CHAPITRE XXXVII

Des Apprentissages y des Maîtrises et des

Règlemens,

Le premier effet des règlemens qui établissent de certaines conditions pour exercer une profession , est de réduire le nombre des personnes qui s'y livrent.

Ils réduisent ce nombre soit directement, en le fixant : telle est la loi qui fixe dans chaque ville de France , le nombre des agens de change et des agens du commerce; soit indirectement, comme le règlement qui ne permet pas aux fabricans de chapeaux , en Angleterre, de faire plus de deux apprentis. Les règlemens eux-mêmes qui, sans fixer le nombre des apprentis , n'accordent la maîtrise qu'aux personnes qui ont exercé pendant plusieurs années une profession comme apprentis, et pendant plusieurs autres années comme compagnons, réduit le nombre de ceux qui l'exercent , en raison de la difficulté et des frais nécessaires pour atteindreà laqualité exigée. Enfin les règlemens qui forcent à payer une finance pour exercer une pro~

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fession , en écartent de plus tous ceux qui ne sont pas en état de payer cette finance.

Ce premier effet entraine deux inconvénient

Le premier est d'enlever à chacun la liberté d'exercer son industrie et d'employer des capitaux de la manière qu'il juge la plus profitable pour lui , c'est-à-dire pour l'état.

Le second est d'établir, aux dépens du consommateur, une sorte de monopole, de privilège exclusif dont les producteurs se partagent le bénéfice. Ils peuvent d'autant plus aisément concerter des mesures favorables à leurs intérêts , qu'ils ont des assemblées légales, des syndics et d'autres officiers. Dans des réunions de ce genre, on appelle prospérité du commerce , avantage de l'état, la prospérité,et l'avantage de la corporation ; et la chose dont on s'y occupe le moins, c'est daexaminer si les bénéfices qu'on se promet , sont le résultat d'une production véritable, ou bien simplement un argent qui change de poche, un argent qui passe des mains des autres citoyens de l'état , entre les mains des citoyens privilégiés.

C'est pourquoi les gens exerçant une profession quelconque, sont ordinairement por-

3l4 LIVRE PREMIER.

tés à solliciter des règlemens de la part de l'autorité publique, et l'autorité publique y trouvant toujours de son côté Foccasion de lever de l'argent , est fort disposée à les accorder. Les règlemens, d'ailleurs, flattent l'amour-propre de ceux qui disposent du pouvoir : ils leur donnent l'air de la sagesse et de la prudence; ils confirment leur autorité, qui parait d'autant plus indispensable , qu'elle est plus souvent exercée.

Aussi n'existe-t-il peut-être pas un seul pays en Europe où il soit libre à un homme de disposer de son industrie et de ses capitaux selon ses convenances; dans la plupart on ne peut changer de place et de profession k son gré. Il ne suffit pas qu'on ait la volonté et le talent nécessaires pour être fabricant et marchand d'étoffes de laine ou de soie, de quincailleries ou de liqueurs ; il faut encore qu'on ait acquis la maîtrise ou qu'on fasse partie d'un corps de métiers.

Ce système a des avantages comme des inconvéniens, mais avec cette différence que ses inconvéniens sont positifs, inévitables, et que ses avantages sont incertains.

Je ne m'arrête pas à l'avantage de pouvoir entretenir une meilleure police parmi

DE LA PRODUCTION". 3l5 les marchands , par cela même qu'ils sont , pour ainsi dire, enrégimentés. C'est un moyen trop disproportionné avec le but. La discipline des armées est nécessaire pour vaincre; mais établir la discipline pour avoir une discipline , serait folie , et accuserait la faiblesse d'un gouvernement.

L'avantage principal et celui sur lequel on appuie le plus volontiers , est de procurer au consommateur, des produits d'une exé-, cution plus parfaite , garantie qui est favorable au commerce national, et assure la continuation de la faveur des étrangers.

Mais cet avantage l'obtient-on par lesmaîtrises? sont-elles une garantie suffisante que le corps de métiers n'est composé , je ne fJis pas seulement d'honnêtes gens, mais de gens très-délicats, comme il faudrait qu'ils fns^ sent pour ne jamais tromper ni leurs concitoyens, ni l'étranger?

Les maîtrises, dil-on , facilitent l'exécution des règlemens qui vérifient et attestent la bonne qualité des produits; mais même avec les maîtrises, ces vérifications et ces attestalions ne sont-elles pas illusoires? et dans le cas où elles sont absolument nécessaires , n'y a-til aucun moyen plus simple de l'obtenir?

3l6 LIVRE PREMIER.

La longueur de l'apprentissage ne garantit pas mieux la perfection du travail. C'est l'aptitude de l'ouvrier et un salaire proportionné au mérite de son travail , qui seuls garantissent efficacement cette perfection, a II n'est point de profession mécanique , » dit Smith , dont les procédés ne puissent » être enseignés en quelques semaines, et » pour quelques-unes des plus communes, » quelques jours sont suffisant La dextérité j> de la main ne peut , à la vérité , être ac- » quise que par une grande pratique; mais » cette pratique elle-même ne s'acquerrait- » elle pas plus promptement, si un jeune » homme au lieu de travailler comme ap- » prenti , c'est-à-dire de force, nonchalam- » ment et sans intérêt, était payé selon le » mérite et la quantité de son ouvrage , sauf » par lui à rembourser au maître, les matéy> ri aux que son inexpérience ou sa mald ad resse gâterait (1) ? » Les frais de la longue et coûteuse éducation d'un apprenti sont un capital qui renchérit les denrées que cet apprenti, devenu ouvrier, produit dans la suite, parce qu'il faut qu'indépendamment

(1) Ricb. des nat. Liv. I, ch. 10*

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de tout le reste, le prix de ces marchandises en paye l'intérêt

Si les apprentissages étaient un moyen d'obtenir des produits plus parfaits, les produits de l'Espagne vaudraient ceux de l'Angleterre. N'est-ce pas depuis l'abolition des maîtrises et des apprentissages forcés, que la France a réussi à atteindre des perfectionnemens dont elle était bien loin avant cette époque? J'en atteste la belle exposition des produits de l'industrie française qui se fait annuellement au Louvre.

De tous les arts mécaniques, le plus difficile , peut-être , est celui du jardinier et du laboureur, et c'est le seul qu'on permette par-tout d'exercer sans apprentissage. En recueille -t- on des fruits moins beaux et des légumes moins abondans? S'il y aVait un moyen de former une corporation de cultivateurs, on nous aurait bientôt persuadés qu'il est impossible d'avoir des laitues bien pommées et des pêches savoureuses , sans de nombreux règlemens composés de plusieurs centaines d'articles.

Enfin ces règlemens, en les supposant utiles, sont illusoires du moment qu'on peut les éluder; or il n'est pas de ville manufac-

5l8 LIVRE PREMIER.

turière où Ton ne soit dispensé de toutes les épreuves avec de l'argent; et elles deviennent ainsi non-seulement une garantie inutile, mais une occasion de passe-droits et d'injustices; ce qui est odieux.

Ceux qui soutiennent le système réglementaire, citent à l'appui de leur opinion, la prospérité des manufactures d'Angleterre, où l'on sait qu'il y a beaucoup d'entraves à l'exercice de l'industrie manufacturière. Mais ils méconnaissent les véritables causes de cette prospérité. « Les causes de la pros- » périté de l'industrie dans la Grande-Bre- » tagne, dit Smith (1)., sont cette liberté de » commerce, qui malgré nos restrictions, » est pourtant égale, et peut-être supérieure » à celle dont on jouit dans quelque pays du 3> monde que ce soit; cette faculté d'expor- » ter , sans droits, presque tous les produits » de l'industrie domestique, quelle que soit » leur destination : et , ce qui est plus im- » portant encore , cette liberté illimitée de 3) les transporter d'un bout à l'autre du » royaume , sans être obligé de rendre aucun t> compte, sans être exposé dans aucun bu-

(i) Rich. des nat. Uv. IV, ch. 7.

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» reau quelconque , au moindre examen , » à la plus simple question , etc. » Qu'on y joigne le respect inviolable de toutes les prcpriétés , soit de la part de tous les agens du gouvernement sans exception, soit de la part des particuliers, et l'on aura une explication suffisante de la prospérité de l'Angleterre.

Les personnes qui citent l'Angleterre pour justifier les chaînes dont elles voudraient charger l'industrie , ignorent encore qu'il y a en même tems en Angleterre, beaucoup de lieux qui , sous différens prétextes, jouissent de plusieurs franchises et libertés, faveurs injustes sans doute , puisqu'elles ne sont pas communes à tous , mais qui n'ont pas moins grandement contribué à la prospérité des manufactures de cette nation.

Manchester , Birmingham , Liverpool , qui n'étaient que des bourgades il y a deux siècles, se placent maintenant, relativement à la population et aux richesses, immédiatement après Londres et fort avant York ,Cantorbery et même Bristol, villes anciennes, favorisées et capi tales des principales provinces. Rien n'annonce que la prospérité des premières soit parvenue à son plus haut pé-

3i20 LIVRE PREMIER.

riode; chaque jour leur importance augmente ; elles font la richesse de leur nation en même teins que la leur propre. Sans doute plusieurs circonstances leur ont valu cette prospérité; mais la principale et la plus généralement reconnue , est la liberté : il ne s'y trouve point de corps de métiers; chacun peut y venir exercer son industrie et se livrer à toutes les spéculations qui lui conviennent (i).

ce La ville et la paroisse de Halifax , dit » un auteur anglais qui passe pour bien con* » naître son pays, John Nicholls (2)^ ont vu, » depuis quarante ans , quadrupler le nora- » bre de leurs habitans ; et plusieurs villes j> sujettes aux corporations ont éprouvé des » diminutions sensibles. Les maisons situées » dans l'enceinte de la cité à Londres , se » louent mal , tandis que Westminster , » Southwark et les autres faubourgs , pren- » nent un accroissement continuel. Ils sont » libres; et la cité a quatre-vingt-douze com- » pagnies exclusives de tous genres , dont

(1) Tableau de la Grande-Bretagne , par Baert, Tom. J, pag. 1 07.

(52) Remarques sur les avantages et les désavantages de la France et de la Grande-Bretagne.

Dig

» on voit les membres orner tous les ans, le -b .triomphe du maire ».

Plus près de nous , n'avons-nous pas vu la prodigieuse activité des manufactures de quelques faubourgs de Paris et principalement du faubourg St Antoine, où l'industrie jouissait de quelques franchises ? Il y a tel produit qu'on ne savait faire que là. Comment arrivait-il donc qu'on y fut plus habile, sans apprentissage, sans compagnonage forcé , que dans le reste de la ville où l'on était assujéti à ces règles qu'on cherche à faire envisager comme si esséntielles? C'est que l'intérêt privé est le plus habile des maîtres.

De même que des villes fleurissent au milieu de plusieurs autres qui déclinent, ou qui du moins font des progrès moins sen^ sibles , une nation qui au milieu de beaucoup d'autres nations réglementées, établirait chez elle la même liberté , en recueille-1 rait probablement les mêmes fruits. Celles qui ont eu le moins d'entraves , s'en sont le mieux trouvées. Ce qui est vrai d'une ville, d'une province , est vrai d'une nation relativement à toutes les autres. Sully qui passait sa vie à étudier et à mettre en pratique i. x

les moyens de prospérité de la France, avait la même opinion. Il regarde dans ses Mémoires (1), la multiplicité des édits et des règlemens inutiles , comme un obstacle direct à la prospérité de l'état

Colbert élevé jeune dans le magasin des Mascrani, riches marchands de Lyon , s'y était imbu de bonne heure , des principes des manufacturiers. Il fit grand bien au commerce et aux manufactures parce qu'il leur accorda une protection puissante et éclairée, mais il ne fut pas assez sobre d'ordonnances; il fit peser sur l'agriculture, les encouragemens qu'il donna aux fabriques, et les profits brillansde certains monopoles, furent payés par le peuple.

Qu'on ne s'y méprenne pas : c'est en grande partie ce système , plus ou moins suivi depiùs Colbert jusqu'à nos jours , qui a procuré à la France de très-grandes fortunes et une très-grande misère; des manufactures florissantes sur quelques points de son territoire , et des chaumières hideuses sur mille autres ; ce ne sont point ici des abstractions : ce sont des faits , dont ... i i

(i)Liv.XIX.

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l'étude des principes donne l'explication*

Si les principes d'une saine politique condamner! t les actes de l'administration qui limitent la faculté que chacun doit avoir, de disposer en liberté de ses talens et de ses capitaux , il est encore plus difficile de justifier de telles mesures , en suivant les principes du droit naturel, « Le patrimoine du » pauvre , dit l'auteur de la Richesse des » nations , est tout entier dans la force et » l'adresse de ses doigts; ne pas lui laisser la » libre disposition de cette force et de cette ' » adresse , toutes les fois qu'il ne l'emploie » pas au préjudice des autres hommes, c'est » attenter à la plus indisputable des pro- j » priétés ».

Mais comme il est aussi de droit naturel qu'on soumette à des règles , une industrie qui , saris ces règles , pourrait devenir préjudiciable aux autres citoyeils, c'est trèsjustement qu'on assujétit les médecins , les chirurgiens, les apothicaires, à des épreuves qui sont des garans de leur habileté. La vie de I leurs concitoyens dépend de leurs connaissances : on peut exiger que leurs connaissances soient constatées; mais suivant les prin- v j

cipes énoncés plus haut , on ne doit , ni relativement à ces professions, ni relativement à aucune autre , fixer le nombre des praticiens , ni la manière dont ils doivent s'instruire. La société a intérêt de constater leur capacité , et rien de plus.