CHAPITRE XIX

D'un certain génie favorable à l 'Industrie.

Les nations se distinguent, comme les particuliers, par un génie qui leur est propre. Les unes sont portées à la guerre; les autres à la culture des beaux -arts, des sciences, des lettres; d'autres enfin réussissent mieux dans les opérations qu'exigent les différentes branches de l'industrie.

Les Anglais , si attachés à certains préjugés nationaux, sont néanmoins le plus souplç des peuples , lorsqu'il s'agit d'approprier les produits de leur industrie aux goûts et aux circonstances des pays où ils veulent s'ouvrir des débouchés. Ils fournissent , par exemple , de chapeaux l'Italie , l'Espagne , le Portugal et leurs colonies. Ils en fournissent aussi le Nord. Cest qu'ils savent faire, pour les pays du Sud où il ne pleut pas, des chapeaux minces, légers; et pour le Nord, des chapeaux forts et compactes , que là pluie ne saurait pénétrer. Ceux que font les Français sont trop

l52 LIVRE PREMIER.

forts pour le Midi , et trop légers pour le Nord.

Il vient à l'esprit d'un Anglais , soit pour perfectionner la fabrication, soit pour la faire avec plus d'économie , des idées qui ne viennent point dans d'autres pays; ou qui , si elles y viennent , n'y font pas fortune. Il suffit de remarquer les cuves où se feutrent ces mêmes chapeaux. En France elles sont étroites et longues. Plusieurs ouvriers, de chaque côté, travaillent péniblement et mal , parce qu'ils sont gênés. Leur travail étant pénible , ils font moins d'ouvrage dans le même espace de tems. Le salaire de la journée n'en est pas moindre , donc le prix de la main-d'œuvre est proportionnellement plus cher.

, En Angleterre , cette même cuve a une forme ronde qui permet aux ouvriers l'usage de leurs mouvemens sans se nuire réciproquement. Le feu rassemblé dans un foyer peu étendu qui occupe le centre, s'entretient avec moins de bois, et il se dissipe moins de chaleur que dans un foyer alongé. -La fumée même oe leur fourneau n'est point perdue. Le tuyau qui la conduit, traverse une pièce au-dessus de l'atelier; et sa

DE LA PRODUCTION. l35

chaleur en fait une étuve où les chapeaux sèchent plus vite.

Ce n'est pas tout. Les Anglais, qui réussissent moins bien que les Français dans les arts de goût, dans l'architecture, la peinture, la sculpture , surpassent, en général , les Français dans le choix des formes, des dessins et des couleurs dont les arts industriels font leurx profit Ils possèdent , mieux que ceux-ci, cette partie de l'industrie qui consiste dans l'application des connaissances acquises , aux besoins de la vie; Ils n'ont pas, dans la mécanique théorique, dans la chimie , de savans à opposer aux Laplace, aux Prony, aux 3fongey aux Berthollet> etc. Mais dans l'application de ces connaissances aux arts industriels, les Français ne les atteignent point encore* Ils évitent tour-àtour deux écueils opposés , contre lesquels* les derniers échouent trop souvent : la routine et la versatilité.

Et non - seulement ils savent tirer un parti étonnant des connaissances assez médiocres qu'ils ont dans les arts de goût, mais ils donnent à tout ce qui sort de leurs manufactures , l'irrésistible attrait de la comr modité. Leurs étoffes, leurs ustensiles, ne

sont pas seulement agréables dans leurs formes, dans leurs dessins, dans leurs couleurs, ils sont aussi ceux dont le service est le plus agréable. Ailleurs on croira avoir tout fait en donnant à une théière , à une aiguière, la forme d'un vase antique; chez les Anglais, il faudra de plus qu'elle soit maniable, qu'elle verse facilement, que l'orifice en soit assez ouvert pour qu'on puisse la nettoyer sans peine,- pour eux l'anse n'aura point de grâces si elle manque de commodité. Ailleurs on fait des étoffes charmantes : eux les font comme on les préfère. Ailleurs on fait des chefs-d'œuvre d'industrie qui ne peuvent convenir qu'aux grands, aux riches, aux cabinets des curieux; les Anglais font ce qui est par-tout de mise, ce que tout le monde peut avoir > et ce qu'on n'a que pour en jouir.

Il n'est point de nation qui doive désespérer d'acquérir , en ce genre , ce qui peut lui manquer. De même que le génie des peuples varie suivant les tems , dans ce qui tient à la guerre, aux lettres et aux beauxarts , il varie dans les choses qui ont rapport à l'industrie. Il y a cent cinquante ans que l'Angleterre elle-même était si peu indus^

DE LA PRODUCTION. l35

trieuse , qu'elle tirait de la Belgique la plupart de ses étoffes; et il n'y en a pas quatre-" vingts que FAllemagne fournissait des quincailleries à une nation qui, maintenant, en fournit au monde entier (1).

U y a aussi , dans le consommateur, des goûts plus ou moins favorables à ce qui constitue le mérite des produits, la perfection et le bon marché. •

(1) Le Monthly magazine (année 1801 ) estime que la valeur des objets de cuivre actuellement fabriqués en Angleterre , soit pour la consommation intérieure, soit pour la consommation extérieure , s'élève à 84 millions environ de nos francs , et qu'elle fait vivre une population de 60 mille personnes. Le même journal assura que, vers les années 1720 et 1730, presque tous les ustensiles de cuivre employés en Angleterre , y venaient de Hollande et de Hambourg.

Même observation sur la manufacture des cotons. Il ne s'en fabriquait point dans le 17e siècle : on voit, par les registres des douanes anglaises, qu'en 1705 la quantité de coton brut fabriqué en Angleterre , «'était que de 1,170,881 livres pesant. En 1781 cette quantité n'était encore que de 5,101,920 livres pesant; et en 1799 elle s'est élevée à 30,434,000 livres pesant. On peut supposer que la façon donnée aux cotons, l'une portant l'autre-, en quadruple au moins la valeur. Le produit brut de cette industrie doit donc ( en évaluant le coton à 2 fr. la livre l'un dans l'acutre ) excéder actuellement , en Angleterre, a4o millions de nos francs. ,

l36 LIVRE PREMIER.

En Angleterre chacun n'a pas son caprice dans les petites choses. Toutes les tables à manger, toutes les portes, toutes les serrures d'un emploi pareil, sont faites de même, ou du moins Ton n'y voit qu'un petit nombre de variétés. Qu'exigent les consommateurs anglais ? que chaque chose aille à son but et soit de bonne qualité. Ils sont en conséquence bientôt d'accord sur la forme et sur la matière ; et une fois d'accord ils ont peu d'envie de changer. Dès-lors on peut fabriquer en grand , jeter au moule , pour ainsi dire , la plupart des produits ,• y porter au dernier degré la division du travail, qui ne peut avoir lieu que lorsqu'il s'agit de créer un grand nombre de produits pareils. Il en résulte qu'ils sont en général plus parfaits, plus exacts, mieux finis, et incomparablement meilleur marché.

Lorsqu'au contraire chacun veut avoir, non la chose qui lui convient le mieux, mais celle qui est selon sa fantaisie, ou qui flatte le plus sa vanité; lorsque c'est une raison de ne pas vouloir une chose, de voir que tout le monde s'en sert, alors le producteur ne peut préparer que des exem-

plaires isolés de chaque produit; ils sont nécessairement alors moins parfaits et plus chers. Les meubles de bois d'acajou qu'on fait en France, sont plus magnifiques et plus variés que ceux des Anglais. Nos consommateurs veulent en avoir, non pour l'usage qu'ils en tirent, mais pour attester leur bon goût , ou satisfaire leur faste ; dès-lors il ne doit pas s'en faire deux absolument pareils, car, les goûts varient avec chaque personne, et il en est de même des facultés pécuniaires et de la vanité. L'un veut une forme un peu plus recherchée que l'autre , plus d'ornemens en bronze, plus de sculpture; qu'arrive-t-il? c'est qu'en France les jolis meubles ne sont qu'à l'usage d'un fort petit nombre de gens aisés , tandis qu'en Angleterre il est peu de ménage assez indigent pour n'avoir pas une table d'acajou. Qu'arrive-t-il encore? c'est que, malgré la beauté de nos meubles, ils ne sont point faits avec cette précision qui en augmente la commodité et qui en assure la durée. Il ne se passe pas un an sans qu'il s'y trouve quelque chose à refaire. Qu'arrive-t-il encore? c'est que la valeur totale de cette production est fort supérieure en Angle-

l58 LIVRE PREMIER.

terre à ce qu'elle est en France. La valeur que nous mettons en magnificence sur un petit nombre de meubles, n'atteignant pas , même de loin , celle qu'ils mettent en commodité sur l'immense quantité des leurs.

Le même désavantage se rencontre dans les objets d'ajustement La valeur totale des modes qui se fabriquent à Paris , est bien loin d'atteindre la valeur totale des cotonades qui se fabriquent à Manchester. >

Les vrais perfectionnemens de l'industrie sont donc ceux qui tendent, non à obtenir un raffinement extrême en quelques points, mais ceux qui tendent à répandre l'usage des produits qui sont à la portée du plus grand nombre , à les perfectionner , à les rendre plus communs par leur bas prix. Ce sont aussi ces perfectionnemens qui ont le plus besoin des eneouragemens de l'autorité publique ; le$ produits à l'usage des riches sont toujours assez promptement perfectionnés; non -seulement parce que le riche est plus en état de payer les frais du perfectionnement, mais aussi parce qu'il est plus en état de le goûter. Une grande fortune laisse le loisir nécessaire pour songer en quoi un objet pourrait être plus com-

mode ou plus agréable; l'éducation soignée, qui est ordinairement donnée aux riches , les éclaire sur ce qui a été fait de mieux en différens pays et en différens tems; ils ont donc tout ce qu'il faut pour exciter et récompenser tous les genres de perfectionnemens. Il est vrai qu'ils suivent souvent la mode plutôt que le bon sens; mais le bon sens se rencontre quelquefois sur le chemin de la mode; on connaît par hasard son mérite, et Ton écoute par occasion ses avis.

Le pauvre , au contraire , sur-tout celui des campagnes , étranger aux variations de l'usage , étranger aux connaissances des riches, demeure étranger aux perfectiorinemens de l'industrie. Nos femmes des villes ont adopté les chapeaux de paille , ajustement gracieux et commode ; et nos femmes de la campagne, qui auraient bien plus besoin d'en avoir, ne savent pas s'en servir, du moins dans les trois quarts de la France. C'est pourtant un produit qui s'accommoderait bien avec leurs facultés , et dont les villageoises se trouvent fort bien dans plusieurs pays.

Les fabricans de poterie pourraient, sans

augmentation de frais , sans diminution de solidité , donner des formes plus gracieuses et plus légères aux poteries qu'ils destinent à Fusage des indigens ; mais ils n'ont garde de changer pour le mieux : ils perdraient leurs pratiques.

La routine et Fhabitude ayant plus d'empire sur la classe la plus commune, et néanmoins les perfectionnemens des produits qui sont à son usage , étant les plus importans pour les nations, un gouvernement sage les protégera de préférence.