CHAPITRE XXII

^ De la matière dont les Monnaies sont faites.

Si , comn)je on l'a vu , l'usage des monnaies se borne à servir d'intermédiaire dans réchange de la marchandise qu'on veut vendre contre la marchandise qu'on veut acheter, le choix de la matière des - monnaies importe peai£ette marchandise n'est pq|M un objet de consommation. On ne la recherdiè pas pour s'en servir comme d'un aliment , d^in meuUe, ou d'un abri ; on la recherche pour la revendre pour ainsi dire, pour la redonner en échange d'un objet utile, de même qu'on Ta reçue en échange d'un objet utile. Et comme on la redonne sans altération sensible, comme il tufRt qu'une autre personne consente à la recevoir sur le même pied qu'on l'a soi-même reçue, elle pourrait être indifféremment d'or, d*argent , de cuir ou de papier, et remplir également bien son office.

Cependant il est des matières plus propres que d'autres aux fonctîoDS de la monnaie. Toute substance qui ne réunit pas les qualités qu'on y dé-

DE LA PRODUCTION UES lUCIIESSKS,

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sire, est d'un usage incommode; od ne peut dès-lors espcier que cet usage s'étende bien loin et dure bien long-lomps.

nomère dit que l'armure de Dioméde avait cuillé neuf bœufs. Si un guerrier avait voulu acheter une armure <]ui n'eût valu que la moitié de celke-lik, comment aurait-il Tait [jour payer quatre bœufs et demi '. 11 feut donc que la marchandise servant de monnaie , puisse, sans altération , se proportionner aux divers produits qu'on peut vouloir acquérir en échange, et se diviser eu assez petites fractions jHiur que la valeur qu'on donne puisse s'égaliser parfaitement avec la valeur de ce qu'on achète.

Eu Abyssinie, le sel. dit-on, sert de monnaie. Si le même usage existait en France, il faudrait, en allant au marché, porter avec soi une montagne de sel pour payer ses provisions. Il faut donc que la marchandise servant de monnaie ne soit pas tellement commune, qu'on ne puisiA l'échanger qu'en transportant des masses énormes de cette marchandise.

On dit qu'à Terre-Neuve ou se sert de morues sèches en guise de monnaie , et Smith parle d'un village d'Ecosse où l'on emploie pour cet usa^e de» clous ■. Outre beaucoup d'inconvéniens auxquels ces matières sont sujettes, on peut en augmenter rapidement la masse presqu'à volonté , ce qui amènerait en peu de temps une grande variation dans leur valeur. Or, on n'est pas disposé à recevoir couramment une marcJiandise qui peut, d'un moment à l'autre , perdre la moitié ou les trois quarts de son prix ; il faut que la marchandise servantde monnaie soit d'une extraction assez dilTicile pour que ceux qui la reçoivent ne craignent pas de la voir s'avilir k Irés-peu de temps. f

Aux Maldives, et dans quelques parties de Tlnde et de l'Afrique , on se

' Cet cxeiii|)le m'est roiuni par Adam Sinilb; mais Gamier observe à ce sujet , avec beaucoup de raison, ce me semble, qu'Homère eiUendparler ici, Don de bœuf» réels, mais de pièces de monnaies 1)0(13111 l'eiiipreinie d'uu btEUf, TliËscc, au rapport de l'IuUrilue , Ht frapper dan.s Alhêiies des pièces d'argent portant celle euprciule. Od appelait talent attique^ ou talent euboïque (au bon bœuf), le talent qui clûl payé en ceUe moDiiaie, parce ({lie le (lire en était excclleiil. Nous avons encore, dans les cabiiicls de médailles , des pièces de cuivre des premiers temps de Rome, qui porleiil l'empreinte d'un boeuf. I.'usage fait donner en général à la pièce

un nom (ire de son empreinte ; c'est ainsi que nous a' agtuU d'or, de l'image d'un agneau qu'ils portaient : mise de la léle du roi ; des florin», de l'empretnle tl n d'un ècu ou bouclier armorie, «te.

i'. ilMJ¥al.,liï. I.rli?" ^.

a sous saint Louis du is Louis Xii des ttitoni , a le Iteiir ; des teut , de h

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sert pour monnaie d'un cocjuillage nommé cauri, qui n'a aucune râleur intrinsèque, si ce n'est chez quelques peuplades, qui l'emploient en guiae d'ornement. Cette monnaie ne pourrait suffire à des nations qui trafic)ueraient avec une grande partie du globe ; elles trouveraient trop inoommode une marchandise-monnaie qui, hors des limites d'un certain territoire, n'aurait plus de cours. On est d'autant plus disposé à recevoir une marchandise par échange, qu'il y a plus de lieux où cette même mar^ chandise e^ admise à son tour de la même façon.

On ne doit donc pas être surpris <tue presque toutes les nations cornmerçantes du monde aient fixé leur choix sur les métaux pour leur ser^ vir de monnaie ; et il suffit que les plus industrieuses , les plus commer- (PQtei^'entre elles raient fait, pour qi^ 'il ait convenu aux autres de le Caire. ^|l|^^x)ques où les métaux maintenant les plus communs étaient rares, on 8e4pn|enlait de oeux-4à. La monnaie des Laoédémoniens était de fer *, celle des premiers Romains était de cuivre, A mesure qu'on a tiré de la terre une plus grande quantité de fer ou de cuivre^ ces monnaies ont eu les inconvéuiens attadiés aux produits de trop peu de valeur ', et depuis long-temps lesteétaux précieux, c'estrà-<Uré l'or et l'argent, sont la mon« naie la plus généralement adoptée.

Ils sont singulièrement propres à cet usage : ils se diviseet en autant de petites portions qu'il est besoin , et se réunissent de nouveau sans per«> dre sensiblement de leur poids ni de leur valeur. On peut par conséquent proportionner leur quanti té. à la valeur de la chose qu'on achète.

En second lieu , les méUte précieux sont d'une qualité uniforme par toute la terre. Un grammeli'or pur, qu'il aorte des mines d'Amérique ou d'Europe , ou bien des rivières d'Afrique , est exactement pareil à un autre gramme d'or pur, Le temps, l'air, Thumidité, n'altèrent point cette qualité, et le poids de diaque partie de métal est par conséquent une mesure exacte de sa quantité et de sa valeur comparée à toute autre partie ; deux grammes d'or ont une valeur justement double d'un gramme du même métal.

' Les lais de Lacédémone offrent une preuve de ce que j'ai dit , que rautorité dirla loi ne peut sufOre pour établir le cours de la monnaie, Lycurgue voulut que la BKMinaîe fût de fer, précisément pour qu'on ne pût pas en amasser ni en transporter aisément une grande quantité ; mais, comme cela même eontrariait un des principaux usages de la monnaie, sa loi fut violée. Lycurgue fut pourtant )e mieux obéi 4es législateurs.

I>E LA PRODtCTIOiN DES RICHESSES. 247

Lit durti(é de l'or et de l'argent , surtout uu moyen des alliages qu'ils admettent, les fait résister â un Trottement assez considérable ; ce qui les rend propres à une circulation rapide, quoique, sous ce rapport, ils soient inrérieurs à plusieurs pierres précieuses.

Ils ne sont ni assez rares , ni par conséquent assez chers , |K)ur que la (juautité d'or ou d'argent équivalente à la plupart des marctiandisee , écliuppe aux sens par sa petitesse ; et ils ne sout pas encore assez communs pour qu'il faille en transporter une immense quantité , pour transporter utie grosse valeur. Ces avantages réunis sout tels que les hommes qui ont des marchandises k vendre, reçoivent volontiers en échange des métaux précieux, persuadés qu'ils seront ensuite reçus préférablement à toute autre valeur, en échange des marchandises qu'ils auront à acheter.

Celte préférence est furtement augmentée par l'empreinte dont la plupart des gouvernemens revotent les pièces pour en faciliter la circulation, empreinte qui donne au vendeur une certaine sécurité relativement au poids et au degré de pureté des morceaux de métal. S'il fallait les peser, des dillicultés sans nombre uatlraient à l'occasion de la maladresse des gens et de l'imperfection de leurs instruiiiens. Ce serait peu. t'or et l'argent subissent, par leur mélange avec d'autres métaux, une altération qui n'est pas reconnaissableà la seule inspection. Il faut, pour s'en assurer, leur faire subir une opération chimique délicate et compliquée. L'art du monnayeur qui réduit les métaux à un titre connu, et qui les divise |)ar pièces dont le poids est connu également, ajoute donc une qualité nouvelle à celles qui rendent les métaux précieux éminemment propres à servir de monnaie ; ce sont ces qualités qui les font rechercher pour cet usage, et non, ainsi qu'on l'a déjà remarqué, l'autorité des lois et du gouvernement.

Toutefois ces qualités seraient insullisaules pour assurer la circulation des monnaies, si elles ne recelaient pas en elles-mêmes une valeur qui leur fùl propre, une valeur que chacun de ceux qui les reçoivent supposât devoir se soutenir au moins jusqu'au moment où il doit s'en servir pour uu achat. L'origine de cette valeur et les causes qui la font varier, donnent lieu à des considérations assez importantes |K)ur eii faire le sujet d'un autre chapitre.

UVRE PftEMIBft. —CHAPITRE XXIII.