CHAPITRE XX

Des Essais dans V industrie, de leurs effets 3 et par qui doivent en être supportés les frais.

Il est dangereux de faire des expériences, sur-tout en agriculture. Pour que sur dix tentatives, il y en ait une dont l'issue soit précisément telle qu'on Favait espéré , il faut les faire avec un esprit bien prudent et bien éclairé. En agriculture chaque expérience coûte, outre les capitaux qu'on y emploie, la rente du terrain qu'elle occupe, pendant Une année, et quelquefois plus ; ce qui pour dix expériences suppose une perte de dix ans. Or quel suqijgs en agriculture peut balancer la perte du fermage et des capitaux pendant dix années , ou seulement pendant quatre?

Il est vrai qu'un essai qui réussit se répète , et donne ensuite annuellement de plus gros bénéfices que la méthode routinière. Mais, dès ce moment-là, tout le monde peut partager les mêmes bénéfices , et la concur-

14* LIVRETREMIER.

rence les réduit bientôt à peu de chose audessus des bénéfices anciens. La société, en général, y a gagné soit un produit nouveau, soit un adoucissement sur le prix d'un produit déjà connu ; mais l'inventeur , dans la plupart des cas, y gagne peu, et souvent il se ruine.

Dans l'industrie commerçante , un négociant essaye de transporter le produit d'un certain pays dans un autre où il est inconnu. C'est ainsi que vers le milieu du 1 7 e siècle , des Hollandais fesant le commerce de la Chine, essayèrent d'apporter une feuille sèche dont les Chinois fesaient une infusion chez eux d'un grand usage; de là le commerce du thé, dont il a été acheté en 179 5 par les nations d'Europe près de 3o millions de livres pesant (1).

De telles expériences seraient plus hasardeuses encore que des expériences agricoles. Navires à armer, retours de plusieurs années à attendre, succès fort incertain, souvent perte sèche, totale. Aussi de tels essais se font-ils pour l'ordinaire tandis que le négociant conduit un autre commerce , un ■ — • ■ — — — ■ — 1 — ■» ■ ■' • ■ ■ — » 1

(0 Voyez Macartney, tom. V, pag. 74.

commerce connu et dont les résultats sont assurés. Tourmentés d'une humeur audacieuse, les Portugais et les Hollandais, vers la fin du quinzième siècle et au commencement du seizième, firent des entreprises grandes, neuves, incertaines, et réussirent; mais des circonstances pareilles se présentent rarement dans Fespace des tems. A l'époque dont je parle, le monde s'agrandit tout-à-coup du côté du levant et du côté du couchant , et dans l'immense quantité d'objets nouveaux que présentaient deux hémisphères dont l'un n'était qu'imparfaitement connu et dont l'autre ne l'était pas du tout, il n'y avait pour ainsi dire qu'à aller, pour trouver de quoi prendre , échanger, revendre et beaucoup gagner.

Il ne faut pas oublier non plus que les tentatives audacieuses des particuliers furent précédées, secondées par celles des gouvernement

Dans l'industrie manufacturière, les expériences sont moins hasardeuses.

1°. Elles reposent sur des calculs plus sûrs. 5°. On peut les tenter sur des quantités plus petites et pai* conséquent s'exposer à une moindre perte.

3°. On peut ordinairement les répéter plusieurs fois dans le cours d'une année ; elles occupent moins long-tems les capitaux.

4°. Enfin quand elles réussissent , on jouit plus long-tems exclusivement de leurs succès ; le secret des procédés est moins exposé aux regards, et chez quelques nations leur emploi exclusif est garanti par un brevet d'invention.

Aussi les produits de l'industrie manufacturière se multiplient-ils, se varient-ils rapidement à l'infini. Cependant, même dans l'industrie manufacturière, je crois que les essais ont ruiné plus de particuliers qu'ils n'en ont enrichi , quand les entrepreneurs ont été assez peu sages pour fonder sur eux seuls leurs revenus ordinaires, et lorsqu'ils ont en conséquence consacré à cet emploi et leur travail et leurs capitaux.

Faut-il donc laisser au seul hasard le soin de découvrir de meilleurs procédés et des routes nouvelles? Non; mais (hors un petit nombre de cas où l'avantage est frappant et le succès assuré ) , il ne faut pas employer à ces recherches un travail et des capitaux qui peuvent être appliqués à donner des

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DE LA PItODUCTION. 14^ produits certains. Il faut y consacrer des revenus qu'on aurait pu, sans faire tort à sa fortune et à son pays, employer à ses jouissances; il faut y consacrer un tems qu'on aurait pu donner à l'oisiveté ou à l'amusement

Honneur aux hommes qui ont cherché leurs plaisirs dans de si nobles travaux! honneur aux hommes qui ont dépensé leurs revenus dans de si utiles consommations! Je ne crois pas qu'il y ait un plus digne, un plus noble emploi de la richesse et du loisir. Ces hommes font à leurs concitoyens, au monde entier, des présens qui surpassent de beaucoup la valeur de ce qu'ils donnent , et même leur fortune quelque grande qu'elle soit Leurs bienfaits se propagent et renaissent avec les siècles, et leur nom ne circule jamais qu'entouré de bénédictions. Tel est le nom $ Olivier de Serres, le père de l'agriculture française, le premier particulier * que je sache , qui ait eu une ferme expérimentale; tels sont plus récemment Du7iamel et Malesherbes, à qui la France est rede< vable de tant de végétaux utiles qui seront désormais naturalisés parmi nous.

L'inventeur de la charrue est inconnu?

mais grâce à l'imprimerie, les grands bienfaits, de même que les grands crimes, ne peuvent plus rester ignorés; que ceux qui •prétendent à une honorable célébrité y prennent garde : elle ne s attachera désormais qu'aux noms dont le son rappellera des actions utiles.

Un gouvernement éclairé , paternel , et qui dispose de ressources vastes, ne laisse pas aux particuliers toute la gloire des découvertes industrielles. ÎLes dépenses que causent les 'essais, quand le gouvernement *les iait , ne sont pas prises sûr les capitaux de la nation , mais sur ses revenus , puisque $es impôts ne sont, ou 'du moins ne devraient jamais être, levés que sur Us retenus. La portion des revenus qùi par cette voie se dissipe en expériences, est peu sensible, parce qu'elle est répartie sur tin grand nombre dè contribuables; et les avantages qui résultent tles succès, étant des avantages généraux, il n'est pas contraire à l'équité que les sacrifices au prix desquels on les à obtenus, soient supportés par tout le monde.