CHAPITRE IX

Des machines qui suppléent aâ travail de

l'homme.

Il y a bien peu de produits que l'homme

puisse se procurer sans faire usage de quelque instrument , sans ajouter au bout de ses doigts , qui sont des outils naturels , d'autres outils créés par son industrie.

Plusieurs de ces outils sont fort simples comme les aiguilles à tricoter ; d'autres sont des machines très-compliquées comme le métier pour faire des étoffes brochées ; mais simples ou compliquées , des aiguilles à tricoter et le métier pour les étoffes de soie, sont deux machines précisément du même genre : Tune et l'autre sont indispensablement nécessaires à l'homme , pour qu'il puisse faire des bas et des étoffes. Par-tout où l'on veut avoir ces deux produits , il n'existe pas d'autre moyen plus simple de se les procurer , que celui que présentent ces instrumens.

Il est des machines d'une autre espèce :

celles-ci font ce que l'homme pourrait faire sans elles ; mais elles rendent le travail plus facile, ou Fabrègent considérablement Tel est le moulin à filer Je coton. On peut sans doute filer du coton sans son entremise, mais il parvient au même but bien plus rapidement Telle est encore la charrue, la plus -utile de toutes les machines. On peut, à la rigueur , s'en passer pour labourer la terre; mais combien ne rend-elle pas facile, expéditif cet indispensable travail !

Quant aux machines de la première espèce , leur emploi ne peut donner lieu à aucune difficulté : si Ton veut jouir des produits qu'elles seules peuvent exécuter, il faut bien en faire usage; elles procurent à Fhomme de nouvelles commodités , de , nouvelles richesses , et soit qu'on en doive la découverte au hasard ou bien à des hommes de génie , les pays où elles prennent naissance , celui où elles s'introduisent , l'univers entier doit s'en réjouir; même les pays où l'usage ne s'en propage pas, où leur produit seul peut pénétrer. Il existe pour ceux-là une richessse de plus dans le monde , qui ne leur fait aucun mal , si elle ne leur convient pas , et qu'ils sont libres

d'acheter avec leurs propres produits , si elle leur convient.

Relativement aux machines de la seconde espèce (celles qui peuvent être remplacées par le labeur de Fhomme ) , il s'élève une question délicate et importante par son influence sur la prospérité des états , et sur la condition de la classe ouvrière. On se demande : Les avantages qu elles -procurent balancent -Us l 'inconvénient de priver les ouvriers qu elles remplacent , du travail qui les fesait vivre ?

Il est évident qu'elles augmentent la masse des produits généraux de l'état, sans augmenter dans la même proportion la masse de ses consommations. Je renvoie à l'exemple du moulin cité dans le chapitre précédent

Mais voici l'inconvénient Les produits de la machine vont se joindre aux profits de l'entrepreneur à qui elle appartient; tandis que les produits du travail des ouvriers composaient leurs profits et servaient à leurs consommations. L'introduction d'une nouvelle machine paraît donc au premier coup d'œil favoriser celui qui fait déjà les meilleurs profits , et écraser les

travailleurs qui ne font que des profits médiocres.

Ce n'est pourtant pas là, exactement l'effet qu'elles produisent

D'abord ce n'est pas l'entrepreneur qui profite de l'avantage des machines , si ce n'est pendant le temps qu'il peut les tenir secrètes: c'est le consommateur. La concurrence ramène les profits qu'on fait sur le travail des machines, au niveau du profit qu'on fesaitsur le travail des ouvriers. La mouture du blé ne rapporte probablement pas plus aux meuniers d'à présent, qu'à ceux qui se chargeaient de moudre le grain du tems de César; mais la mouture coûte moins (1).

En second lieu les machines pour être tenues en activité , n'exigent pas autant de capitaux que les hommes. Si un moulin que nous avons supposé faire autant d'ouvrage que dix-huit ^hommes , emploie de la matière première, c'est-à-dire du grain, en même quantité , dji moins n'exige-t-il point d'avances pour sa nourriture , pour son

(1) Il n'est pas question ici de la mouture que les riches citoyens de Rome fesaient faire par leurs esclaves ; mais de celle qui se fesait par entreprise, . c

vêtement; ou s'il occasionne quelques frais d'entretien , ces frais n'égalent point ceux que dix-huit hommes exigeraient. Une partie du capital qui alimentait cette industrie , peut donc employer au moins une partie des dix -huit ouvriers que la machine a laissés sans ouvrage. Elle doit nécessairement les employer ; autrement ce capital demeurerait oisif et causerait une , perte à son propriétaire.

Mais si une partie des ouvriers sont de cette manière réemployés , soit dans la même production , soit dans une autre , il en est toujours parmi eux qui ne peuvent trouver de l'ouvrage, à moins qu'il ne se présente un nouveau capital prêt à mettre leur industrie en oeuvre ; et s'il ne s'en présente point , leur sort est vraiment déplorable.

L'état n'y perd rien , cai; ses produits restent les mêmes ; il y gagne au contraire la consommation des infortunés qui , ne travaillant plus , ne peuvent plus consommer ; mais des êtres vivans , des êtres sensibles , sont sacrifiés à la prospérité générale.

Dans une société où les capitaux vont

en croissant, Finvention des machines nouvelles est sujette à peu d'inconvéniens. Elles multiplient, il est vrai, le nombre des êtres travaillans, animés ou non-animés; mais dans un tel pays , de nouveaux capitaux permettent de faire travailler les nouveaux êtres travaillans qui se présentent Car ce n'est pas le défaut de consommateurs qui arrête l'essor de Findustrie : il naît des consommateurs par-tout où il nâît des produits; c'est le défaut de capitaux* Quand les capitaux ne manquent pas, nul être capable de travail ne reste désœuvré malgré lui.

Mais les capitaux manqueraient N le mal serait aussi grand qu'on peut le supposer, il n'est jamais que Jocal et momentané , tandis que le bien qui résulte d'une fabrication plus abondante et plus prompte, est général et durable, « Hé ! quelle est l'inno- -» vation, dit à ce sujet Steuart, quelque «raisonnable, quelque profitable qu'elle » soit , qui n'ait ses inconvéniens.. . ! Faut-il » ne pas conclure un traité de paix , parce » qu'il entraînera le licenciement d'une » partie de l'armée et laissera beaucoup de » gens sans emploi? »

Remarquons qu'une administration ha-

bile trouve encore des moyens d'adoucir ce mal momentané et local. Elle peut restreindre dans les commencemens , l'emploi d'une nouvelle machine à de certains cantons où les bras sont rares et réclamés par d'autres branches d'industrie. Elle peutpréV parer d'avance de l'emploi pour les bras inoccupés, en formant à ses propres frais des entreprises d'utilité publique /comme celle d'un canal , d'une route , d'un grand édifice. Elle peut enfin provoquer une colonisation , une translation- de population d'un heu dans un autre.

L'emploi des bras qu'une machine laisse sans ouvrage est d'autant plus facile à trouver, que ce sont pour l'ordinaire ,xles bras accoutumés au travail des bras plus ou moins exercés aux procédés des arts.

Ce serait bien vainement , au surplus , que vous chercheriez à éviter le mal passa-*ger qui peut accompagner l'invention d'une machine nouvelle , en défendant d'en faire usage. Elle est ou sera exécutée quelque

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moins chers que ceux que vos ouvriers continueront à créer laborieusement , et leur bon marché, enlèvera toujours néces-

sairement à ces ouvriers leurs consommateurs et leur ouvrage. Si les fileurs de coton de la Normandie qui brisèrent en 1 789 , les machines à filature qui s'introduisaient alors dans cette province, avaient continué sur le même pied , il aurait fallu renoncer à fabriquer chez nous des étoffes de coton ; on les aurait toutes tirées d'Angleterre , et les fileurs de Normandie seraient demeurés encore plus dépourvus d'ouvrage.

Toutes les fois qu'on parvient au contraire à surmonter les difficultés qui accompagnent l'introduction des nouvelles machines , on en retire non-seulement les avantages généraux que j'ai indiqués , mais encore des avantages particuliers pour la classe qui , dans les commencemens avait de quoi se plaindre. L'expérience de tous les tems offre une foule de preuves de cette assertion ; mais un des plus frappans nous est fourni par la machine qui sert à multiplier rapidement les copies d'un même écrit : je veux dire de l'imprimerie.

Je ne parlerai pas de l'influence qu'a eue l'imprimerie sur le perfectionnement des connaissances humaines et sur la civilisation du globe ; je ne veux la considérer

5o LIVRE PREMIER.

qiie comme manufacture et sous ses rapports économiques. Au moment où elle fut d'abord employée, une foule de copistes durent rester sans emploi , car on petit estimer qu'un seul ouvrier imprimeur fait autant de besogne que 200 copistes (1). Il faut donc croire que 19g ouvriers sur 200 restèrent sans ouvrage. Hé bien , la facilité de lire les ouvrages imprimés plus grande que pour les ouvrages manuscrits , le bas prix auquel les livres tombèrent , Fencouragetnent qtie cette circonstance donna aux auteurs pour en composer en bien plus grand nombre , soit d'instruction , soit d'amusement , tout cela fit qu'au bout de très-peu de tems il y eut plus d'ouvriers imprimeurs employés, qu'il n'y avait auparavant de copistes. Et si à présent on pouvait calcu-

(1) J'estime que 5 compositeuîs peuvent composer une feuille ordinaire d'impression dans un jour; 3 pressiera peuvent l'imprimer aussi dans un jour, au nombre de mille exemplaires. Voilà donc 5 journées d'ouvriers pour faire mille copies de cette feuille, j'estime qu'une copie manuscrite de celte même feuille, où l'on mettrait le même soin qu'on donnait aux livres manuscrits, occuperait un copiste pendant un jour. Il faudrait donc mille copistes pour faire la besogne qui a été exécutée par 5 imprimeurs, c'est-à-dire 200 pour faire la besogne d'un seul.

DE LA PRODUCTION. Si

1er exactement , non-seulement le nombre des ouvriers imprimeurs , mais encore des ouvriers que l'imprimerie fait travailler , comme graveurs de poinçons y fondeurs de caractères ^ fabricans de papiers , voituriers, correcteurs , relieurs, libraires, on trouverait peut-être que le nombre des personnes ocdupées par la fabrication des livres , ëst cent fois plus grand que celui qu'elle Occupait avant l'invention de l'imprimerie.

J'ai dit au commencement de ce chapitre que les machines pouvaient être divisées èn deux classes, relativement à l'usage dont elles Sont : savoir, de concourir à des produits qu'on n'obtiendrait point sans elles , ô"u biefi de faciliter et d'abréger la production, de manière qu'on parvienne au même but en employant moins de tems et moins de bras. Nous avons reconnu que l'on n'avait jamais trouvé aucun inconvénient à l'emploi des premières; et nous avons remarqué les avantages et les iricônvéniens qui suivent l'emploi des secondes.

Maintenant il est un autre point de vue sous lequel on peut considérer oetfe question.

5fl ..LIVRÉ PREMIER.

Et d'abord il faut se demander : Est -il bien vrai qu'il y ait des machines qui se bornent à faciliter, à abréger l'ouvrage? Ne donnent-elles pas au produit une perfection qu'il n'aurait point sans elles? N'en font-elles pas un autre produit, et par conséquent ne rentrent-elles pas toutes, ou presque toutes , dans la première classe que nous avons distinguée , de machines absolument nécessaires dans la supposition qu'on veuille avoir un tel produit ?

En effet le coton se nie avec les doigts et avec des machines; mais les doigts ne peuvent jamais donner au fil un degré de finesse et d'égalité suffisant pour faire de belles mousselines ou de beaux basins. Les machines à filer le coton ont donc l'avantage non-seulement de faire incomparablement plus d'ouvrage que des fileuses , mais de faire un ouvrage que toutes les fileuses du monde ne feraient jamais précisément de la même manière.

Des peintres pourraient exécuter au pin* ceau les dessins qui ornent nos indiennes , nos papiers pour tentures; mais les planches d'impression qu'on emploie pour cet effet, donnent au dessin une régularité, aux

couleurs une mêmeié qui ne s'obtiendrait point sans cela.

En poursuivant cette recherche dans la plupart des arts industriels , on verra qu'il est bien peu de machines, qui n'aient d'autre avantage que de remplacer purement et simplement le travail de l'homme; il en est bien peu par conséquent que le travail de l'homme puisse remplacer entièrement ; et l'on peut supposer que les machines qui s'inventent chaque jour et qui s'inventeront dans la suite , seront à-peu-près dans le même cas. Par conséquent repousser une .machine nouvelle, c'est repousser un produit nouveau jusqu'à un certain point ,* et quant à celles (qui se réduisent réellement à un très -petit nombre ) dont l'effet n'est autre que d'épargner le tems et les bras, nous avons vu quels sont leurs inconvénions passagers , leurs avantages durables : c'est aux chefs de l'administration des états à atténuer leurs inconvéniens et à laisser à l'intérêt personnel, le soin de tirer parti de leurs avantages.