CHAPITRE II

Du choix de. la marchandise qui sert de

monnaie.

Bien que le choix de la marchandise qui sert de monnaie , soit arbitraire , il est loin d'être indifférent II faut qu'elle réunisse plusieurs qualités propres à cet usage et sans lesquelles on ne peut espérer que la coutume de la recevoir comme monnaie, s'étende bien loin et dure bien long-temps.

Homère dit que l'armure de Diomèdeavait coûté neuf boeufs. Si un guerrier avai t voulu acheter une armure qui n'eût valu que la moitié de celle-là, comment aurait-il fait pour payer quatre bœufs et demi ? Il faut que la marchandise servant de monnaie puisse se proportionner sans s'altérer, aux divers produits qu'on peut vouloir acquérir en échange.

En Abyssinie le sel sert de monnaie (1). Si le même usage existait en France, il fau-

(i) Montes^. Esp. des lois*

cirait , en allant au marché , porter avec soiune montagne de sel pour payer ses provisions. Il faut que la marchandise servant do monnaie ne soit pas tellement commune qu'on ne puisse l'échanger qu'en transportant des masses énormes.

On dit qu'à Terre-Neuve on se sert de morues sèches en guise de monnaie, et Smith parle d'un village d'Ecosse où Ton emploie pour cet usage des clous (1). Outre beaucoup d'inconvéniens auxquels ces matières sont sujettes , on peut en augmenter rapidement la masse presqu'à volonté, cequi amènerait en peu de tems, une grande variation dans leur valeur. Or on n'est pas disposé à recevoir couramment une marchandise qui peut,, d'un moment à l'autre , perdre la moitié ou les trois quarts de son prix. Il faut que la marchandise servant de monnaie soit d'une extraction assez difficile pour que ceux qui la. reçoivent, ne craignent pas de la voir s'avilir en très-peu de tems.

Aux Maldives , et dans quelques parties de l'Inde et de l'Afrique , on se sert pour monnaie d'un coquillage nommé cauri. Cette

(1) Rich. des nat. Liv. 1^ ch. 4.

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monnaie ne pourrait long-teras avoir cours chez des nations qui trafiqueraient avec une grande partie du globe; elles trouveraient trop incommode une marchandise-monnaie qui, hors des limites d'un certain territoire , n'aurait plus de cours. On est d'autant plus disposé à recevoir une marchandise par échange, qu'il y a plus de lieux où cette même marchandise sera admise à son tour de la même façon.

On ne doit donc pas être surpris que presque toutes les nations commerçantes du monde aient fixé leur choix sur lès métaux pour leur servir de monnaie ; et il suffît que les plus industrieuses les plus commerçantes d'entr'elles l'aient fait, pour qu'il ait convenu aux autres de le faire.

Aux époques où les métaux mainten ant les plus communs étaient rares , on se contentai t de ceux-là. La monnaie des Lacédémoniens était de fer.Celle des premiers Romains était de cuivre. A mesure qu'on a tiré de la terre une plus grande quantité de fer ou de cui* vre, cesmonnaiesonteulesinconvéniensattachés aux produits de trop peu de valeur (i),

(i) Les loi» de Lacédémone offrent trne preuve de e«

et depuis long-tems les métaux précieux , c'est-à-dire For et Fargent , sont la monnaie la plus généralement adoptée.

Ils sont singulièrement propres à cet usage. Es se divisent en autant de petites portions qu'il est besoin et se réunissent de nouveau sans perdre de leur poids ni de leur valeur. On peut par conséquent proportionner leur quantité à la valeur de la chose qu'on achète.

En second lieu, les métaux précieux sont d'une qualité uniforme par toute la terre. Un gramme d'or pur , qu'il sorte des mines d'Amérique ou d'Europe, ou bien des rivières d'Afrique, est exactement pareil à un autre gramme d'or pur. Le tems, Fair, l'humidité n'altèrent point cette qualité; et le poids de chaque partie de métal est par conséquent une mesure exacte de sa quantité , et de sa valeur comparée à toute autre partie; deux grammes d'or ont une valeur

que j'ai dit , que l'autorité de la loi ne peut suffire pour établir le cours de la monnaie. Lycurgue roulnt que la monnaie fût de fer, précisément pour qu'on ne pût pas en amasser ni en transporter aisément une grande quantité ; mais comme cela même contrariait un des principaux usages de la monnaie , sa loi fut violée. Lycurgue fut pourtant le mieux obéi des législateurs»

justement double d'un gramme du même métal.

La dureté de For et de l'argent , sur-tout au moyen des alliages qu'ils admettent, les fait résister à un frottement assez considérable; ce qui les rend propres à une circulation tapi de; quoique sous ce rapport, ils soient inférieurs à plusieurs pierres précieuses.

Ils ne sont ni assez rares , ni par conséquent assez chers, pour que la quantité d'or ou d'argent équivalente à la plupart des marchandises > échappe aux sens par sa petitesse; et ils ne sont pas encore assez communs pour qu'il faille en transporter une immense quantité pour transporter une grosse valeur. Ils seront peut-être dans plusieurs siècles sujets à cet inconvénient , surtout si l'on découvre des mines nouvelles et abondantes. Alors il se pourra qu'on fasse de la monnaie avec du platine ou d'autres métaux que nous ne connaissons pas encore.

Enfin, l'or ef. l'argent sont susceptibles de recevoir des marques et des empreintes qui certifient le poids des pièces et le degré de leur pureté.

Quoique les métaux précieux servant de monnaie, soient ordinairement alliés à une

certaine quantité d'un métal plus commun , comme le cuivre , on compte pour rien la valeur du métal commun qui fait l'alliage. Ce n'est pas que ce métal commun n'ait aucune valeur en lui-même; mais si Ton voulait le séparer, cette opération coûterait plus que le métal commun qu'on en retirerait ne vaudrait C'est pour cela qu'on ne considère dans une pièce de métal précieux portant alliage , que la quantité de métal précieux pur qu'elle contient

Dans notre monnaie d'argent actuelle, il y a un dixième de cuivre , sur neuf dixièmes d'argent fin ; la valeur du cuivre est à celle de l'argent environ comme 1 est à 100. La valeur du cuivre contenu dans notre monnaie d'argent est donc à-peu-près la millième partie de la valeur totale de nos pièces d'argent En supposant qu'on voulût en séparer le cuivre il ne payerait pas les frais de départ ; sans parler du prix de la façon de la monnaie qu'on perdrait. On le compte donc pour rien dans l'évaluation de la monnaie. On ne voit dans une pièce de 5 francs que 22 \ grammes d'argent fin qui s'y trouvent, quoique son poids total soit de a 5 grammes, le cuivre compris.

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