CHAPITRE XXV

Zte ce qu'on nomme Balance du Commerce.

Quand j'ai dit qu'au moment où une marchandise sort d'un pays, on peut être certain qu'il y est entré, ou qu'il y entrera une valeur équivalente, soit en denrées, soit en argent, je n'ai point fait de différence entre l'argent et les autres denrées. Beaucoup de gens en font une fort grande. Ils comptent pour rien, ou pour peu de chose, les marchandises qui rentrent en retour de celles qui sortent; ils comptent pour tout les métaux précieux qui reviennent en échange.

Et comme il rentre d'autant plus de métal précieux qu'il rentre moins d'autres marchandises, ils attachent un grand prix à connaître et à comparer la valeur de toutes les marchandises envoyées à l'étranger, et la valeur de toutes celles qu'on en a tirées,

C'est cette comparaison qu'on nomme balance du commerce. Elle montre quel est l'excédant payé en argent par l'étranger ou à l'étranger. ( J'appelle ici marchanéUae

ce qui n'est pas or ou argent , quoique ces métaux , même lorsqu'ils sont frappés en monnaie , soient de véritables marchandises ).

On dit que la balance du commerce est contraire à une nation , lorsque cette nation a importé plus de marchandises qu'elle n'en a exporté , parce qu'alors elle est obligée de payer l'excédant en argent On dit que la balance du commerce lui est favorable, quand au contraire elle a plus envoyé de marchandises qu'elle n'en a reçu; car alors l'excédant des marchandises qu'elle a envoyées lui est payé en argent

La balance du commerce peut être favorable à une nation dans son commerce avec un certain pays, et défavorable dans son commerce avec tel autre pays. C'est ainsi qu'en 1787 la France a reçu de la Hollande , suivant Arnould, une solde de 1 a millions 880 mille livres en espèces, et a payé une solde de 6 millions 473 miU* livres au Portugal.

De l'ensemble des tableaux particuliers de ïa balance du commerce de la France avec chacune des autres nations , se forme le -tableau général qui montre ce qu'en

somme elle gagne ou perd en argent dans l'année.

Remarquez bien ce mot, en argent; car encore une fois, il entre une valeur égale à celle qui sort; tout ce que je considère ici , c'est la portion de ce qui rentre qui est en argent

Est-ce un avantage pour un pays que la balance du commerce soit en sa faveur?

Cette question équivaut à celle-ci :

Est-il plus avantageux pour un pays de recevoir cinquante millions, plus ou moins, en métaux précieux, plutôt qu'en toute autre denrée?

Il ne faut pas perdre de vue que, soit en argent, soit en denrée, la valeur qu'on reçoit n'a rien de plus illusoire d'une façon que de l'autre. Cette valeur se compose de toutes les valeurs particulières dues aux individus ; or il n'est aucun individu de ceux à qui l'on doit , qui ne veuille recevoir en valeurs réelles et solides, la totalité de ce qui lui est dû. Si au lieu de recevoir une somme de 2 5 mille francs en argent, il consent à la recevoir en marchandises, il ne se contentera pas d'une quantité de mar-

cliandises qui ne vaudrait que 20 mille fr. On voit que c'est la nation qui reçoit qui est juge de la valeur, et que si elle reçoit cinquante millions en denrées, ils valent bien cinquante millions en argent.

Or , à valeur égale , lequel vaut le mieux de l'argent ou de toute autre denrée? Voilà en seconde analyse à quoi se réduit la même question.

Certainement l'argent a quelques avantages, parce qu'il est plus facilement échangeable , en tous lieux , contre les choses diverses dont on peut avoir besoin. C'est ce qui fait qu'en général dans la vie commune lorsqu'il y a un échange de marchandise contre de l'argent, bien1 que la marchandise vaille son prix, on considère celui qui, dans ce troc, reçoit l'argent, comme plus heureux que celui qui reçoit la marchandise.

Mais il ne faut pas estimer cet avantage au-delà de ce qu'il vaut, sur-tout de nation à nation. Si un particulier , quelque riche qu'il soit, n'a nul besoin d'avoir en caisse plus d'argent que n'en exigent ses affaires du moment , une nation en a moins de besoin encore. Car un particulier peut avoir intérêt à mettre sa fortune sous une forme

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telle qu'il puisse en disposer promptement selon que la circonstance ou son caprice en décident; tandis qu'une nation dont les capitaux sont engagés , dispersés sous mille formes différentes , n'est jamais dans le cas de faire ce qu'un particulier appelle réaliser.

Je vais plus loin , et je dis que, quelle que soit la balance du commerce, il n'entrera pas dans un pays plus de métaux précieux qu'il n'est nécessaire d'une part pour fabriquer les meubles d'orfèvrerie et de bijouterie qu'elle veut se donner; et d'autre part pour servir, sous la forme de numéraire, à la circulation des propriétés; par la raison que toute quantité d'or et d'argent que l'on a au-delà de ce qui est ainsi employé, est un capital dormant, et que personne n'est disposé à perdre les intérêts d'une portion de son capital

Nous avons même vu, en traitant des capitaux , que plus un pays est riche et plus la portion de son capital , qui est en or ou en argent , est petite relativement au reste. Lorsqu'un pays a de cette façon la quantité de métaux précieux qu'il peut employer, il n'y a pas de lois ni de surveillance, si sévères

^qu'elles soient, qui empêchent le surplus de sortir , parce que les métaux précieux sont une des marchandises les plus aisées à passer en fraude , et que l'intérêt personnel excite -puissamment à les porter du lieu où ils valent relativement moins, au lieu où ils valent relativement plus. Il est défendu de sortir de l'argent d'Espagne, et l'Espagne fournit de l'argent à toute l'Europe.

De quoi servent donc tous les soins que prennent les gouvernemens pour faire pencher en faveur de leur nation la balance du commerce ? À-peu-près à rien , si ce n'est à former de beaux tableaux démentis par les faits (1); heureusement que. ces faits-là ne 1 , , . , , , . i

(i) A -en croire les tableaux de la balance du commerce d'Angleterre, il est entré dans ce pays, depuis le commencement du 18e siècle, pour 5r¥j millions sterling d'or et d'argent de plus qu'il n'en est sorti ; ce qui, joint à tout l'or et l'argent qui existaient déjà en Angleterre lorsque le siècle a commencé, donnerait au moins un total de 4oo millions, pour la valeur des métaux précieux qui devraient s'y trouver à présent. Or on a déjà vu que Smith n'évalue qu'à 18 millions le numéraire existant en Angleterre ; mais comme Smith convient qu'on n'a aucune base satisfesante pour cette évaluation t et comme il est à propos d'y comprendre le numéraire des trois royaumes, admettons celle de M. Pitt , qui était intéresse à représenter favorablement la situation de la

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sont point des malheurs. Quand une nation a la quantité de numéraire nécessaire à la circulation de ses biens , il n'en vient pas davantage , parce que les particuliers n'ont aucun intérêt à le faire venir et si les particuliers n'ont aucun intérêt à le faire venir, la totalité des particuliers, c'est-à-dire la nation, n'y est pas plus intéressée.

La nation est intéressée à produire beaucoup, à vendre beaucoup de productions au -dehors, afin de recevoir une grande quantité de productions en échange des siennes; du reste peu lui importe qu'on la

Grande-Bretagne; il évalue le numéraire en or qui s'y trouve maintenant , à la somme de 44 millions sterling. Le numéraire en argent n'a jamais excédé, suivant le docteur Price , 3 millions sterling; et il a dû diminuer depuis cet écrivain , car il ne s'en est point introduit de nouveau dans la circulation, par des raisons que l'on verra au Livre suivant : le cours forcé des billets de banque a dû réduire la masse de l'un et de l'autre. Il n'y a donc, au plus, que pour 47 millions de numéraire métallique dans la Grande - Bretagne. Et si l'on veut y joindre la valeur des métaux précieux employés en bijoux, en vaisselle , valeur que Beekles estime 5o millions sterling, on n'aura jamais que pour 97 millions de valeurs métalliques, au lieu de 400 millions indiqués par la balance du commerce. Les tableaux de la balance du commerce de France donnent des résultats analogues et non moins trompeurs.

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paye en argent ou en marchandises. Si l'argent vient à manquer chez elle, il en entrera naturellement parce que l'argent s'élèvera à un prix tel, qu'il sera plus lucratif d'y envoyer cette denrée-là qu'une autre. Si l'argent n'y manque pas , pourquoi le rechercher à l'exclusion des autres denrées ? Ne vaut-il pas mieux que la nation reçoive du blé, du vin, des agrès, des étoffes, ou toute autre chose dont elle a un plus grand besoin? Sans doute il ne convient pas à un fabricant de soieries de recevoir d'Allemagne , en payement de ses étoffes , des quincailleries, parce qu'il n'en est pas marchand; mais il lui convient de recevoir une lettre-de-change payable par le quincaillier, qui gagne de son côté sur son commerce.

Tous les gouvernemens, sans exception, ont méconnu ces principes ; ils se sont tous dirigés d'après l'idée où ils étaient, en premier lieu que les métaux précieux étaient la seule richesse désirable, et en second lieu qu'on en pouvait faire entrer par des moyens forcés (1).

(i) L'examen des moyens qu'ils ont employés sera Fobjet de quelques autres chapitres.

DE LA PRCDUCTIOIT. l8r

Le gouvernement anglais particulièrement a poussé au dernier degré le soin defaire pencher en faveur de son pays , la. balance du commerce. Il n'a point rendu ladnonnaie métallique plus abondante^ biei* au contraire f mais plusieurs actes de l'administration publique, le génie de la nation, et un concours dexirconstances très-remarquables, ont constamment augmenté les productions de l'Angleterre , et par conséquent ses richesses; ee qui lui a fourni les moyens de faire-, soit au-dedans , soit au-dehors, d'immenses consommations , et de frapper les regards de la terre du spectacle de son opulence.

Que ces- consommations aient été assez bien entendues pour avoir beaucoup contribué au bonheur et à la gloire de la nation anglaise en général , c'est ce qui parait infiniment plus douteux..