CHAPITRE XV

De quelle manière s'entretiennent les capi*

taux productifs. «

Nous avons vu de quoi se composent les capitaux, et comment ils concourent à la • production. Il est bien nécessaire de ne pas perdre de vue que les capitaux sont, non pas seulement des sommes d'argent, mais des valeurs réservées, accumulées, et qui peuvent exister sous différentes formes.

Tout produit destiné à la reproduction , est une portion de capital égal à sa valeur. Le capital consiste dans la valeur, et non dans la forme matérielle où elle se trouve fixée. Des outils, des machines, des matières premières , pour une valeur de mille francs , sont un capital égal à un sac de mille francs en écus. L'un et l'autre, dans le cours d'une production , se trouvent transformés, tourmentés de mille manières , et la production achevée, il en sort une valeur qui, à moins qu'on ne soit en perte, est égale à la valeur originairement appliquée à cette produc-r

tion , et de plus fournit de quoi payer les profits du capital employé, et les profits de Findustrie qui Fa mis en œuvre.

» Toute production qui ne couvrirait pas tous ces frais , cesserait d'être avantageuse , et personne ne voudrait l'entreprendre.

La valeur des produits rétablit donc la valeur du capital dans son intégrité ; mais chaque produit ne paie que la valeur capitale consommée pendant sa production.

Elle paye la totalité de la valeur des produits qui ont été totalement consommés, et une portion seulement de la valeur des produits qui ont été partiellement consommés; la totalité de la valeur des matières premières, par exemple, qui ont été totalement employées à la confection d'un produit, et une portion seulement de la valeur des instrumens qui n'ont été usés qu'en partie par cette même confection. Ainsi un distillateur retrouve sur la vente de ses produits annuels , la valeur non-seulement de toutes les matières que son art a employées, mais aussi celle de tous les vases qui se sont cassés , pendant l'année , dans le cours de ses opérations, et qu'il a dû remplacer,

pour que son capital conservât toujours la même valeur.

Ainsi encore, en supposant qu'un métier à faire des bas , soit complètement usé au bout de vingt ans de service , et que durant cet espace de tems, il ait servi à fabriquer douze mille paires de bas , il faut que chaque paire de bas paye ■ ■ ■^OQ de la valeur du métier, indépendamment de tous

les autres frais, même de l'intérêt du prix du métier pendant qu'il a été employé à cette paire <le bas.

Quant aux capitaux qui se trouvent sous la forme d'améliorations faites sur un bienfonds, comme des bâtimens, des clôtures, dés défrichemens , etc. , s'ils ne sont nullement susceptibles de s'user , comme des

circonstances particulières et étrangères au capital en lui-même) les produits, dis-je, n'en paient que l'intérêt, et ne rétablissent point le principal , dont le remboursement ne s'opère qu'à la vente du bien-fonds.

S'ils se trouvent de nature à s'user, comme une construction quelconque, les produits ( à moins que lé propriétaire du capital ainsi engagé, ne soit en perte) doi-

vent rembourser une partie de ce capital , de manière qu'il se trouve entièrement remboursé à l'époque où la construction a achevé son service. Si la vente du fonds s'opère avant la consommation totale de la construction , la vente ne paye qu'une portion de sa valeur, équivalente au service qu'on en peut encore attendre.

En général les capitaux engagés dans les fonds de terre, sont les plus solidement acquis à une nation. Un négociant peut facilement transporter son capital dans l'étran-. ger : il lui suffit d'acheter et d'emporter des marchandises dont l'extraction est permise. Mais un défrichement , un dessèchement , sont un avantage , une valeur qui reste. On ne voit plus de traces de la brillante existence de plusieurs villes anséatiques, riches de leur grand commerce, tandis que la Lombardie, tandis que la Flandre, malgré les guerres prolongées dont elles ont été si souvent le théâtre, sont encore au nombre des contrées les mieux cultivées et les plus populeuses de l'Europe.

Telles sont les lois générales suivant lesquelles les capitaux perpétuellement occu—

pés , tourmentés , usés pendant la production , s'en tirent, lorsqu'elle est terminée, avec leur valeur entière , et sont susceptibles de reparaître soit sous la forme d'une somme d'argent lorsqu'ils, ont originairement été prêtés sous cette forme , soit sous toute autre forme favorable à la production, mais toujours dans leur intégrité. 11 n'est point nécessaire, qu'un capital soit réalisé et transformé en numéraire, pour reparaître dans son intégrité; la plupart des négocians et des manufacturiers , réalisent tout au plus au moment où ils quittent les affaires; et ils n'en savent pas moins chaque fois qu'ils veulent le savoir , au moyen d'un inventaire de toutes les valeurs qu'ils possèdent, si leur capital est diminué ou Vil est augmenté.1

Je crois devoir faire remarquer ici que la valeur des produits qui non-seulement fournit à l'entretien des capitaux , mais qui en paie les intérêts , ne paie les intérêts que pour le tems où la confection des mêmes produits a occupé les capitaux. Dans les manufactures où trois mois suffisent pour changer une matière brute en un produit complet, ce produit, en remboursant le ca-

Il fi LIVRE PREMIER.

pital entier employé à sa confection , ne paie que trois mois d'intérêt de ce même capital. Si ce produit payait une année entière d'intérêt, 5 pour cent par exemple, le même capital pouvant servir dans le cours de Tannée quatre fois successivement aux mêmes opérations , rapporterait 2 o pour cent (1). Un tel emploi serait bientôt préféré aux autres; et Faffiuence des capitaux pour cet emploi , en ramènerait infailliblement les intérêts au taux ordinaire.

Souvent un capital ne donne un produit qu'au bout d'une année entière, comme dans presque toutes les parties de l'industrie agricole , où l'ordre des saisons ne permet ordinairement qu'une récolte par an.

Quelquefois même il faut plusieurs années pour que le capital puisse être remboursé , comme dans le commerce de l'Inde où un capital ne peut rentrer qu'après deux ou trois années. i

L'art du tanneur offre dans l'industrie manufacturière un exemple à-peu-près pareil, vu le long séjour que les cuirs doivent

(1) Il n'est question ici que du profit dn capital, et non du profit de l'industrie de l'entrepreneur.

DE L A PRODUCTION. Il3

faire dans les fosses. Chaque cuir coûte en conséquence , outre les autres frais , l'intérêt de sa valeur première , pendant un ou deux ans. Ceci montre que si le procédé nouvellement découvert pour tanner en peu de jours , réussissait complètement , le prix des cuirs pourrait baisser de tout l'intérêt de leur valeur pendant un très-long terme , sans que le manufacturier ni personne y perdît. Au contraire , la société générale y gagnerait une augmentation dans la quantité de ses produits , car une partie des capitaux auparavant occupés de cette manière, pourrait être dirigée vers d'autres branches de productions.