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nombreuse» plus ou moins promptement. Mais on ïa voit s'arrêter partout, quand eile s'est accrue au point que beaucoup d'hommes ne peuvent plus se procurer par leur travail des salaires suffisans pour élever leurs enfans et se soigner eux-mêmes convenablement. Si en général elle est encore un peu progressive, quoique bien lentement, dans l'état actuel de nos vieilles sociétés, c'est parce que les arts et les sciences, et notamment la science sociale» y étant constamment cultivés plus ou moins bien > leurs progrès ajoutent toujours de temps en temps quelques petites facilités aux moyens de vivre, et ouvrent quelques nouveaux débouchés au commerce et à l'industrie. Il est si vrai que les choses se passent ainsi, que quand, par quelques causes naturelles ou politiques, de grandes sources de profits viennent à diminuer dans un pays, tout de suite la population devient rétrograde ; et au contraire, quand elle a été diminuée brusquement par de grandes épidémies pu des guerres cruelles, sans que les connaissances aient souffert , elle reprend très-promptement son niveau, parce que, le travail étant plus demandé et plus payé, ie pauvre a plus de moyens de conserver ses enfans et de se conserver lui-même.

Si de ces observations générales nous passons à des faits particuliers,' nous en trouverons la raison avec la même facilité. Prenons pour premier exemple }a Russie. Je ne prétends faire ni l'éloge ni la satire de cette nation, que je ne connais pas. Mais on peut bien assurer qu'elle n'est pas plus habile que les autres nations européennes, Cependant il est

ig2 CHAPN. IX. DE LA T.iUITIPL'CATIorf

prouvé que sa population croît plus rapidement que celles des autres Etats de l'Europe. C'est, paire qu'elle a de grandes étendues de terrain, qui, n'ayant point encore de maîtres, offrent de grands moyens d'existence à ceux qui s'y transplantent ou qu'on y transporte; et si cet immense avantage n'y produit pas une multiplication des hommes aussi rapide qu'aux Etats-Unis, c'est que son organisation sociale et son industrie sont loin d'être aussi parfaites. Les pays fertiles, toutes choses égales d'ailleurs, sont plus peuplés que les autres, et réparent facilement leurs désastres , parce que la terre y fournit de grands moyens, c'est-à-dire que le travail qui s'applique à la terre y est très-fructueux. Aussi la Lombardie et la Belgique, tant de fois ravagées, sont toujours florissantes. Cependan t la Pologne , très-fertiie aussi , est peu peuplée et stationnaire, parce queseshabitans, étant serfs et misérables, ont, au milieu de l'abondance, de très-faibles moyens d'existence. Mais supposez pour un moment le petit nombre d'hommes à qui ces serfs appartiennent, et qui dévorent leur substance, chassés du pays, et la terre devenue la propi-iéfé de ceux qui la cultivent, vous les verrez promptement devenir industrieux et multiplier rapidement. Deux autres pays en général assez bons, la Westphalie et même îa Suisse, malgré que celleci ait des lois plus sages, sont assez peu peuplés faute d'industrie; tandis que Genève, Hambourg, toute la Hollande, le sont excessivement. Au contraire, l'Espagne, qui est une contrée délicieuse, a très-peu d'habi'ans relativement à son étendue* Ce-

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pendant il a été constaté que pendant les quarante ou cinquante années qui ont précédé le commencement de la malheureuse guerre actuelle, sa population faisait des progrès très-sensibles , parce qu'on était parvenu à débarrasser son industrie de quelques entraves , et à accroître un peu ses lumières. Il est donc bien prouvé que la population est toujours proportionnée aux moyens d'existence.

Cette vérité a déjà été avouée par beaucoup d'écrivains politiques. Mais on voit dans leurs ouvrages qu'ils n'en ont pas senti toute l'étendue. M. Say, que j'ai déjà cité, et que j'aurais pu citer bien des fois, est, je crois, le premier qui ait dit nettement , dans son livre Ier, chap. XLVI^ que rien ne peut accroître la population que ce qui favorise la production , et que rien ne peut la diminuer, au moins d'une manière permanente , que ce qui attaque les sources de la production : et observez que M. Say entend par production, production d' utilité. C'est même d'après lui que j'en ai donné cette idée. Or, produire, dans ce sens, c'est bien ajouter à nos moyens d'existence; car tout ce qui est utile pour nous est un moyen de pourvoir à nos besoins; et même rien ne mérite le nom d'utile c\ue par cette raison. Ainsi le principe de M. Say est exactement le même que celui que j'ai établi. Aussi en tire-t-il cette conclusion très-juste, qu'il est absurde de prétendre influer sur la population par des encouragemens directs, par des lois sur les mariages, par des primes accordées aux nombreuses familles, etc., etc. Il se moque avec raison, à cesu-

If)4 CHAP. T^. DE LA MULTIPLICATION

jet , des fameuses ordonnances d'Auguste , de Louis XIV, et de tant d'autres législateurs trop vantés. Ce sont en effet de très-fausses mesures qui ne pouvaient augmenter en rien la population. Et il ajoute, très-justement à mon avis, qu'au contraire le moindre des règlemens nuisibles à l'industrie faits par ces mêmes princes pouvait et devait diminuer le nombre des hommes. Je pense absolument de même.

M. Malthusva beaucoup plus loin encore. II est; au moins à ma connaissance, de tous les auteurs qui ont écrit sur la population, celui qui a le plus approfondi le sujet, et qui en a le mieux développé toutes les conséquences. Son ouvrage, singulièrement remarquable , doit être regardé comme le dernier état de la science sur cet important objet ; et il n'y laisse presque rien à désirer. M. Malthus ne se borne point à prouver que, bien que la population s'arrête à différens degrés dans les différens pays, et suivant les différentes circonstances, elle est toujours, et partout, aussi grande qu'elle peut l'être , eu égard aux moyens d'existence. Il montre que toujours chez les nations civilisées, elle est trop grande pour le bonheur des hommes, parce que l'homme, et surtout le pauvre, qui fait partout le grand nombre , entraîné par ce besoin si impérieux de la reproduction., multiplie toujours imprudemment et sans prévoyance, et se plonge lui-même dans une misère inévitable, en multipliant les hommes qui demandent de l'occupation , et à qui .on ne peut en donner. Tout ce qu'il avance est ap-

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puyé, non pas seulement sur des raisonnerons convaincans, mais sur des tables des morts, des naissances , des mariages, de la durée moyenne de la vie , et de la population totale , recueillies dans différens pays et discutées avec soin.

J'ajoute ce dernier point [discutées avec soirù comme très-nécessaire. Car il faut observer premièrement que toutes ces données, non-seulement sont souvent inexactes , mais que , même exactes, elles demandent à être examinées attentivement, et comparées les unes aux autres avec beaucoup de sagacité, avant d'en tirer des conséquences, sans quoi elles conduiraient à de graves erreurs. Secondement, que, quelque imparfaits que soient ces documens, ils n'existent que dans peu de pays, et depuis peu de temps; en sorte qu'en économie politique comme en astronomie f on doit très - peu compter sur les observations anciennes ou éloignées. Même en France , les simples registres mortuaires ne méritent presque aucune confiance avant 1700 ; et aucune des autres circonstances importantes n'a été recueillie. Aussi, dans les exemples de population que j'ai cités ci-dessus, je n'ai point fait mention de ce qu'on nous raconte de certaines contrées de l'Orient et de quelques peuples anciens ou du moyen âge. Si la Chine , si l'Espagne du temps des Romains , sont ou ont été aussi peuplées qu'on nous le dit, il faut bien qu'il y ait des raisons locales de ce fait. Mais nous n'avons aucun moyen de le connaître suffisamment pour en bien voir les causes et oser en tirer des conséquences. Il en est de même de toutes

1^6'cKAP. IX. DE LA MULTIPLICATION les parties de l'économie politique et domestique des anciens , fondée presque uniquement sur l'usage de l'esclavage et les profits ou les pertes de la guerre, et très- peu sur le développement libre et paisible de l'industrie. C'est tout-à-fait un autre ordre de choses que nos sociétés modernes. Quant au prodigieux nombre d'hommes que quelques auteurs prétendent avoir existé en France , par exemple sous Charles V ou sous Charles IX, dans le quatorzième et le seizième siècles, c'est-à-dire dans des temps où l'industrie était aussi grossière et l'ordre social aussi mauvais que nous l'avons vu encore en Pologne au dix-huitième siècle , je crois que la seule réponse à faire à ces assertions est celle que j'ai opposée à la merveilleuse union qui régnait, dit-on, à Sparte, c'est que cela n'est pas vrai , parce que cela est impossible.

Quoi qu'il en soit, tous ceux qui ont réfléchi sur ces matières conviennent que la population est ■toujours proportionnée aux moyens d'existence. M. Say en conclut avec raison qu'il est absurde de croire pouvoir augmenter la population autrement qu'en augmentant ces mojens ; et M. Malthus prouve de plus qu'il est barbare de chercher à augmenter cette population toujours trop grande, dont l'excès est la source de toutes les misères; et que même, sous le rapport de la puissance, les chefs des nations y perdent. Car puisqu'ils ne peuvent pas faire vivre en même temps plus d'hommes qu'ils n'en peuvent substanter, en multipliant les naissances ils ne font que multiplier les morts prématu-

DES INDIVIDUS. I Cf 7

rées, et augmenter la quantité des enfans en proportion de celle des adultes, ce qui produit une population plus faible à nombre égal. JJ intérêt des hommes ■ sous tous les rapports , est donc de diminuer les effets de leur fécondité.

Je n'en dirai pas davantage sur ce sujet, qui n'est que trop clair par lui-même, et qui pourtant a donné lieu à de si fausses opinions avant qu'il fût approfondi ! Laissons au temps à les détruire. . .

Conséquences et développemens des deux chapitres prècédens.

Revenons toujours au point de départ. L'être animé, et spécialement l'homme., est doué de sensibilité et d'activité (1), de passion et d'action, c'est-à-dire de besoins et de moyens. Tant que nous nous sommes occupés de la manière dont se forment nos richesses, nous a\ons pu être charmés de notre puissance , de l'étendue de nos moyens. En effet, ils sont sufîisans pour faire prospérer l'espèce

(i) On pourrait diie auparavant , de iicrf3 et de muscles , kt cela remonif jftisgne 13.

H;8 CHAT». "K. conséquences

bre et en forces. Un homme et une femme ineptes et à peine formes peuvent finir par couvrir toute la terre d'une population nombreuse et industrieuse. Ce tableau est très-satisfaisant; mais il change bien de couleur quand , de l'examen de la formation de nos richesses, nous passons à celui de leur distribution entre les divers individus. Là nous retrouvons partout la supériorité des J:>esoins sur les moyens , la faiblesse de l'individu et ses souffrances inévitables. Mais ce second aspect du même objet ne doit ni nous révolter ni nous décourager. Nous sommes ainsi faits. Telle est notre nature. Il faut nous y soumettre , et en tirer le meilleur parti possible en usant habilement de tous nos moyens, et en évitant les fautes qui aggraveraient nos maux.

Les deux chapitres que nous venons délire, quoique très-courts, renferment des faits importans ; et joints aux explications antérieures, ils nous donnent des notions assez sûres sur nos vrais intérêts. Il ne s'agit que d'en profiter.

Nous avons vu qu'il fallait nous résoudre à laisser subsister entre nous opposition d'intérêts et inégagalité de moyens, et que tout ce que nous pouvions faire de mieux était de laisser à chacun le plus libre emploi de ses facultés, et d'en favoriser le plus entier développement.

Nous avons vu de plus que cet emploi et ce développement de facultés, quoique profitant inégalement aux divers individus, réussissait à les amener tous au plus grand bien-être possible, tant que