CHAPITRE XXXVI

Du Commerce des Grains.

O N s'étonnera qu'après des principes aussi bien établis que ceux qui précèdent , je me croie obligé d'en faire une application particulière au commerce des grains. Il semble qu'ils doivent être pour cette marchandise , ce- qu'ils sont pour toutes les autres ; mais le blé a comme marchandise des propriétés particulières et qui méritent toute notre attention.

Il y a des pays où les propriétés du blé conviennent à d'autres denrées , telles que le riz, les châtaignes , les patates, le manioc, les dattes, le fruit de Farbre à pain, etc.; on peut si l'on veut applique!* à ces diverses nourritures , ce que j'ai à dire du blé. ■

D'abord c'est de toutes les denrées la plus abondante , celle dont la production annuelle dans nos climats, se monte à la plus grande valeur.

C'est en outre ]a denrée la plus généralement consommée ; tellement qu'en cha-

que pays , on aurait peut-être de la peine à trouver une seule personne qui n'en consommât pas. Elle a non-seulement pour consommateurs tous les individus, mais elle fait le fond de la nourriture du plus grand nombre , la classe ouvrière dans les trois genres d'industrie (de beaucoup la plus nombreuse ) , se nourrissant principalement de blé. De ces deux circonstances, il en résulte une troisième ; c'est que dans la disette de cette denrée, il est impossible de la suppléer par une autre. Elle est à-la-fois indispensable et, jusqu'à un certain point, irremplaçable.

De-là il résulte encore que son prix influe sur celui de tous les autres produits. Un chef d'entreprise, fermier, manufacturier ou négociant, emploie un certain nombre d'ouvriers qui tous ont besoin de consommer une certaine quantité de blé. Si le prix du blé augmente , il est obligé d'augmenter dans la même proportion >9 le prix de ses produits. .

C'est par toutes ces raisons que nulle denrée n'a été le sujet de plus violentes dispu-» tes entre les économistes et les partisans du sy stème commercial Les premiers n'étaient

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point fâchés que le prix du blé fût élevé , parce que le produit net de la culture devait alors , selon eux , être plus considérable. On verra plus loin ( Liv. IH de la Cherté et du bon marché ) s'ils se fesaient de justes idées du prix des choses ; qu'il nous suffise d'observer ici que si le prix du blé influe sur celui de tous les autres produits, le cultivateur paye en proportion du prix qu'il vend son blé , toutes les choses dont il a besoin , sans en excepter le blé luimême, car, quand le blé est cher, il paye celui que sa maison consomme , au même prix qu'il aurait pu le vendre.

Les partisans du système commercial 'v mutaient au contraire maintenir le blé à bas prix; et c'était avec grande raison; mais prenaient -ils de bons moyens pour cela ? C'est de quoi il est permis de douter.

Je ne m'arrêterai pas à faire sentir les inconvéniens des entraves mises à la circulation des grains de province à province, dans un même état. Elles sont tellement absurdes, qu'il ne me paraît pas nécessaire d'en combattre le système. Quand des portions de peuples se sont permis d'arrêter la marche des grains , non-seulement elles

ont fait une action contraire à leurs véritables intérêts , mais une action hautement coupable envers le reste de la nation , et que les gouvernemens ont sagement fait de réprimer. Quel est FefFet de la liberté du commerce intérieur des grains , si ce n'est de Tacheter là où il est à bon marché et où par conséquent on a besoin de vendre , pour le porter là où il est cher, et où par conséquent on a besoin d'acheter ?

L'ignorance populaire a presque toujours eu en horreur ceux qui ont fait le commerce des grâins; et à cet égard les gouvernemens ont trop souvent partagé les préjugés et les terreurs populaires ; cependant ce commerce est aussi utile que tout autre ; il est le plus utile , si Ton regarde l'approvisionnement en grains comme le plus important de tous. Quand on n'a pas accusé les marchands d'accaparer les blés , on a du moins été persuadé que les gains qu'ils fesaient , n'avaient d'autre effet que de faire renchérir la marchandise et de lever une contribution gratuite sur le consommateur; aussi a-t-on cherché à supprimer, autant qu'on a pu, tout intermédiaire entre le producteur et le consommateur. Tel a été le but d'une/

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infinité de lois , de réglemens et d'ordonnances , rendues en tout pays et souvent sollicitées par la clameur publique.

Le peuple et les gouvernemens ont agi en cela directement contre leur but et leurs intérêts.

Et d'abord , de toutes les marchandises de produit intérieur , il n'y en a pas qui soit plus difficile à accaparer que les blés. Il faut pour un tel accaparement, des capitaux immenses , car c'est , même dans les plus mauvaises années, la denrée dont la valeur totale est le plus considérable, au moins chez les nations d'Europe que j'ai principalement en vue en ce moment C'est la denrée dont la production a lieu sur le plus de points différens , qui occupe le plus d'espace , et qui est entre les mains de plus de gens; de sorte qu'elle ne peut être accaparée sans établir des pratiques sur presque toute l'étendue d'un territoire et au moyen d'une multitude d'agens; ce qui entraine des frais et des risques considérables. C'est de plus une des denrées les plus volumineuses , une des denrées par conséquent dont le voiturage et l'emmagasinement sont le plus difficiles et plus dis-

pendieux. Enfin c'est une denrée qui n'est pas de garde , qui exige des soins pour la conserver et qui est exposée à des altérations qui causent à son propriétaire des pertes sèches, d'autant plus considérables qu'il spécule sur de plus grandes quantités.

Rien ne décourage la production commerçante ou agricole autant que l'injustice * et la violence, et rien n'est plus trompeur que les avantages momentanés qu'on en retire. Cependant, on ne s'est pas contenté de prendre des mesures violentes contre les négocians en blé, sous prétexte d'accaparemens; on a taxé le prix des blés, ce qui a toujours fait disparaître ceux que l'injustice et la violence n'amenaient pas au marché. Le mépris et le danger qu'on a attiré sur les spéculateurs en blé , ont livré ce commerce aux traficans du plus bas étage , soit pour les sentimens , soit pour les facultés, et il en est résulté ce qui arrive, toujours : c'est que le même trafic s'est fait, mais obscurément, mais beaucoup plus chèrement, parce qu'il fallait bien que les gens à qui il était abandonné, se fissent payer les inconvéniens et les dangers de leur industrie.

On a excité, forcé les fermiers à porter leurs blés au marché ; on a mis les consommateurs dans la nécessité de courir les campagnes pour s'approvisionner. On a cru épargner le profit qu'aurait fait le marchand, le spéculateur, et Ton dépensait davantage. La façon nécessaire pour que le blé qui est destiné, par exemple, à la consommation d'une grande ville, soit rassemblé, apporté, distribué aux particuliers , boulangers , pâtissiers ou consommateurs, exige des soins, un travail , une industrie en un mot, et des capitaux ; ce travail et ces capitaux ne peuvent s'obtenir de personne à meilleur marché que du marchand de blé, parla raison que nul n'exécute mieux et à si bon compte une besogne , que celui qui s'en occupe exclusivement S'il faut que le fermier soit marchand de blé, il sera forcé de diviser ses capitaux, d'en employer une partie à sa culture , et l'autre à former des magasins pour la vente ; il sera forcé de négliger en partie son occupation principale, pour faire des voyages, tenir des écritures, se procurer des moyens de transport. Ce sont ces capitaux, ce tems, cette peine que le consommateur payera plus cher qu'il ne les payerait

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au marchand. Si l'acheteur est obligé de prendre lui-même une partie de ces soins et de faire une partie de ces avances , il y perdra plus que par le profit, proportionné à sa consommation, qu'il aurait payé au marchand. Les frais qu'on fait soi-même, ou qu'on paye au producteur pour éviter de passer par les mains des marchands , sont supérieurs au profit du marchand, d'autant plus qu'ils ne .sont pas, comme celui-ci, soumis à la concurrence qui existe toujours entre personnes fesant le même commerce.

On a encore, pour prévenir les accaparemens et pour assurer à un prix modéré , des blés au consommateur , formé des greniers d'abondance, où l'on a mis en réserve le grain , lorsqu'il était à bon marché , pour le revendre lorsqu'il deviendrait cher. Mais que font les marchands autre chose? — Ils le fontpour gagner, dira-t-on, et outre les frais ils se ménagent un bénéfice considérable. — Un bénéfice, d'accord; pour considérable , cela n'est pas possible dès-lors que tout le monde a la faculté d'en faire autant. Mais Turgot a fort bien prouvé, dans ses Lettres sur le commerce des grains , que les frais de l'administration , en ces sortes d'affaires , excèdent

DE LA PRODUCTION. Soi

toujours les frais joints au bénéfice du marchand. Jamais on n'a vu une administration servie à bon marché , tout le monde étant intéressé à grossir ses frais et personne ne Tétant à les dirninuer. Les marchands ne sont -ils pas d'ailleurs plus promptement avertis des besoins que qui que ce soit, et plus à portée d'y pourvoir ? C'est leur métier, et ce n'est pas celui de l'administration. Qu'un législateur considère d'un peu haut les marchands j grands et petits : il les verra s'agiter en tout sens et sur toute l'étendue du territoire, à l'affût des bons marchés, à l'affût des besoins , rétablissant , par leur concurrence , les prix là où ils sont trop bas pour la reproduction , et là où ils sont trop élevés pour la commodité de la consommation. De quel administrateur pourra-t-on attendre une activité si utile et si grande ? Ce sont toutes ces considérations qui ont sans doute fait dire à Smith qu'après l'industrie du cultivateur , jiulle n'est plus favorable à la -production des blés, que celle des marchands <le blé.

, i ; Les marchands ,dira-t-on encore, inspirés par leurs intérêts, et même sans se communiquer, retiendront lamarchandise entre

leurs mains, pour ne la revendre que lorsqu'elle sera montée à un prix exorbitant

Cela n'est pas si facile qu'on le suppose. Il faut qu'un marchand ait bien peu besoin de ses capitaux et en attende un bien gros bénéfice, pour pouvoir les laisser long-tems dans des magasins ; et quand plusieurs négocians prendraient ce parti, il y en aurait toujours quelques-uns aux vues et aux facultés desquels il ne saurait convenir. Mais que dirait-on, si ce calcul même, tout affreux qu'on se le représente, se trouvait utile à la distribution la plus favorable des approvisionnemens, et par conséquent conforme aux véritables intérêts du consommateur ? Ceci demande une explication.

La consommation augmente avec le bon marché; le renchérissement au contraire met chacun sur ses gardes ; les petits consommateurs sur -tout, qui réunis font la plus grosse consommation, y trouvent des motifs d'épargne et de frugalité; on se retranche une partie de la nourriture qui renchérit; on n'en laisse perdre aucune parcelle; on tâche de la remplacer par d'autre» nourritures.

DE LA PRODUCTION". 3o5

Qu'on daigne suivre ce raisonnement que j'emprunte à Smith (1).

Quelle époque un spéculateur en grain choisit -il pour faire ses achats? Celle, sans doute , où le grain n'étant pas rare encore , il prévoit qu'il doit le devenir. Sa prévoyance est la plus éclairée de toutes. Son intérêt lui ordonne de rassembler toutes les informations, de combiner toutes les possibilités. A cette époque , les achats qu'il fait diminuent l'abondance et occasionnent un renchérissement, qui en préviendra d'autres 9 qui préviendra la famine peut-être, pire que tous les renchérissemens ; car dès ce moment et pendant que l'abondance existe

encore , il réduit la consommation , ainsi

qu'on vient de le voir ; et quand survient la véritable rareté , c'est alors qu'il rend à la circulation ce qu'il avait rais en réserve. La plus haute prudence produirait à peine d'aussi bons effets. ' '

Mais si l'administration consent â supporter des pertes, et donne le grain au prix où elle l'a acheté, ou même audessous, ne produit -elle pas plus de bien

(1) Ricliess. des nat. Liv. IV, ch. 5: Digression, etc.

5û4 LIVRE PREMIER.

encore que l'intérêt personnel des marchands?

Il faudrait pour cela que l'administration, ce qui n'est pas praticable , subvînt seule , dans le moment d'une disette , aux besoins de tout le pays; car si les ventes qu'elle fait, font baisser le prix du grain au-dessous du taux naturel où l'établissent sa rareté et les autres circonstances, elle arrête toute espèce d'approvisionnement libre : personne n'çst disposé comme elle à faire le commerce pour y perdre. Je ne sais d'ailleurs ce que c'est

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les générosités peut-elle faire, si^çe n'est aux dépens des administrés ? et que gagnent ceuxci à payer leur grain au-dessous du cours, s'il faut qu'ils payent la différence sous la forme de contributions?

Pendant la disette qui eut lieu en 1775 dans diverses par ties de la France , la municipalité de Lyon et quelques autres, pour fournir aux.. besoins de leurs*, administrés, fesaient acheter du blé dans les campagnes , et le revendaient à perte dans la ville. En même tems elles obtinrent , pour payer les frais de cette opération , une addition aux octrois, ou droits d'entrée à leurs portes.

DE LA PRODUCTION. 3o5

La disette augmentait il y avait de bonnes raisons pour cela. On n'offrait plus aux marchands qu'un marché où les denrées se vendaient au-dessous de leur valeur, et on leur fesait acheter aux portes, le droit de les y apporter !

Plus une denrée est nécessaire, et moins il convient d'en faire tomber le prix audessous de son taux naturel.

On conçoit maintenant, f espère, comment les mesures mêmes qu'on a prises, en différens tems , pour faire trop baisser le prix des grains , ont précisément été celles qui l'ont trop fait monter , soit à l'instant même , soit un peu plus tard. Or je prie qu'on considère que le renchérissement est sur le chemin de la disette, que la disette est sur celui de la famine, et qu'à chaque point de cette route , tout effort qui tend à produire une plus grande rareté , est un acheminement direct vers le plus grand des malheurs : aussi ne m'étonné-je point que Smith ait dit qu'une des principales causes de famine, ait été les soins mêmes qu'on a pris pour s'en garantir. Un renchérissement accidentel dans le prix du blé, est une circonstance

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fâcheuse sans doute, mais qui tiént à des causes qu'il n'est pas ordinairement au pouvoir de l'homme d'écarter; il ne faut pas qu'à ce malheur , il en ajoute un autre par son impéri tie , et fasse de mauvaises loix , parce qu'il a eu une mauvaise récolte. La famine e/st comme la peste , la guerre et la plupart des autres fléaux, d'autant plus redoutable qu'on la redoute plus.

Si l'a n ne juge pas à propos de s'en rapporter à l'intérêt personnel du soin d'approvisionner de grain une nation , comment 6'en rapporte-t-oh à lui de la plus importante des précautions nécessaires pour cela : celle d'er.semencer les terres?

Les choses abandonnées à leur cours naturel, la famine serait une calamité bien rare. La population d'un pays ne s'élève point aut-delà de ce que les produits nourrissans ordinaires de ce pays , peuvent en faire subsister ; et par produits nourrissans oifxïi/iaires , j'entends non-seulement ceux q ui croissent sur son sol , mais encore ceux qLue fait entrer chez lui son industrie. Pour «qu*il y ait famine , il faut donc qu'il y ait un vide notable dans l'une ou l'autre de ces productions; un vide peu considé-

PB LA PRODUCTION. 3oj

rable , comme il y en a fréquemment, à cause de la variation dans les produits d'une nation d'une année à l'autre , ne mérite pas le nom de famine. De mçme que la plupart des hommes, vivraient encore en mangeant, pendant une certaine année entr'autre , un dixième, et peut-être un cinquième de moins que l'année précédente , une nation peut ne pas se dépeupler, en consommant un peu moins de denrées nourrissantes une année que l'autre. J'ai déjà dit comment le renchérissement seul de ces denrées introduit la réserve et la frugalité dans leur consommation.

La disette des denrées nourrissantes peut provenir ou des mauvaises récoltes, ou de circonstances contraires aux productions qui sont le fruit du commerce extérieur.

Pour ce qui est des mauvaises récoltes , il est rare qu'un pays sur-tout s'il est vaste, soit par-tout affligé de ce malheur en même tems. Il y a toujours des cantons favorisés pendant que d'autres sont maltraités ; et , comme le blé croît dans les terrains secs et dans les terrains humides , la disposition de l'atmosphère qui a été contraire aux uns, a dû être favorable pour les autres. Je remar-

3o8 LIVRE PREMIER.

querai, à Fégard des approvisionnemens procurés par le commerce, que d'après des observations qui paraissent bien faites , ce •qui s'exporte de blé dans chaque pays, ou ce qui s'y consomme de blés étrangers, est peu de chose comparativement avec sa consommation totale. Suivant Steuart{i) , le pays à blé le meilleur du monde, n'a jamais produit de quoi nourrir au-delà d'un tiers en sus de ses propres habitans ; et l'on estimait en Angleterre , au tems où a été écrit le Traité sur le commerce des blés, que l'importation dans ce pays n'allait pas au-delà de la 570e partie de sa consommation annuelle (2).

Les causes de disette , et à plus forte raison de famine véritables , doivent donc être excessivement rares; toutefois comme ce

(\) Tom. I, pag. 11 3.

(a) Cet ouvrage est cité deux fois par Smilh comme très-exact; mais 'es choses doivent avoir beaucoup changé depuis qu'il est écrit , et l'importation des blés en Angleterre doit être bien plus considérable. Néanmoins eûtelle quintuplé, elle n'excéderait pas encore la 1 i4eparlie de la consommation de l'Angleterre, et ceci montre toujours que la consommation des blés étrangers dans chaque pays , est fort inférieure à ce qu'on la suppose communément -

DE LA PRODirCTIOÎf. $09

malheur peut arriver , même quand on n'a lien fait qui dut l'attirer, il serait injuste de blâmer la sollicitude des gouvernemens pour en préserver les peuples." Il n'est pas. question ici d'une consommation dont oïl puisse se passer ou qu'on puisse remplacer efficacement par une autre; il n'est pas question d'économie et de richesses : il s'agit de l'existence d'une partie d'un peuple; et si elle est menacée, quels sont les moyens les moins insuffisans d'y pourvoir? C'est ce qui me reste à examiner.

Lorsqu'un peuple ne compte que sur un seul produit pour en faire le fondement de sa subsistance, il ne faut qu'une circonstance fatale à> un seul genre de production, pour qu'il s?en voye prive. Quand plusieurs substances jouent un rôle important dans sa* nourriture, comme il est bien plus difficile qu'elles manquent toutes à-la-fois, sa subsistance est évidemment plus assurée.. Une nation où l'on mange communément beau* coup de viande , ou beaucoup de fruits, ou. beaucoup de légumes, est donc moins.exposée aux, extrémités dé la faim , qu'une nation qui ne se nourrit que de blé. IL est vrai que k rareté d'une denrée fait renchérir le&

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autres ; mais un renchérissement n'est pas si fâcheux qu'un manquement ahsolu. C'est donc une mesure prudente que d'encourager la culture et la consommation d'une grande variété de denrées nourrissantes. Je ne me dissimule pas que l'habitude et l'opiniâtreté , des gens du commun principalement, ne rende fort difficile l'introduction de nouveaux alimens. J'ai vu dans certaines provinces de France, une répugnance des plus marquées pour manger des pâtes façon d'Italie , qui sont pourtant une excellente nourriture , et qui offrent un fort bon moyen de conserver les farines ; et sans la disette qui a signalé quelques-unes des époques de notre Révolution, la culture et l'usage des pommes de terre pour la nourriture des hommes, n'auraient point encore pénétré dans certains cantons où elles sont maintenant d'une grande ressource. On n'aurait pas la même répugnance à vaincre , lorsqu'il s'agirait d'étendre l'usage de plusieurs autres produits qui sont déjà consommés, mais qui ne le sont pas en assez grande quantité pour offrir, dans l'occasion, un supplément efficace à la disette du pain; tels • sont les pois , les haricots, les fèves, les am-

maux de basse-cour, et sur-tout les cochons.

Enfin malgré ce qu'en disent les partisans de la liberté indéfinie , je crois qu'en raison des propriétés qui distinguent les grains et en général toutes denrées servant de nourriture fondamentale, on peut en défendre la sortie , lorsque leur prix excède un taux désigné d'avance, ou du moins en soumettre l'exportation à un droit un peu fort y (car il vaut mieux que ceux qui sont déterminés à faire la. contrebande , payent leur prime d'assurance à l'état qu'à des assureurs); mois il faut que ce taux soit le plus haut possible; si. l'on promet une prime d'importation lorsque le prix atteint un certain taux, il faut que ce taux soit plushaut encore. Car quand un remède est luimême un mal , il faut ne l'employer qu'au moment de l'indispensable nécessités

3l3 LIVRE PREMIER.