CHAPITRE XXX

Si le Gouvernement doit prescrire la nature

des productions*

I l n'est à vrai dire aucun acte du gouvernement qui n'ait quelqu'influence sur la production; je me contenterai de parler dans ce chapitre et dans ceux qui le suivront , des actes qui ont pour but principal d'y influer , me réservant de parler des effets du système monétaire, des emprunts, des impôts, quand je traiterai de ces matières.

L'intérêt d'un gouvernement et d'une nation , en général , est de voir se multiplier les produits; plus il s'en forme, et plus le gouvernement a de facilité pour lever des contributions, et par ce moyen pourvoir au bien-être des citoj^ens, à la sûreté et à la gloire de l'Etat. Les épargnes annuelles sont plus considérables, les capitau> s'accroissent, l'industrie s'étend , et toutes les sources de prospérité deviennent plus abondante;.

Mais quelqu'intéressés que soient une dation un gouvernement à la multiplication des produits, les particuliers, par le moyen desquels ces produits se multiplient, y sont encore plu6 immédiatement intérêt sés , puisque la raison et les lois établissent chez tous les peuples policés, que chacun a la jouissance et la libre disposition des pro*duits de son industrie, de ses capitaux ou de ses terres ; ou au moins de la plus forte partie de oes produits- Or, si tout particulier producteur, est plus immédiatement, plus complètement intéressé à multiplier ses productions, et à moins de frais possibles, que sa nation ne peut Têtre , l'autorité publique , qui stipule pour la nation en général, ne saurait mieux faire que de laisser à sa libre disposition , le choix des productions et la manière de produire.

Que l'autorité publique ne dise pas : Nous avons moins besoin d 'un grand produit que de tel produit — Le produit le plus grand est toujours le meilleur. Le vin a beau être abondant et le blé rare , une valeur de cent francs en vin , est toujours préférable à une valeur de cinquante francs en blé; avec le

t)E LA PRODUCTION. St/à3

premier de ces produits on pourra se procurer deux fois le second. Un gouvernement qui force à récolter pour 5o francs de blé , là où il serait venu pour 100 fr. de vin, n'obtient donc , même en blé , que la moitié de la quantité qu'il pouvait avoir , et diminue la masse générale des productions , d'une valeur de 5o fr.

Mais , continuera-t-on , le blé étant rare et cher, Fespaçe où il serait venu pour cent francs de vin , produirait pour 3oo francs de blé. En ce cas est -il besoin de donner Tordre d'en semer ? Si cela doit être ainsi > le propriétaire, ou le fermier, est plus intéressé que personne à substituer la culture du blé à celle du vin. Si au contraire la* valeur du blé qui viendra sur ce terrain , doit être inférieure à celle du vin , il convient à l'état, quel que puisse être son besoin de blé, qu'il y vienne du vin; puisqu'une valeur supérieure en vin , lui procurera toujours une valeur inférieure en blé, dût-on l'aller chercher en Afrique.

Peut-être que, tout en convenant que l'intérêt du producteur et l'intérêt de l'état sont les mêmes , puisque l'un et l'autre doivent désirer que le produit f oit le plus grand pos-

sible, croira-t-on que Fétat fait sagement de subvenir à l'ignorance du producteur, et de lui prescrire ce qu'il a à faire. 3e ne •sais ; mais j'ai bien de la peine à croire que le gouvernement occupé de vastes intérêts , et souvent trompé par ses agens, soit un meilleur arbitre de la capacité d'un terrain, que le propriétaire , ou le fermier qui vit sur ce terrain , l'étudié , l'interroge , et qui est plus intéressé que qui que ce soit à en tirer le meilleur parti possible.

Ce qui est vrai par rapport à l'industrie •agricole , l'est à plus forte raison par rapport aux deux autres, et sur-tout par rapport à l'industrie commerçante qui se fonde toute entière sur les échanges et sur les comparaisons des valeurs diverses.

Le soin d'augmenter les valeurs des marchandises, embrasse des considérations si nombreuses et si compliquées, que ce n'est pas trop de toutes les connaissances du négociant , éclairées par l'intérêt personnel , pour démêler ce qui est vraiment productif dans cette industrie. Il est telle marchandise qui , après avoir causé une perte d'argent, par son importation , procure en se réexportant,^ profit plus giand que cette perte.

DR LA FRaDUCTION.

Telles sont les marchandises de Chine pour l'Angleterre. L'Angleterre les fait venir au prix de beaucoup d'argent; mais elle les revend avec de grands bénéfices et fait ainsi entrer chez elle, plus d'argent qu'il n'en était sorti. Ses manufactures de Manchester ne lui donnent pas à proportion un si grand profit- Cet avantage des importations de l'Asie est trop connu ,pour qu'on puisse croire que; jamais les gouvernemens européens les défendent; mais il est d'autres importations dont les résultats sont du même genre x quoique moins évidens. Quelquefois ce n'est que très -indirectement et après avoir subi plusieurs métamorphoses , qu'un produit importé fait rentrer plus de valeurs qu'il n'en< a4 fait sortir. Fénéfan compare le commerce à certaines sources qu'on tarit lorsqu'on veut détourner leur cours.

Lorsque la Convention nationale mit des. restrictions à l'entrée des cuirs bruts d'Espagne;, sous prétexte, qu'ils fesaient concurrence à nos cuirs bruts qu'on croyait,, et qui étaient en effet, suflisans à notre consommation, elle ne- fit pas attention que. nous réexportions en Espagne des cuirs tannés en quantité à-peu-près égale à celle qua

nous en tirions en vert; de sorte que cette^ mesure fit perdre à la France

i°. Le profit du tannage, que la France fesait sans courir aucun risque.

2°. Le droit qu'on aurait pu mettre , soit à Tentrée des cuirs bruts, soit à la sortie des cuirs tannés, lequel droit étant léger n'aurait point anéanti ce commerce et aurait été supporté en totalité par le consommateur étranger.

3°. La France perdit enfin , et cette perte est déplorable , les ouvriers tanneurs dont l'industrie n'était plus suffisamment alimentée , et qui passèrent en Espagne pour y préparer, à moins de frais pour les Espagnols, les mêmes cuirs qu'ils préparaient en France; ce qui nous a fait perdre , sans espoir de retour % et les profits pécuniaires de cette classe d'ouvriers, et la force politique résidant dans une portion de population industrieuse.

Les lois qui assujétissent l'industrie manufacturière à créer telle sorte de produits plutôt que telle autre, telle qualité de marchandise plutôt que telle autre, ne sont pas moins fâcheuses. Le législateur a d'autant plus de peine à s'en défendre, qu'elles sont toujours vivement sollicitées par l'intérêt

personnel qui voudrait qu'on proscrivît toutes les industries qui entrent en concurrence avec celles qu'on exerce , et que les richesses publiques n'arrivassent point par d'autres portes que celles dont on a les clés.

Lorsqu'on commença à fabriquer des cotonnades en France, le commerce tout entier des villes d'Amiens, de Rheims, de Beauvais , etc. se mit en réclamation , et représenta toute l'industrie de ces villes, comme détruite. Il ne paraît pas cependant qu'elles soient moins industrieuses ni moins riches, qu'elles ne l'étaient il y a un demisiècle ; tandis que l'opulence de Rouen et de la Normandie a reçu un grand accroissement des manufactures de coton.

Ce fut bien pis quand la, mode des toiles peintes vint à s'introduire. Toutes les chambres de commerce se mirent en mouvement. De toutes parts il y eut des convocations, des délibérations,des mémoires, des députations, et beaucoup d'argent répandu. Rouen peignit à son tour la misère qui allait assiéger ses portes, les en fans, les femmes. ,Jes vieillards dans la désolation, les terres les mieux cultivées du royaume, restant en friche, et celle* belle et riche province devenant un dèserk

La ville de Tours fit voir les députés de tout le royaume dans les gémissemens , et prédit une commotion qui occasionne™ une convulsion dans le gouvernement politique, d'où doit résulter la consternation gêné-

raie. Rheims présenta sa requête signée de plus de cinquante maisons de commerce, qui disaient quon voulait leur oterleurpain* Lyon ne voulut point se taire sur un projet qui répandait la terreur dans toutes les fabriques (1). Paris ne s'était jamais présenté aux pieds du trône, que le commerce arrosait de ses larmes , pour une affaire aussi importante. Amiens regarda la permission du port et usage des toiles peintes ou teintes , comme le tombeau dans lequel toutes les manufactures du royaume devaient être anéanties. Son mémoire délibéré au bureau des marchands des trois corps réunis , et signé de tous les membres, était ainsi terminé : ^4 u reste il suffit , pour proscrire à jamais ? usage des toiles peintes , que tout

( 1 ) Lorsqu'Henri iv favorisa 1 établissement des manufactures de Lyon et de Tours , d'autres professions adressaient à ce Prince, contre les étoffes de soie, les mêmes réclamations que Tours et Lyon ont faites depuis contre les toiles peintes. Voyez les Mémoires de Sully.

le royaume frémit d'horreur quand il entend annoncer qiî * elles pont être permises. Fox topvl.1 , vox Dei.

« Or existe-t-il maintenant , dit à ce » sujet Roland de la Platière qui avait » recueilli ces plaintes comme inspecteur- » général des manufactures, existe-t-il » un seul homme assez insensé pour dire y> que les manufactures de toiles peintes » n'ont pas répandu en France une main- » d'oeuvre prodigieuse , par la préparation » et la filature des matières premières , le » tissage , le blanchiment , l'impression des » toiles ? Ces établisseraens ont plus hâté » le progrès des teintures en peu d'années, » que toutes les autres manufactures en un

» siècle, et ont conservé à la France des

» millions qui en sortaient chaque année, » pour l'achat de ces toiles que la fantaisie » qui se joue des réglemens , savait se pro-

y> curer malgré eux.

Je prie qu'on s'arrête un moment à considérer ce qu'il faut de fermeté dans une administration et de vraies lumières sur ce qui fait la prospérité de l'état, pour résister à une clameur qui paraît si générale , et qui était appuyée auprès des agens principaux

£5o LIVRE PREMIER.

de l'autorité, par d'autres moyens encore que des motifs d'utilité publique....

Nous avon* vu par quelles raisons il neconvient pas à l'état de prescrire aux particuliers, la nature des productions dont ils doivent s'occuper. Il lui convient encore-moins de se déclarer pour l'agriculture plutôt que four les manufactures et le commerce, ou pour le commerce plutôt que pour l'agriculture. Les capitaux et l'industrie ne rapportent jamais plus que dans les branches auxquelles ils s'appliquent de leur plein gré ; et le sage Sully a bien raison quand il regarde comme une circonstance funeste pour l'état , la prédilection ou l'aversion di* prince par rapport à certaines professions ou à certaines entreprises; en un mot, ses systèmes.

Il faut convenir cependant que, dans quel ques circonstances extrêmement rares, le gouvernement seul , par la vue qu'il a de l'ensemble des relations intérieures et étrangères, et par son influence sur les événemens ftiturs , peut tirer parti d'une prévoyance qui passe la portée des particuliers^

DË LA PfcOfctTCTION. a5i C'est sur des considérations de ce genre que l'ancien gouvernement français se fonda, lorsque, prévoyant d'abord nos brouilleries avec l'Angleterre, et ensuite que les forces des Anglais seraient suffisantes pour bloquer nos ports de l'Océan , il voulut modérer la production des vins, qui trouvent ordinairement leur débouché par cette mer, et défendit la plantatidn des vignobles dans tous lefcteirains susceptibles de produire du grain.

Dans ces cas-là le gouvernement ne doit oïdôriiier que ce que feraient lds particuliers, s'ils a¥ aient les connaissances que lui seul possède. Et cet exemple même fait connaître avec quelle défiance de lui-même, il doit s'y prendre; car là mesure dont il est ici question , ne produisit pas à beaucoup près l'effet qu'on en attendait « Quelques pauvres î> diables, dit à cette occasion Mirabeau le à père , furent persécutés ; d'autres achetée » rent des permissions; le plus grand nom-' à bre fit des exposés faux , et d'après le 3 résultat des requêtes faitès à certaines » intendances , il se trouva prouvé par bons $ certificats, que le territoire entier de la x> généralité était impropre à porter autr& » chose que des vignes ».

25a LIVRE PREMIER.