CHAPITRE XL

Jr ...... .

IMn quoi F autorité publique travaille efficacement à la richesse nationale.

On a vu combien l'autorité publique favorise peu la production , par des prohibitions, des contraintes, des privilèges, des primes d'encouragement ; ou plutôt on a vu combien par tous ces moyens même, un gouvernement nuit à la production qu'il se propose d'encourager.

On a vu que lorsqu'un gouvernement veut se faire producteur lui-même, il détruit ordinairement plus qu'il ne produit

Quelques écrivains frappés de toutes ces conséquences , n'ont pas craint d'affirmer que, relativement à la production, et par conséquent à l'enrichissement de l'état , l'autorité fait toujours assez de bien quand elle ne fait pas de mal. C'est aussi fermer les yeux à d'autres conséquences qui ne sont pas moins nécessaires.

Et d'abord la sûreté des personnes et des propriétés, garantie par la plupart des gou-

vernemens , est plus favorable à la prospérité générale , que toutes les entraves inventées jusqu'à ce jour, ne lui sont contraires. Les entraves arrêtent l'essor de la production. Le défaut de sûreté la supprime totalement

Voyez l'Afrique presqu'entière, l'Arabie, la Perse, cette Asie mineure, autrefois couverte de villes si florissantes dont , suivant l'expression de Montesquieu, il ne reste de vestiges que dans Strabon : on y est pille par des brigands , par des pachas; la richesse, et la population ont fui ; et les hommes clair-semés qui y restent, manquent de tout. Jetez au contraire les yeux sur l'Europe occidentale ; quoiqu'elle soit fort éloignée d'être aussi florissante qu'elle le devrait , la plupart des états y prospèrent, tout accablés qu'ils sont d'une foule de réglemens et d'impôts , par cela seul qu'on y est , en général, à l'abri des outrages personnels et des spoliations arbitraires.

Sans doute il vaut mieux pour l'indus-; trie que la liberté soit compagne de la sûreté. Poivre qui avait beaucoup voyagé, dit qu'il n'a jamais vu de pays véritablement prospères, que ceux où elles se trouvaient

s réunies. Mais il n'en est pas moins avanta-

geux de pouvoir se procurer Tune, dût-on sacrifier une portion de Fautre , et il reste de quoi bénir un gouvernement qui lie quelques-uns de vos membres, mais qui défend votre corps.

Il est bon cependant de remarquer que ce n'est pas seulement en vous mettant à l'abri des voleurs de grand chemin, qu'un bon gouvernement vous protège ; c'est aussi en vous garantissant des brigandages , bien plus redoutables, des gens puissans par leur crédit ou par leurs richesses ; c'est en préservant l'homme d'honneur des tracasseries des gens de lois; c'est en forçant chacun à respecter ses engagement Smith passant en revue les véritables causes de la prospérité de la Grande-Bretagne, met au premier ra^ig a cette prompte et impartiale adminis- » tration de la justice qui rend les droits du » dernier des citoyens, respectables pour le » plus puissant; et qui assurant à chacun le » fruit de son travail , donne le plus réel de n tous les encouragemens à toute espèce d'in- » dustrie (1) ».

(1) Rich. des nat. Liv. IV, cb. 7.

DE Ii A PRODUCTION.

Les Athéniens cherchaient par quels moyens ils pourraient ranimer leur commerce et attirer les étrangers dans leurs ports , Xenophon leur conseilla d'être rigoureusement justes envers tout le monde.

. Mais combien d'autres moyens encore entre les mains de l'autorité publique, de concourir indirectement à augmenter les richesses nationales! Elle embellit les routes , creuse les canaux , répare les ports et rend ainsi les productions du commerce plus faciles et moins coûteuses.. Elle favorise par une foule d'établissemens , les lumières , dont nous avons vu que le concours est indispensable pour la production. Elle envoie des voyageurs instruits aux extrémités du globe pour y conquérir de nouvelles richesses et consoler les nations de leurs succès militaires.

. Etremarquez bien que les sacrifices qu'on fait pour reculer les bornes des connaissances humaines , ou simplement pour en conserver le dépôt, ne doivent pas être condamnés même lorsqu'ils n'ont rapport qu'à celles dont on n'apperçoit pas l'utilité immédiate. Toutes les connaissances se tien-

nent. Il est nécessaire qu'une science purement spéculative soit avancée , pour que telle autre qui a donné lieu aux plus heureuses applications , le soit également. Il est impossible d'ailleurs de prévoir à quel point un phénomène qui ne paraît que curieux , peut devenir utile. Lorsque le Hollandais Otto Gueriche tira les premières étincelles électriques, pouvait-on soupçonner qu'elles mettraient Franklin sur la voie de diriger la foudre et d'en préserver nos édifices? Entreprise qui semblait excéder de si loin les efforts du pouvoir de l'homme !

Ce n'est donc point un faste inutile que ces académies, ces écoles , ces nombreuses bibliothèques, ces vastes dépôts et toutes ces belles institutions dont j'aime à trouver le modèle dans mon pays. Combien le Muséum d'Histoire naturelle de Paris , n'at-il pas procuré de richesses à la France en donnant à nos colonies une seule plante : le café(i)!

(i) Ce ne fut qu'en 1720 que Declieux, officier d'infanterie , parvint à enrichir nos îles de la plante du café. On sait qu'il transporta un pied de cet arbuste, des serres du Jardin des Plantes à la Martinique, et qu'il ne le conserva que par des soins vraiment paternels, tellement

Les voyages entrepris pour faire des découvertes, sont des essais dispendieux , mais jusqu'à présent FEurope a été dédommagée de ses sacrifices et doit Fêtre encore mieux. Combien d'arbres nouveaux, d'animaux, de légumes , ne devons-nous pas à des pays lointains, et dont nos ancêtres n'avaient pas la moindre idée? Nous oublions tous les jours que la pomme-de-terre , ce légume précieux par son abondance autant que par sa qualité , qui croît à Fabri des intempéries de Fair, qui sert à la nourriture du pauvre comme du riche et prend toutes les formes pour plaire à tous les goûts, a été apportée de Virginie en Irlande , il n'y a pas plus de deux siècles. L'Amérique septentrionale nous a également fait connaître le poulet d'Inde vers la même époque. La brebis d'Espagne commence à passer du sein des fermes nationales sous le chaume du pauvre agriculteur et promet à nos manufactures , des laines précieuses par leur abondance comme par leur beauté. Il en sera de même du bufHe qui partage avec

que, pendant la traversée, l'eau étant devenue rare, il partagea sa portion avec son jeune plant

le cochon le dangereux honneur d'être profitable dans toutes ses parties. Déjà l'arbre à pain de la mer du Sud se propage dans les établissemens français et Ton ne perd pas Fespérance de le naturaliser en Europe. Nos basses -cours, nos jardins, nos forêts, seront peuplés dans deux cents ans d'habitans qu'ils ne connurent jamais ; et nos descendants devront ces bienfaits aux efforts , aux lumières des gouvernemens actuels.

Que si Ton prétendait qu'un nouveau produit en exclut un ancien , que le même territoire ne pouvant porter qu'un certain nombre de végétaux , des acquisitions nouvelles ne sont propres qu'à favoriser l'inconstance de l'homme, on ferait un pauvre raisonnement.

En premier lieu, quand un nouveau produit en exclurait nécessairement un autre , il faudrait toujours présumer qu'il est préférable à l'ancien dès-lors qu'il est préféré. Les habi tans des Gaules mangeaient autrefois du gland, dit-on; le froment qui donne une nourriture plus saine, plus délicate et plus abondante , n'en fut pas moins pour eux une acquisition précieuse.

En second lieu, c'est un avantage que de

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pouvoir cultiver deux produits au lieu d'un seul, et d'avoir la faculté de les varier suivant les goûts , les circonstances çt les terrains. Qui sait si une lande , si un site abandonné» comme incapables de donner aucun produit, ne sont pas emplis de futures richesses ? Une saison qui n'est pas favorable aux produits que nous avons, le serait peut-être à ceux qui nous manquent ; chaque produit qu'on acquiert offre quelque propriété inconnue , par le moyen de laquelle on se procure une nouvelle jouissance ou Ton se préserve d'une ancienne incommodité.

La puissance d'un gouvernement éclairé, par l'influence qu'elle exerce sur les relations politiques des différens peuples , peut encore être singulièrement favorable à la prospérité qui résulte de l'extension du commerce. Mais à peine ose-t-on insister sur cette vérité dont les gouvernemens d'Europe ne sont déjà que trop persuadés , et à laquelle ils donnent beaucoup trop d'importance.

C'est cette persuasion qui nous a valu presque toutes les guerres qui ont affligé les quatre parties du monde depuis deux cents ans

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èt qui ont plus nui mille fois , à la prospérité publique qu'elles ne Fauraient servie, en supposant même que chaque puissance eût pleinement gagné le point qui lui a fait prendre les armes. Peut-être les progrès qu'on fera dans la connaissance des véritables sources de la production, nous garantiront-ils, du moins jusqu'à un certain point, du retour des mêmes fléaux. On s'appercevra que le commerce étranger, n'est pour un grand état qu'une branche , presque toujours moins étendue qu'on ne la suppose , de son commerce total (1); et que la totalité de son commerce, c'est-à-dire toute son industrie commerçante, est peut-être la moins importante des trois industries qui lui procurent des richesses. On s'appercevra enfin que relativement à la partie de l'industrie commerçante qui traite avec l'étranger , tout gouvernement a dans ses mains un moyen de l'animer, plus puissant que tous ceux dont les gouvernemens étrangers disposent : c'est de n'y point mettre d'obstacles lui-même.

(1) Le commerce total d'un état comprend tontes les affaires faites sur les produits créés et consommés dans l'intérieur, depuis les herbes du marché jusqu'aux marchandises les plus recherchées.

J'ai oublié de parler d'un autre moyen par lequel un gouvernement , peut contribuer à enrichir momentanément son pays. Ce moyen consiste à dépouiller les autres nations de toutes leurs richesses mo* biliaires pour les rapporter dans son pays , et à leur imposer des tributs énormes pour les dépouiller des biens encore à naître : c'est ce que firent les Romains vers les derniers tems de la république et sous les premiers empereurs; ce système est analogue à celui que suivent les gens qui abusent de leur pouvoir et de leur adresse pour s'énrichm Ils ne produisent pas : ils ravissent les pro4 duits des autres. A

Je fais mention de ce moyen d'accroître ses richesses, pour les embrasser tous,- mais sans prétendre que ce soit le plus honorable , ni même le plus sûr. Si les Romains avaient suivi avec la même persévérance un autre système ; s'ils avaient cherché à répandre la civilisation chez les barbares , et s'ils avaient établi avec eux des relations d'pû fussent résultés des besoins réciproques, il est probable que la puissance romaine subsisterait encore. , . . ...