impots la même perte que les particuliers sur leurs rentes et leurs fermages; cela

»56 CEUP1TBK VI.

le gêne; mais ce n'est pas le moment d'augmenter les charges publiques. Il lui est aisé de faire du papier pour combler le déficit qu'il éprouve; il préfère ce moyen. De là une nouvelle cause d'émission et de dépréciation.

La différence entre le papier et l'argent croissant progressivement, on n'ose plus faire aucun crédit ni aucun prêt; on n'ose plus même acheter pour revendre, parce qu'on ne sait à quel prix on pourra revendre; tout commerce languit. La proportion ou plutôt la disproportion augmentant toujours, elle arrive au point que les transactions journalières pour les choses de première nécessité, qui ne comportent que de petites sommes qui se paient en argent, deviennent impossibles; car on aimerait autant donner cent francs de papier que vingt-cinq de monnaie; et par la même raison, si vous devez douze francs, personne ne voudra vous rendre sur un billet de cent francs. Tout le monde crie et se plaint. Les querelles sont interminables, puisque les deux parlies ont raison. On croit remédier à ce mal en faisant des ballets pour les plus petites sommes, et on en fait (1), mais on n'y gagne rien ; car de ce moment on ne voit plus un écu; et dès que les choses les plus usuelles se paient en papier, elles montent à un prix proportionné au discrédit du papier, c'est-à-dire tel que

(i) Nous en avons vu jusqu'à cinq sons. On jus;e bien s'il était possible de les surveiller, et si le:; trois quarts n'édaieut pas fnux.

DE LA MONNAIE. I f>7

personne n'y peut atteindre. On est donc inévitablement forcé d'en venir à taxer d'autorité toutes les denrées nécessaires.

Alors il n'y a plus de société , mais un brigandage universel ; tout est fraude ou supplice. Le gouvernement frappe des réquisitions partout, et le peuple pille; car il n'y a que la violence qui puisse obliger de vendre à perte, ou de se dessaisir de choses dont on craint de manquer soi-même bientôt. En eflet tout manque; car personne ne fait de nouvelles provisions ni de nouvelles fabrications, de peur d'éprouver de nouvelles spoliations. Tous les métiers sont abandonnés. Il ne s'agit plus de songer à vivre du produit d'une industrie réglée; chacun subsiste de ce qu'il peut cacher ou de ce qu'il peut attraper comme en pays ennemi. Les plus dénués meurent en foule. On peut dire dans le sens le plus strict que la société est dissoute , car il n'y a presque plus d'échanges libres.

Il n'est plus besoin alors de s'occuper de petits billets, car les plus forts suffisent à peine pour les plus petites sommes. Nous avons vu payer une paire de souliers trois mille francs, et être tres-heureux de l'obtenir eu secret à ce prix ; car la force peut bien obliger à la donner pour rien quand elle existe , mais elle ne peut pas contraindre à la faire. Arrivé à ce point , il faut au contraire que le gouvernement donne une valeur nominale très -forte à chaque feuille de son papier, non pas seulement pour qu'elle soit de quelque usage, mais pour qu'à lui-même die lui représente un peu plus de valeur réelle qu'il

l58 CHAPITRE VT.

ne ïui en coûte pour la fabriquer. C'est ce qui a fait qu'en France , clans les derniers temps du papier-monnaie , on s'est avisé de faire des mandats qui n'étaient que des assignats d'une forme nouvelle , mais auxquels on avait attribué une valeur centuple de celle des autres, sans quoi ils n'auraient pas valu leur prix de fabrication. Ainsi on en était venu au point qu'un billet de cent francs assignats, par exemple, n'avait effectivement pas la valeur réelle de la feuille de papier sur laquelle il était écrit, et qu'il aurait mieux valu pour celui qui la recevait qu'on la lui donnât toute blanche, ou plutôt qu'on lui donnât le prix qu'elle avait coûté (i)i

Un tel fait paraît incroyable ; cependant nous en avons tous été témoins ; et il prouve bien deux vérités importantes: l'une, que quand on veut aller contre la nature des choses on est inévitablement poussé aux extrémités les plus monstrueuses; l'autre* qu'il est aussi impossible de donner aux choses une valeur réelle qu'elles n'ont pas, que d'ôter à aucunes d'elles la valeur naturelle et nécessaire qu'elles ont, laquelle consiste t on ne saurait trop le répéter, dans le prix du travail que coûte leur production.

En vain dirait-on qu'on peut user du papier* monnaie sans en abuser à cet excès. L'expérience

(i) H est vrai que ces mandats ont élé la fin de tout, qu'ils n'ont dure' que pen de jours, et qu'ils n'ont jamais eu un cours réel ; car la crainte d'aucun supplice ne pouvait pliu déterminer personne à les prendre pour aucun piix.

DE LA MONNAIE. 1 5p

constante prouve le contraire ; et, indépendamment de l'expérience, le raisonnement démontre que dès qu'on en a abusé on est forcé d'en abuser toujours davantage, et qu'on ne le fait monnaie, c'est-à-dire ayant un cours forcé, que pour en abuser. Car quand vous lui laissez un cours libre, le moment où la crainte que vous ne puissiez pas remplir vos engagemens fait qu'on répugne à le recevoir vous montre le moment où effectivement vous commencez à prendre des engagemens au-dessus de vos forces, c'est-à-dire à abuser. Quand vous lui donnez un cours forcé , c'est que vous ne voulez pas être averti de ce moment et que vous êtes déterminé à passer outre, c'est-à-dire à prendre des engagemens que vous ne pouvez remplir. En un mot , quand votre papier est bon, il est inutile d'obliger à le recevoir j quand il est mauvais, il est inique et absurde de forcer à le prendre pour bon. On ne répondra jamais rien de solide à ce dilemme. Mirabeau a donc eu grande raison de dire cette phrase célèbre qu'il a trop oubliée depuis : Tout papiermonnaie est une orgie du despotisme en délire.

On a vu que les suites de ce délire sont encore bien plus funestes que celles de l'altération des monnaies. La raison en est simple. Cette altération, quand elle ne se répète pas, n'a qu'un effet momentané, dont beaucoup de personnes souffrent comme d'une grêle, et dont d'autres profitent comme d'une aubaine. Mais tout reprend bientôt son cours ordinaire. Au contraire, la dépréciation graduelle du papier-monnaie, pendant tout le temps qu'il dure ,

lf:0 CHAPITRE VI.

fait l'effet d'un nombre infini d'altérations successives continuées jusqu'à l'annihilation totale; et pendant tout ce temps, personne ne sachant sur quoi compter, la marche de la société est tout-à-fait intervertie. Ajoutez à cela que l'on fait toujours du papier pour de bien plus grandes sommes que l'on ne frappe de la monnaie, même mauvaise. Ainsi le mal est encore beaucoup plus grand.

Concluons que le papier-monnaie est la plus coupable et la plus funeste de toutes les banqueroutes frauduleuses ; que l'altération des monnaies métalliques vient ensuite ; et que quand un gouvernement est assez malheureux pour ne pouvoir plus remplir ses engagemens, il n'a rien de mieux à faire qu'à déclarer franchement sa faillite, et composer loyalement avec ses créanciers, comme un négociant imprudent, mais honnête.Le mal est beaucoup moindrej la réputation reste , et la confiance renaît bientôt; trois avantages inappréciables. Partout où il y a candeur et probité, il y a du remède au malheur. C'est un de ces pointa nombreux par lesquels Y économie et la morale se rejoigent, et qui font qu'elles ne sont que des parties différentes du même sujet , l'histoire de celle de nos facultés intellectuelles que nous appelons la volonté.

Après avoir ainsi parlé de l'argent, de ses usages, de sa valeur réelle, du danger de prétendre le remplacer par desvaleursfictives, il convient de nous occuper un moment de ce que Ion appelle Y intérêt de V argent. Ce sujet, comme beaucoup d'autres, serait bien simple si l'on n'avait pas cherché souvent à Veux-.

DE LA MONNAIE. ihT

brouiller, et si on ne l'avait jamais traité qu'après les préliminaires dont nous l'avons fait précéder.

Puisqu'on loue des chevaux, un carrosse, des meubles, une maison, des terres, en un mot tout ce qui est utile et a une valeur, on peut bien louer de même l'argent, qui est utile aussi, qui a aussi une valeur, et que l'on échange tous les jours contre toutes ces choses. Ce loyer de l'argent est ce que l'on nomme intérêt. Il est aussi légitime que tout autre loyer : il doit être tout aussi libre. Il n'y a pas plus de raison pour que l'autorité en détermine le taux que pour qu'elle fixe le prix du bail d'une maison ou d'une ferme.Ce principe est si évident, qu'il n'aurais jamais dû souffrir la moindre difficulté. Il y a pourtant ce que l'on appelle l'intérêt légal. C'est celui que les tribunaux adjugent lors des actions judiciaires, dans les cas oii les parties n'ont pas pu en convenir, et où pourtant il est juste que le débiteur en paie un quelconque.il faut bien que la loi l'ait détermine d'avance. Il ne doit être ni trop fort ni trop faible: pas trop fort, afin que le débiteur de bonne foi qui a voulu se libérer, mais que quelques circonstances étrangères à lui en ont pmpêché, ne soit pas grevé pour avoir été obligé de .garder son argent ; pas trop faibie, pour que le débiteur de mauvaise foi, qui a cherché des chicanes pour différer de payer, ne gagne pas à avoir conservé la disposition de ses fonds. En un mot, il faut tacher qu'il soit tel que ni le créancier ni le débiteur ne soient lésés. Pour cela il faut que la loi le fixe comme il est à présumer que les parties en

l6?- CHAPITRE VI.

fussent convenues, c'est-à-dire conformément au taux le plus ordinaire dans des circonstances analogues. Mais encore une fois cet intérêt légal ne doit être d'aucune considération toutes les l'ois que les parties ont pu faire elles-mêmes leurs conventions. L'autorité publique ne doit jamais intervenir dans les transactions particulières que pour en assurer l'exécution, et pour porter son appui à la fidélité aux engagemens.

Il est pourtant vrai qu'il est de l'intérêt de la société en général que le loyer de l'argent soit bas : premièrement parce que toutes les rentes que des hommes industrieux paient à des capitalistes sont autant de fonds enlevés à la classe laborieuse, au profit des oisifs; secondement, parce que quand ces rentes sont fortes, elles enlèvent une si grande partie des bénéfices des entreprises industrielles, que beaucoup deviennent impossibles ; troisièmement, parce que plus ces rentes sont fortes, plus il y a de gens qui en vivent sans rien faire. Mais tout cela ne fait pas qu'il faille fixer d'autorité le taux de l'intérêt; car nous avons déjà vu que la société a absolument les mêmes motifs pour désirer que les fermages des terres soient à très-bon marché (i), et cependant

(i) L'agriculture n'est nulle part aussi florissante et croissante que dans les pays où ces fermages sont encore nuls, parce qu'il y a encore des terres n'apparteuant à personne;' car alors tout le produit de ces terres est à celui qui les cultive. Voyez les contrées de l'ouest des Etats-Unis de l'Amérique.

Cela doit nous apprendre à apprécier la sagacité de ces*

DE LA MwKNAIE. l6^

personne n'a jamais proposé de déclarer «suraires et illicites les baux de ferme qui passeraient un certain prix. D'ailleurs, fixer le taux de l'intérêt n'est pas un moyen de le diminuer ; au contraire, c'est seulement inviter en quelque sorte à la dissimulation; car le prêteur se fera toujours payer le plus qu'il pourra la jouissance de ses capitaux; il voudra encore être indemnisé du risque qu'il court en éludant une loi imprudente et même injuste. Le seul moyen de diminuer le prix de l'intérêt de l'argent est de faire que la masse de la nation soit riche; qu'ainsi il y ait beaucoup de fonds à placer, et que pourtant les gens industrieux aient peu besoin d'emprunter.

profonds politiques qui prétendent qu'il est très avantageux à une nation que ses biens-fonds se vendent trèi-çber, parce que , disent-i'.s , il s'ensuit que son sol , qui est une très-grande partie -le son capital, a une très grande valeur. Us ne se douteiii pas de la question.

Cependant il y a deut manières d'entendre ce mot TRÈs- CHER. Yeut-on dire qu'il est désirable que la terre se vende cher, à proportion de la rente qu'où en peut tirer? Gela est vrai; car cela prouve que l'intérêt de l'argent est bas, et qn'ain.-i l'oisif eulève peu au travailleur.

TVÎuis veut-on dire qu'il est bon qu'un arpent de terre se paie eber aussi à proportion de ce qu'il peut produire? Celit est faux; car ce prix est autant d'enlevé à celui qui va èxp'uiter cet arpent. Ainsi c'est dire qu'il est avantageux d'.-nlcvcr à cet bomme utile une p:iriic de ses moyens , et de reudre souvent son entreprise impossible, eu en augmentant les frais. L'expérience cl la raisou déposent cg lemeut conlrc ce Lie cuquise.

ï64 CHAPTTPE VT.

Au lieu de fixer le taux de l'intérêt, on pourrait peut-être étendre à ce genre de conventions le principe de la lésion d'outre-moitié, qui, dans certains cas, autorise la -résiliation des engagemens contractés,- mais l'application de ce principe serait souvent très-embarrassante en matière de prêt. Il fau drait avoir égard à beaucoup de circonstances difficiles à évaluer, et nommément au degré de danger qu'a couru le prêteur en se dessaisissant de ses fonds. Au moins voudrais-je, dans cette supposition , qu'à plus forte raison les fermages fussent compris sous la même règle ; car là il n'y a pas le risque que l'on emporte le fonds; mais je préférerais toujours qu'on laissât les particuliers entièrement libres de leurs conventions.

Pour terminer le chapitre des monnaies et de tout ce qui y a rapport, il nous reste à dire un mot du change et de la banque ; ce sont deux choses très-distinctes qui se trouvent souvent mêlées; examinons-les séparément.

Le change, ou le service du changeur, est mie» opération des plus simples c'est de troquer une. monnaie contre une autre quand on le lui demande, Il ne faut que savoir combien chacune des deux contient d'or ou d'argent pur, en rendre la même quantité qu'il en reçoit, et prendre un salaire convenu pour le prix du petit service qu'il rend. Qu bien il s'agit de troquer des linguots contre une. monnaie quelconque. C'est encore exactement la même chose ,- il faut seulement, en outre, mettre, Pli Ijgne de compte le petit accroissement devajeur