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d'autres rcglemens, et ensuite à sacrifier les consommateurs à ces mêmes entrepreneurs en accordant à ceux-ci des privilèges et quelquefois même des monopoles.

Secondement, je remarque qtie, bien que chacun de nous ait des intérêts particuliers, nous changeons si fréquemment de rôles dans la société, que souvent nous avous sous un aspect un intérêt contraire à celui que nous avons sous un autre, de manière que nous nous trouvons liés avec ceux à qui nous étions opposés le moment d'auparavant, ce qui fait heureusement que nous ne pouvons pas former des groupes constamment ennemis; mais surtout j'observe qu'au milieu de tous ces conflits momentanés, nous sommes tous et toujours réunis par les intérêts communs et immuables de propriétaires et de consommateurs, c'est-à-dire qtie nous avons tous et toujours intérêt, i° que la propriété soit respectée $ a0 que l'industrie se perfectionne , ou, en d'autres termes, que la fabrication et le transport se fassent le mieux possible. Ces vérités sont utiles pour bien comprendre le jeu de la société et pour en bien sentir tous les avantages. C'est le désir de les mettre en évidence qui m'a fait entrer dans ces détails. Revenons à l'histoire de la distribution des richesses, dont ils nous ont écartés, quoiqu'ils n'y soient pas étrangers.

* «Pai un peu hâté ci-dessus le moment où la détresse commence à se faire sentir au sein des sociétés nouvelles, en le fixant à l'instant où tout terrain a un ^îaitre, et où on ne peut plus s'en pro-

1 34 CflAP. VIII. DE LA DISTRIBUTION

curer sans l'acheter ou le louer. Certainement k cette époque un grand moyen d'aisance est épuisé ; Je travail perd une occasion de s'employer d'une manière extrêmement avantageuse, et la masse des subsistances cesse de s'accroître aussi rapidement, parce qu'il ne peut plus être question d'établir des cultures nouvelles, mais seulement de perfectionner les anciennes, chose toujours plus difficile et moins fructueuse qu'on ne le veut croire communément. Cependant il reste encore d'immenses ressources. Tous les arts en offrent à l'envi , surtout si la race d'honiine qui forme la nouvelle société sort d'une nation industrieuse et éclairée, et si elle a des relations avec d'autres pays civilisés; car alors il ne s'agit pas d'inventer et de découvrir, ce qui est toujours très-lent, mais de profiter de ce que l'on connaît , et de mettre en pratique ce que l'on sait, ce qui est fort aisé.

En effet, tant que l'agriculture a offert de si grands avantages , tous les hommes inoccupés , ou pas assez fructueusement occupés à leur gré, se sont portés de ce côté. Il n'a été question que d'extraire les productions de la terre et de les exporter. Observez que sans la facilité de l'exportation , les progrès de la culture eussent été beaucoup moins rapides. Mais avec cette circonstance elle a enlevé t'His les bras. A peine des salaires excessivement forts ont-ils pu déterminer un nombre suffisant d'individus à rester attachés à la profession des autres arts les plus nécessaires. Mais pour toutes les choses qu'il xi'est pas indispensable de fabriquer

dans le pays même ou on les consomme, il a été plus économique de les tirer même de très-loin, et on n'y a pas manqué. Aussi le commerce de ces nations naissantes consiste d'abord uniquement à exporter des produits bruts , et à importer des objets manufacturés.

Or, qu'arrive-t-il à l'époque dont nous parlons, quand tout le territoire est occupé? L'agriculture n'offrant plus un moyen de fortune rapide, les hommes qui s'y seraient livrés se répandent dans les autres professions; iîs offrent leur travail; ils se nuisent les uns aux. autres. Les salaires baissent, à la vérité ; mais bien avant qu'ils soient devenus aussi faibles que dans les pays anciennement civilisés d'où l'on tire les objet manufacturés, il commence à y avoir du bénéfice à fabriquer dans le pays même la plupart de ces objets. Car c'est un grand avantage pour un manufacturier d'être à portée des consommateurs, et de n'avoir à redouter pour ses marchandises ni les frais, ni les dangers d'un lonç voyage, ni les inconvéniens qui résultent de la lenteur ou de la difficulté des communications ; et cet a-vantage est plus que suffisant pour compenser un degré de cherté dans la main-d'œuvre. Il s'établit donc des fabriques de tous genres. Plusieurs d'entre elles, à l'aide de quelques circonstances favorables, après avoir fourni à la consommation intérieure , s'ouvrent même des débouchés au dehors, et donnent naissance à de nouvelles branches de commerce. Tout eeîa occupe une nombreuse population qui vit des produits du sol, que l'on n'emporte plus alors

l86 CHAF. VIJI. DE LA DIS1T. IBL'TION eu aussi grande quantité, parce qu'ils n'ont pas augmente dans la même proportion. Cette nouvelle industrie est long-temps croissante comme l'a été l'industrie agricole, qui s'est, développée la première; et tant qu'elle croit, elle entrelient, sinon la richesse , du moins l'aisance dans les dernières classes du peuple (1). Ce n'est que quand elle devient stationnaire ou rétrograde que la misère commence, p~arce que, tous les emplois lucratifs étant remplis sans possibilité d'en créer de nouveaux, il y a partout plus d'offre du travail qu'il n'ya de demande. Alors il est inévitable que les moins habiles ou les moins heureux d'entre les travailleurs ne trouvent point d'ouvrage , ou ne reçoivent qu'un salaire insuffisant pour celui qu'ils font. Il faut nécessairement que beaucoup d'eux languissent et même périssent* et qu'il existe constamment un grand nombre de misérables. Tel est le triste état des vieilles nations. Nous pourrons voir bientôt par quelles causes elles y

(x) Combien il serait à désirer, eu pareil cas-, que la première classe de la société fût assez éclairée pour donner à 'a dernière des idées complètement saines de l'ordre social , pendant ce moment heureux et nécessairement passager où elle est le plus susceptible d'instruction! Si les Etats-Unis de l'Amérique septentrionale n'eu profitent' pas , leur tranquillité et même leur sûreté seront très-exposées , quand les obstacles et les inconvéniens intérieurs et extérieurs vieudrout à se multiplier. On appellera cela alors leur décadence et leur corruption, Ce sera l'effet tardif, mais nécessaire, dsjleur imprévoyance et, de leur insouciance antérieures»

DE NOS RICHESSES, ï 87

arrivent plus tôt qu'elles ne devraient, et par quels moyens on pourrait y remédier jusqu'à un certain point; mais auparavant, quelques explications sont encore nécessaires.

En efîet, j'ose croire que le tableau que je vien; de tracer de la marche des sociétés depuis leur naissance est frappant de vérité. Il n'y a là ni système fait à plaisir, ni théorie établie d'avance; c'est le simple exposé des faits. Chacun peut regarder et voir si ce n'est pas ainsi qu'ils se présentent à l'œil non prévenu. On peut même observer que j'ai peint une nation heureusement placée , jouissant de toutes sortes d'avantages et en usant bien; et cependant nous arrivons à cette pénible conclusion , que son état de pleine prospérité est nécessairement transitoire. Pour se rendre raison d'un phénomène si affligeant , il n'est pas possible de sJen tenir à ces mots vagues de dégénération, de corruption , de vieillesse des nations (comme si un être abstrait pouvait être réellement vieux ou jeune comme un individu vivant), toutes expressions métaphoriques dont on a étrangement abusé, dont on s'est souvent! contenté faute de mieux, mais qui dans le vrai n'expliquent rien x et qui, si elles avaient un sens précis, exprimeraient plutôt des effets que des causes. Il faut donc pénétrer plus avant. Tout événement inévitable a sa cause dans la nature. La cause de celui-ci est la fécondité de ^espèce humaine. Ainsi il faut nous occuper de la population, et ensuite nous reprendrons l'examen de la distribution de nos richesses,.

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De la Multiplication des individus , ou de la Population.

L'amour est une passion qui trouble si violemment nos têtes , qu'il n'est pas étonnant que nous nous soyons souvent mépris sur tous ses effets. J'avoue que je ne partage pas plus le zèle des moralistes pour diminuer et gêner nos plaisirs, que celui des politiques pour accroître notre fécondité et accélérer notre multiplication. Tout cela me paraît également contraire à la raison. Quand il en sera temps, je pourrai développer mes opinions sur le premier point ; dans ce moment il ne s'agit que du second. Commençons par établir les faits en portant nos regards sur tout ce qui nous environne.

Sous ce rapport comme sous tous les autres, nous voyons la nature uniquement occupée des espèces , et nullement des individus. Sa fécondité est telle dans tous les genres, que si la presque totalité des germes qu'elle produit n'avortait pas, et si la trèsmajeure partie des êtres qui naissent ne périssait pas presque tout de suite faute d'alimens, en trèspeu de temps une seule espèce de plantes suffirait pour couvrir toute la terre, et une seule espèce d'animaux pour la peupler tout entière. L'espèce humaine est soumise à la loi commune, quoique peut-être à un moindre degré que bien d'autres. L'homme est entraîné à la reproduction par le plus violent et le plus impérieux de ses penchans. Un

DELA MULTI1 L1CAT. DES INDIVIDUS. 1 Si) homme et une femme arrivés à un âge fait, bien constitués , et environnés des moyens de pourvoir abondamment à tous leurs besoins, peuvent produire et élever beaucoup plus d'enfans qu'il n'en faut pour les remplacer sur la scène du monde ; et si leur carrière n'est pas abrégée par quelque accident imprévu , ils meurent entourés d'une nombreuse famille qui va toujours croissant. Aussi la race humaine, quand les circonstances lui sont favorables, se multiplie très-rapidement. La preuve en est les Etats-Unis de l'Amérique septentrionale, dont la population totale double en vingt ans, et dans quelques endroits en quinze et même en douze, sans que l'immigration y soit presque pour rien , et sans que la fécondité des femmes y soit plus grande qu'ailleurs. Encore faut -il remarquer au contraire que, quelle qu'en soit la raison, les longévités sont rares dans ce pays; ensorte que la durée moyenne de la vie y serait plus courte que dans la plus grande partie de l'Europe , sans la grande quantité d'enfans que la misère fait périr en bas âge dans cette Europe. Voilà une donnée incontestable sur laquelle nous pouvons nous appuyer.

S'il en est ainsi, pourquoi donc la population est-eile stationnai re et quelquefois rétrograde dans tant de paj's même très-sains , même très-fertiles ? Ici il faut se rappeler la distinction que nous avons déjà établie au chapitre IV, entre nos moyens d'existence et nos moyens de subsistance. Ceux-ci sont les matières alimentaires dont nous nous nourrissons; ils sont la partie la plus nécessaire de nos