CHAPITRE XLVI

De la Production dans ses rapports avec

la Population

S i l'on veut connaître les rapports qui s'établissent entre la production et la population , il faut nécessairement distinguer les différens usages des produits et les diviser en trois grandes classes :

Les denrées nourrissantes ;

Les denrées vêtissantes, logeantes et meublantes ;

Les denrées ou produits immatériels.

Tous ces produits sont destinés à satisfaire des besoins indispensables en quelques circonstances, mais les denrées nourrissantes satisfont le plus impérieux, le plus constant de tous. Dans la plupart des climats de la terre, on peut à la rigueur vivre sans vêtemens et sans abri ; dans la plupart des époques de la vie, on peut se passer des secours de la médecine et de la chirurgie; mais sous aucun climat, à aucune époque de notre existence , nous ne pouvons la conserver sans nourriture.

Le besoin de la nourriture n'est pas seulement le plus indispensable de tous, il est encore le plus difficile à satisfaire. Voyez ce Canadien : en deux jours il se sera procuré les peaux nécessaires pour le vêtir, la cabane où il se logera pendant plus d'une année : mais sa nourriture l'obligera à des fatigues, à des travaux sans cesse renaissans.

11 en est à peu près de même quel que soit le degré de civilisation où un peuple est monté. Il a toujours assez de denrées vêtissantes, logeantes et meublantes, lorsqu'il a assez de denrées nourrissantes. Il y a des bornes à celles-ci, que ne reconnaissent point les autres ; et si l'on pouvait admettre que la France pût nourrir dix fois plus d'habitans qu'elle n'en a, on concevrait aisément qu'elle pourrait les habiller et les loger.

On en peut dire autant des produits immatériels : ils sont susceptibles de se multiplier , en tout pays , fort au-delà des besoins de la population que le pays peut nourrir.

La production des denrées logeantes et vêtissantes au moyen des échanges et du commerce, peut, à la vérité , remplacer la production des denrées nourrissantes. La Hollande se procure du blé avec ses toiles, et

l'Amérique septentrionale obtient du sucre et du café en échange des maisons de bois qu'elle envoie toutes faites aux Antilles. Il n'y a pas jusqu'aux produits immatériels qui, bien qu'ils ne soient pas transportables, procurent à une nation des denrées nourrissantes. L'argent payé par un étranger pour voir un artiste éminent ou pour consulter un praticien célèbre , peut retourner dans l'étranger pour y acheter des denrées plus substantielles. Ainsi un produit destiné à satisfaire un besoin , peut en satisfaire un autre , et, sauf quelques réserves que nous examinerons plus tard , la nature des produits s'accommode à la nature des besoins.

Ici s'ouvre une considération importante.

Tous les êtres animés sont tourmentés du désir de se reproduire. La nature leur a donné à tous la faculté , non-seulement de réparer les pertes ordinaires qu'éprouve chaque espèce, mais d'engendrer incomparablement plus d'individus que l'ordre de la nature n'en détruit. Leur nombre n'est donc pas borné par la possibilité de se multiplier, mais par celle de satisfaire à leurs besoins.

Chez les animaux qui sont incapables de mettre aucune prévoyance dans la satisfac-

tion de leurs appétits , les individus qui naissent, lorsqu'ils ne deviennent pas la proie de rhomme ou des autres animaux, périssent du moment qu'ils éprouvent un besoin indispensable qu'ils ne peuvent satisfaire. Chez l'homme la nécessité de satisfaire à des besoins futurs , fait entrer la prévoyance pour quelque chose dans l'accomplissement du vœu de la nature. L'obligation où il est de nourrir et de soigner ses rejetons pendant leur longue enfance , a interdit chez presque tous les peuples policés la multiplicité des femmes. Beaucoup d'hommes ne se marient pas, et chaque célibataire, à peu près, condamne au célibat celle qui pouvait devenir son épouse. Dans le mariage, le tems de la grossesse et celui de l'allaitement, empêchent qu'il ne naisse plus d'un enfant tous les deux ans; et toutes ces gênes imposées par la prévoyance des lois ou par la nature, ne sont pas les seules. Suivant à'Expilly et Messance qui se sont beaucoup occupés de population, la quantité moyenne d'enfans produite par chaque ménage, est entre 3 et 4; mais qui doute qu'à considérer la durée moyenne des mariages, ils ne pussent produire un plus grand nombre d'enfans ?

DE LA PRODUCTION. 58f)

Les mariages ne sont -ils pas bien plus féconds dans les campagnes où Ton nourrit , où Ton habille les enfans à moins de frais , et où leurs facultés commençent de meilleure heure à devenir productives? Les facultés des parens, leur position dans le monde , bornent donc, non pas toujours, mais souvent le nombre de leurs enfans.

Quelles que soient les bornes que la prévoyance des lois et celle des individus mettent à la multiplication des hommes, l'attrait qui unit les sexes est si puissant, que lâ production des enfans est toujours supérieure aux moyens que chaque pays offre de subvenir à leurs besoins. Il est affligeant mais il est vrai de dire que chez presque toutes les nations, sur-tout chez les nations nombreuses, une partie de la population périt tous les ans de besoin. Ce n'est pas que tous ceux qui périssent de besoin , meurent positivement du défaut de nourriture, quoique ce malheur soit beaucoup plus fréquent qu'on ne pense; je veux dire seulement qu'ils n'ont pas à leur disposition tout ce qui est nécessaire pour vivre, et que c'est parce qu'ils manquent de quelque chose qui leur serait nécessaire, qu'ils meurent^

Tantôt c'est un malade ou un homme affaibli , qu'un peu de repos remettrait , ou bien à qui il ne faudrait que la consultation d'un médecin et un remède fort simple; mais qui ne peut ni prendre du repos, ni consulter le médecin , ni faire le remède.

Tantôt c'est un petit enfant qui réclame les soins'de sa mère; mais sa mère est forcée au travail par l'indigence; l'enfant périt ou par un accident, ou par malpropreté, ou par maladie. Sur un égal nombre d'enfans pris dans la classe aisée et dans la classe indigente, je crois qu'on s'éloignerait peu de la vérité en affirmant qu'au bout du même espace de tems, il en sera mort dans la seconde deux fois autant que dans la première.

Enfin, une nourriture trop peu abon^dante, ou malsaine, l'impossibilité de changer souvent de linge, de se vêtir plus chaudement, de se sécher, de se chauffer, causent la mort de bien des personnes, et toutes celles qui périssent faute des moyens nécessaires pour satisfaire à ces besoins, meurent de besoin. .

Si la population est bornée uniquement

par l'impossibilité de satisfaire aux besoins d'un nombre d'hommes plus considérable , et si les produits quels qu'ils soient, satisfont . en général aux besoins quels qu'ils soient , il en résultera que la population se proportionnera toujours à la quantité des produits.

Sans doute un pays où les fortunes sont très -inégalement partagées, où des mœurs dissolues font qu'un petit nombre d'individus consomment une quantité de produits qui pourrait suffire à l'entretien d'une multitude , un tel pays , dis-je , ne peut pas avec une pareille quantité de produits, nourrir une population aussi forte que le pourrait une contrée plus sobre; mais toutes choses d'ailleurs égales, la population d'un pays se proportionne à ses produits. C'est une vérité reconnue par la plupart des auteurs qui ont écrit sur l'Économie politique, quelque variées que soient leurs opinions sur presque tout le reste (1).

(1) Voyez Steuart, de l'Economie politique, Liv. I, ch. 4. Montesquieu, Esprit des lois, Liv. XVIII, ch. 10 et Liv. XXJJI , ch. 10. Buffon, édition de Bernard , tom. IV, page 266. Forbonnais, Principes et observations, pages 3g , 45. Hume , Essais. Partie II , essai 1 1 . Poivre , le volume de ses Œuvres , pages i45, 146. Condillac, Le

3g 3 LIVRE PREMIER.

U me semble qu'on n'a pas tiré de là une conséquence qui était pourtant bien naturelle , c'est que rien ne pouvait accroître la population que ce qui favorise la produc- . tion , et que rien ne la pouvait diminuer , au moins d'une manière permanente, que ce qui attaque les sources de la production.

Les Romains firent des réglemens sans fin pour réparer les pertes d'hommes que leurs guerres continuelles et lointaines occasionnaient. Les censeurs recommandaient les mariages; des honneurs récompensaient la fécondité. Tout cela ne servait à rien. La difficulté n'est pas de faire des enfans, mais de les entretenir. Il fallait créer des produits au lieu de causer des dévastations. Tant de beaux réglemens n'empêchèrent point ,

Commerce et le Gouvernement, Partie I, ch. 24 et a5. Le comte de Veri , Reflexions sur l'Economie politique, ch. si. Mirabeau, Ami des hommes, Tom. I, page 4o. Raynal , Histoire de l'établissement , etc. Lîv. XI, g. 23. Chastellux, De la Félicité publique , Tom. II, pag. ao5. Necker, Administration des Finances de France, ch. 9 , et ses Notes sur l'Eloge de Cblbert. Condorcet, Notes sur Voltaire, édit. de Kell , Tome 45, page 60. Smith , Rich. des nations, Liv. I, ch. 8 et 11. Garnier, Abrégé Elémentaire, Part. I, ch. 3, et dans la préface de sa traduction de Smith. Canard, Principes d'Economie polit, page i35.

DE LA PRODUCTION. 3o,3

même avant l'invasion des barbares, la dépopulation de l'Italie et de la Grèce (i).

Ce fut tout aussi vainement que Louis xiV par son édit de 1666, en faveur du mariage , donna des pensions à ceux qui auraient dix enfans , et de plus fortes à ceux qui en auraient douze. Les primes que, sous mille formes diverses , il donnait au désœuvrement et à l'inutilité, fesaient bien plus de tort à la population , que ces faibles encouragemens ne pouvaient lui faire de bien.

On répète tous les jours que le nouveau monde a dépeuplé l'Espagne : ce sont ses mauvaises institutions qui l'ont dépeuplée , et le peu de productions que fournit le pays relativement à son étendue.

Ce qui encourage véritablement la population , c'est une industrie active. Elle pullule dans tous les cantons industrieux; et quand un sol vierge conspire avec l'activité d'une nation entière qui n'admet point de désœuvrés, ses progrès sont étonnans, comme aux Etats-Unis où elle double tous les vingt ans.

(1) Voyez Tite-Live, Liv. VI. Plutarque , (Eavros morales : Des Oracles qui ont cessé. Strabon, Liv. VIL

5<)4 LIVRE TREMIE R.

Par la même raison les fléaux passagers qui détruisent beaucoup d'hommes sans attaquer les sources de la reproduction, sont plus affligeans pour l'humanité que funestes à la population. Ce qu'il faut le plus déplorer dans les grandes mortalités, c'est la perte de ces hommes supérieurs, et tels que les connaissances, les talens,les vertus d'un seul, peuvent influer sur le sort des nations plus que les bras de cent mille autres. Mais pour ce qui est de la population ordinaire, elle remonte en très -peu de tems au point où la retient la masse des productions annuelles. Des calculs très-curieux de Messance prouvent qu'après les ravages causés par la fameuse peste de Marseille en 1720, les mariages furent en Provence plus féconds qu'auparavant L'abbé d' Expilly a trouvé les mêmes résultats. Les ravages de la guerre se réparent moins vite , parce qu'elle entraîne une destruction de capitaux qui sont des moyens de production. La dépopulation la moins réparable et la plus funeste est celle qui provient d'une administration vicieuse; celle-là ne peut se réparer que lorsqu'on change de système. Une forte inégalité dans les fortunes est

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défavorable à la population ; car la grande richesse ne veut pas faire des enfans et l'extrême pauvreté ne péut pas les élever.

On s'est beaucoup plaint du tort que les couvents font à la population , et Ton a eu raison ; mais on s'est mépris sur les causes. Ce n'est pas à cause du célibat des religieux : c'est à cause de leur oisiveté? Us font tra- ">1v<'m oii^^' vailler à leurs terres , dit-on ; voilà une belle avance! Les terres resteraient-elles en friche si les moines venaient à disparaître de la surface de la terre ? Bien au contraire ; par-tout où les moines sont remplacés par des ateliers d'industrie comme nous en avons vu plusieurs exemples dans la révolution française, le pays gagne tous les mêmes produits agricoles, et de plus ceux de son industrie manufacturière.

Une autre conséquence de ce qui précède , c'est que les habitans d'un pays nesont pas plus mal pourvus des choses nécessaires à la vie, quand leur nombre s'augmente ; ni mieux pourvus quand leur nombre diminue. Leur sort dépend de la quantité des produits dont ils disposent , et ces produits peuvent être abondans pour une nombreuse population , tout comme ils peu-

5ç)C) LIVRE PREMIER.

vent être rares pour une population clairsemée. La disette fréquentait l'Europe au moyen âge plus souvent que dans ce tems-ci où elle est évidemment plus populeuse. L'Angleterre sous le règne d'Élisabeth, n'était pas si bien pourvue qu'elle l'est , quoiqu'elle eût moitié moins d'habitans; et le peuple d'Espagne , réduit à huit millions d'ames , ne vit pas avec autant d'aisance que du tems où il s'élevait à vingt-quatre millions (i).

Si les habitans d'un pays s'élèvent naturellement au nombre que le pays peut entretenir, que deviennent-ils dans les années de disette?

Steuart répond (2) :

Qu'il n'y a pas tant de différence qu'on l'imagine entre deux récoltes; qu'une année mauvaise pour un canton est bonne pour un autre, que la mauvaise récolte d'une

(1) Si la population dépend de la quantité de» productions , c'est une estimation très-imparfaite pour en juger, que le nombre des naissances. Là où. l'industrie et les produits augmentent, les naissances plus multipliées à pre*portion des habitans déjà existans , donnent une évaluation trop forte. Dans les pays qui déclinent, au contraire , la population excède le nombre indiqué par lca naissances.

(2) Liv. I, ch. 17.

denrée est souvent balancée par la bonne récolte d'une autre. Il ajoute que le même peuple ne consomme pas autant dans les années de disette que dans les années d'abondance ; dans celles-ci tout le monde est mieux nourri ; on emploie une partie des produits à engraisser des animaux de basse-cour; les denrées étant moins chères il y a un peu plus de gaspillage. Quand la disette survient , la classe indigente est mal nourrie ; elle fait de petites portions à ses enfans; loin de mettre en réserve , elle consomme ce qu'elle a amassé. Enfin il n'est malheureusement que trop avéré qu'une portion de cette classe souffre et meurt

J'ai dit vers le commencement de ce chapitre qu'au moyen 'des échanges , les produits s'accommodaient aux besoins , et que toute espèce de production , sauf quelques réserves, pouvait satisfaire à toute espèce de besoins. Il est convenable de faire appercevoir les restrictions que la nature des choses met à la généralité de cette proposition.

Les denrées nourrissantes n'excèdent jamais long-tems de suite les besoins de la

5o,8 LIVRE PREMIER.

population ; car lorsque les denrées nourrissantes se multiplient, soit par les progrès de l'agriculture, soit par le moyen du commerce, les hommes se multiplient avec elles. Il n'en est pas ainsi des denrées propres au logement et à l'habillement ; celles-ci peuvent se multiplier fort au-delà des besoins de la population. Pour qu'elles puissent se transformer par l'échange en denrées nourrissantes, il faut donc qu'elles se fassent jour dans l'étranger.

En d'autres termes, les richesses acquises par les manufactures et le commerce , sont bien des richesses aussi réelles , aussi propres à procurer à leurs possesseurs tout ce qui est nécessaire à leur entretien; mais une partie d'entr'eux sont obligés de se pourvoir dans l'étranger de ces denrées indispensables que leur propre pays ne fournit pas en quantité suffisante ; car si la quantité de produits en général , que fournit un pays, dépend de son industrie et de ses capitaux, la quantité de denrées nourrissantes qu'il peut produire dépend aussi de l'étendue de son territoire.

La pêche est peut-être la seule production nourrissante qui ne soit pas bornée par

le territoire. Elle tire ses produits d'un fonds immense , à l'usage de tout le monde et pour ainsi dire inépuisable. Les ressources qu'elle offre sont bornées par la nécessité de consommer près des côtes, la majeure partie de de son produit ; si toute espèce de poisson pouvait se transporter au loin sans se gâter , la pêche serait bien plus favorable encore à la population. Buchelz ayant enseigné aux Hollandais Fart d'encaquer les harengs, et par ce moyen de conserver et de transporter au loin cette abondante denrée, la nourriture a pu être augmentée par-tout où elle a pénétré et les profits par-tout où elle a pu être préparée. Plusieurs milliers d'hommes doivent leur existence kBuckelz. Faut-il être surpris des honneurs que les Hollandais rendent à sa mémoire?

Les produits manufacturés, bien qu'ils procurent des denrées nourrissantes par l'échange , ne sont pas si indépendans des hommes et des événemens. Quand on dépend de nations étrangères et souvent éloignées , pour les besoins de première nécessité , on est soumis à tous les accidens de la nature et de la politique qui peuvent rompre ou suspendre les relations qu'on entre-

tient avec elles. Dès-lors on cherche à conserver ces relations, soit clandestinement, soit à force ouverte ; on écarte la concurrence par toutes sortes de voies , même les plus illégitimes,- on impose à une province, à un allié faible, l'obligation d'acheter, comme on imposerait un tribut; on fait une guerre pour une branche de commerce et l'on fait le commerce même de la nation avec qui Ton est en guerre. C'est une position nécessairement violente et dangereuse.

Les produits de l'Angleterre en denrées nourrissantes ont incontestablement beaucoup augmenté vers la fin du 18* siècle, mais ses produits en denrées propres au vêtement et à l'ameublement ont probablement augmenté dans une proportion plus rapide encore ; il en est résulté , cette masse énorme de production qui permet à ce peuple de se multiplier au-delà du nombre que le sol peut nourrir (1), et de supporter, sans

(1) Le lord Liverpool, d'ailleurs fort partisan du système anglais, disait au parlement en 1800 :

a II est bien connu que depuis plusieurs années , il ne » croît plus , dans ce pays , assez de blé pour la nourriture 7> de ses habitans , malgré les améliorations continuelles »'qui se sont faites , et la grande quantité de biens corn-

en être écrasé, des charges telles qu'aucune autre nation n'en a jamais connu de semblables , ni même qui en aient approché. Mais il ne pourrait plus supporter ces charges, il ne pourrait plus même nourrir toute sa population , si un seul de ses débouchés venait à se fermer. Pour se nourrir et payer ses contributions, il faut qu'il vende tout ce qu'il vend actuellement de marchandises ; et pour les vendre il faut qu'il puisse toujours compter sur des achats égaux , tout au moins , de la part de l'étranger. Tel serait un riche fabricant qui à la faveur d'un commerce florissant , aurait accru sa maison d'un nombre considérable de gens , les uns laborieux , les autres oisifs , mais qui ne pourrait continuer à les entretenir qu'autant qu'il continuerait à fournir des marchandises à toute la contrée et même à ses

» mimaux mis en culture chaque année.... Depuis 4o ans, » j'ai observé que tous les cinq ans la quantité de blé im- » porté était constamment plus considérable que les cinq » années précédentes ».

L'Angleterre avait acheté au-dehors, l'année précédente , sept cent mille qiiarters de blé , qui lui avaient coûté 5 millions 60 mille livres sterling (environ 121 millions de francs ).

U ce

rivaux. Un tel manufacturier ne manque point de blé tant qu'il ne manque point d'argent ; mais il manque de l'un et de l'autre du moment qu'il vient à manquer de pratiques. Il vaut mieux sans doute avoir un débit moins forcé et plus sûr.

Le peuple anglais ne peut pas sans inconvenions réduire sa production , puisque la subsistance de sa nombreuse population en dépend; mais il pourrait en changer le cours par degrés , en cessant les encouragemens <mi dirigent sans cesse de nouveaux capitaux vers les manufactures et le commerce extérieur , et en augmentant ceux qui les portent vers l'industrie agricole. Il est probable qu'alors plusieurs cantons qui n'ont point encore la culture dont ils sont susceptibles , sur-tout en Ecosse et en Irlande , donneraient des produits agricoles qui payeraient, du moins en grande partie, les produits de ses manufactures et de son commerce. La Grande-Bretagne se créerait par ce moyen des consommateurs , au lieu d'en aller chercher jusque chez ses ennemis. Mais ceci tiendrait à un système de modération et de sagesse , plus favorable au bonheur de cette uation que propre à exciter la jalousie des

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autres , et duquel il résulterait une prospérité moins brillante et plus durable il n'est donc pas permis de croire qu'il soit jamais adopté de propos délibéré.

40£ ïiïVRE PREMIER.