CHAPITRE XXXIX

S'il convient que le Gouvernement concoure

à la Production.

Le commerce est la profession des gens égaux , dit Montesquieu (1). Si un gouvernement manque à ses engagemens , le traduirez-vous devant un tribunal ? Si vous l'y traduisez, le tribunal osera-t-il le condamner ? S'il Tose, par qui la sentence sera-t-elle exécutée ? k

Il n'est pas d'homme assez simple pour ne pas faire toutes ces réflexions , et même d'autres encore , quand il traite avec le gouvernement. Il prend donc ses avantages et conclut ses marchés de telle manière qu'indépendamment du profit qu'il en attend , il s'en ménage un autre , pour couvrir les risques qu'il court Le gouvernement est donc nécessairement dupe dans tous ses marchés.

Sans doute il doit en prendre son parti

(i) Espr. des lois, Liv. V, ch. 8.

quant aux marchés dont il ne peut se dispenser, ceux* par le moyen desquels il se procure les objets de sa consommation ; mais rien ne Foblige à multiplier les occasions d'éprouver ce dommage en devenant producteur.

La manufacture de tapisserie des Gobelins , qui est entretenue par le gouvernement de France, consomme des laines, des soies, des teintures ; elle consomme la rente de son local, l'entretien de ses ouvriers; toutes choses qui devraient être remboursées par ses produits et qui sont loin de l'être. La manufacture des Gobelins, loin d'être une source de richesses , je ne dis pas seulement pour le gouvernement qui sait bien qu'il y perd, mais pour la nation toute entière, est pour elle une cause toujours subsistante de perte. La nation perd annuellement toute la valeur dont les consommations de cette manufacture , excèdent ses produits.

On dit que ce sacrifice est nécessaire pour fournir au gouvernement les moyens de faire des présens et d'orner ses palais. Ce n'est point ici le lieu d'examiner jusqu'à quel point une nation est mieux gouvernée quand elle fait des présens et quand elle orne.

des palais ; je suppose que ces ornemens et ces présens sont nécessaires; dans ce cas, il ne convient pas à une nation d'ajouter aux sacrifices que réclament sa magnificence et 5a libéralité, les pertes auxquelles elle s'expose quand son gouvernement devient cultivateur , manufacturier , ou commerçant.

Il lui convient d'acheter tout bonnement ce qu'elle juge à propos de donner. Avec la même quantité d'argent sacrifiée, elle aura certainement un produit plus précieux , car les particuliers fabriquent à moins de frais que le gouvernement.

A la considération qui précède , on peut ajouter celle-ci ; c'est qu'un état quelqu'entreprise qu'il exploite, n'agit jamais que par procureurs c'est-à-dire que par l'intermédiaire de gens qui ont un intérêt particulier, distinct du sien, et qui leur est beaucoup plus cher.

Que si le gouvernement a des capitaux dont il puisse disposer, il convient donc qu'il les prête plutôt que de les faire valoir. Le dépositaire de ces fonds, quel qu'il soit, en tirera un meilleur parti que le gouvernement n'aurait pu faire. Dans un pays mal pourvu de capitaux , c'est le plus efficace

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des encouragemens qu'un gouvernement puisse aceorder à l'industrie.

Les efforts de l'état pour créer des produits ont un autre inconvénient Ils sont nuisibles à l'industrie des particuliers; non des particuliers qui traitent avec lui , et qui , comme nous l'avons vu, s'arrangent pour ne rien perdre ; mais à l'industrie des particuliers qui n'ont avec lui aucune relation. L'état est un agriculteur, un cultivateur, un négociant riche , qui a trop d'argent à sa disposition et s'intéresse trop peu à ses propres affaires. Il peut consentir à vendre un produit au-dessous du prix coûtant. Il peut consommer, produire, accaparer en peu de temps une quantité de produits telle que la proportion qui s'établit naturellement entre les prix des choses , soit violemment dérangée; or, tout changement brusque dans le X3rix des choses , est funeste. Le producteur asseoit ses calculs sur la valeur présumable des produits au moment où ils seront achevés. Rien ne le décourage comme une variation qui se joue de tous les calculs. Les pertes qu'il fera, seront aussi peu méritées que les profits extraordinaires que de telles variations peuvent lui procurer. Ces profits

Digitiz

extraordinaires ne seront acquis qu'aux dépens du consommateur ; or de qui se compose la classe la plus nombreuse des consommateurs? d'ouvriers, de gens vivant du travail de leurs mains. De là des variations dans le taux des salaires , c'est-à-dire dans le prix de beaucoup d'autres produits.

Ce n'est pas tout Du moment que des causes accidentelles font varier les prix, ils ne se remettent pas promptement à leur taux naturel. Telle est l'aiguille d'une boussole qu'une secousse détourne de sa* direction accoutumée : elle tend de nouveau vers le nord; mais ne s'y remet pas sans des oscillations prolongées. Il s'établit alors un genre de spéculation qui cherche ses gains, non dans un accroissement de valeur donné à la denrée, mais dans la différence de son prix d'hier à son prix d'aujourd'hui. Industrie qui n'est nullement productive et dont les profits se fondent sur des pertes ; ou plutôt, désordre dont les intrigans et les fripons profitent seuls et dont l'homme laborieux est la victime ,* car il s'occupe plus de sa production que de s'instruire des finesses de l'agiot et des variations du cours.

Or ce désordre est fréquent là où le gou*

producteurs joutent les uns contre les autres avec des ressources qui ne sont pas trop inégales.

Ce serait à tort cependant que fondé sur les motifs qui précèdent, un gouvernement voudrait s'interdire toute espèce de production. Il en est telle qui ne convient qu'à ses vastes moyens, et de ce nombre sont beaucoup de produits à son usage ou à l'usage du public , les chemins, les canaux, les édifices, et tous les objets dans la production desquels il n'entre point en rivalité avec les particuliers et ne se fait pas leur pourvoyeur à prix d'argent. Que de créations à la fois utiles et magnifiques peuvent naître d'un gouvernement pénétré de l'amour des peuples et du sentiment de la vraie grandeur ! Que font dans l'oisiveté de la paix les soldats qui ont défendu l'état dans la guerre ? Jeunes , adroits , pleins de force et de constance , pourquoi tant de précieuses facultés se rouillent-elles dans d'obscures garnisons ? Nos ports sont-ils trop vastes et trop nombreux? Nos communications sont-elles trop faciles? L'eau circuïe-t-elle trop abondamment dans nos cités? — Mais, dit- on , il y

Digjtized t

DE LA PRODUCTION. 35g

a de puissan s préjugés à vaincre , de nombreuses difficul tés à surmonter. — Sans doute; hé ! qui l'ignore? Mais aussi , des préjugés à vaincre, des difficultés à surmonter, c'est

de la gloire à recueillir et des bénédictions

à recevoir.