CHAPITRE V

De ^altération des Monnaies.

S i la théorie des monnaies a offert des difficultés contre lesquelles ont échoué même de très-bons esprits, c'est, je crois, parce qu'on a confondu ce qui est de la nature des monnaies, avec ce que les dispositions des hommes y ont ajouté chez presque toutes les nations. C'est un labyrinthe obscur dont la législation a épaissi les ténèbres et mul-r tiplié les détours. Les princes après avoir épuisé les inventions du génie fiscal , pour imposer aux peuples toutes les charges que ceux-ci pouvaient supporter, ont cherché de nouvelles ressources dans des lois ou des règlemens monétaires, publics ou secrets; quelquefois même des administrateurs animés du seul amour du bien public, se sont imaginé de la meilleure foi du monde qu'ils enrichiraient leur pays par de pareilles opérations. Le philosophe qui s'efforce de débrouiller ce chaos , ne ressemble pas mal à un chimiste qui cherche le résultat d'une 1. F f

45o LIVRE SECOND.

expérience , à travers les souillures que l'intérêt ou la sottise ont répandues dans son creuset

On peut observer avant tout que la puissance publique a presque toujours eu la prétention de désigner la marchandise qui devait servir de monnaie. Cette prétention par elle-même a eu peu d'incon véniens ; les intérêts du souverain étant ici parfaitement d'accord avec ceux du peuple. Un gouvernement qui offrirait une monnaie peu acceptable , ne ferait que des achats désavantageux.

Ainsi Numa qui frappa le premier des monnaies pour les Romains, les fit en cuivre; et cette matière était celle qui convenait le mieux à cette époque, puisqu'avant Numa les Romains se servaient de cuivre en lingot (1). De la même manière les gouvernemens modernes ont choisi l'or et Fargent qui seraient sans doute choisis par les particuliers , quand même les gouvernemens ne s'en mêleraient pas.

Les princes s'étant persuadés que leur

(1) Abot de Baainghen, Traité des Monnaies, Tom. II, page 6k

i DES MONNAIES. 4OI

! volonté était nécessaire et suffisante pour donner cours de monnaie à une certaine marchandise, ils sont parvenus à le persuader à des peuples ignorans, dans le tems même que ces peuples guidés par l'intérêt personnel, agissaient suivant des principes tout opposés ; car quiconque n'était pas satisfait de la monnaie du prince , ou ne vendait pas, ou bien disposait autrement de sa marchandise.

Cette erreur en a entraîné une beaucoup plus grave et qui a tout brouillé.

L'autorité publique s'est persuadée qu'elle pouvait à son gré augmenter ou diminuer la valeur des monnaies , et que dans l'échange d'une marchandise contre une pièce de monnaie, la valeur de la marchandise se balançait avec la valeur imaginaire que le prince donnait à sa monnaie, et non avec la valeur intrinsèque contenue dans cette monnaie.

. Ainsi quand Philippe 1 roi de France mêla un tiers d'alliage dans la livre d'argent de Chariemagne, qui pesait 12 onces d'argent, et qu'il appela du même nom de livre un poids de 8 onces d'argent seulement, il crut néanmoins que sa livre valait autant que celle de ses prédécesseurs, fille ne valait

cependant que les deux tiers de la livre de Charlemagne. Pour une livre de monnaie on ne trouva plus à acheter que les deux tiers de la quantité de marchandise que Ton avait auparavant pour une livre. Les créanciers du roi et ceux des particuliers ne retirèrent plus de leurs créances que les deux tiers de ce qu'ils devaient en retirer ; les baux ne rendirent plus aux propriétaires de biensfonds que les deux tiers de leur précédent revenu, jusqu'à ce que de nouveaux contrats remissent les choses sur un pied plus équitable. *

On commit et Ton autorisa comme on voit bien des injustices; mais on ne fit pas valoir une livre de 8 onces d'argent pur autant qu'une livre de 12 onces.

Dans l'année 1 1 1 3 , ce qu'on appelait livre ne contenait plus que six onces d'argent fin; au commencement du règne de Louis vu elle ne contenaitplusque^onces.

Saint Louis appela du nom de livre une quantité d'argent pesant 2 onces 6 gros 6 grains (1). Enfin à l'époque de la Révolu-

(1) On voit dans les Prolégomènes de Leblanc, page a5, que le sol d'argent de S. Louis pesait 1 gros 7 \ grains,

tion française, ce qu'on appelait du- même nom , n'était plus que la sixième partie d'une once; tellement que la livre tournois n'avait ^ plus que la 72e partie de la quantité d'argent fin qu'elle contenait du tems de Charlemagne.

Je ne m'occupe point en ce moment da la diminution qui a eu lieu dans la valeur de l'argent fin , qui , à égalité de poids ,. ne vaut guère que le quart de ce qu'il valait alors. Cette considération sort du sujet de ce chapitre; j'en parle ailleurs.

On voit que le nom de livre tournois a successivement été appliqué à des quantités fort diverses d'argent fin. Tantôt ce changement s'est opéré en diminuant la grandeur et le poids des pièces d'argent de même dénomination , tantôt en altérant leur titre-, c'est-à-dire en y mettant plus d'alliage et * [ moins d'argent fin ; tantôt en augmentant la . dénomination d'une même pièce, et nommant par exemple 3 livres une pièce qui n'était auparavant que de 2 livres. Comme il n'est ici question que de l'argent fin r puis-

ce <pii , multiplié par 20, fait bien pour la livre 2 once* 6 gros 6 grains.

que c'est la seule marchandise ayant quelque valeur dans la monnaie d'argent , de toutes ces manières l'altération a eu le même effet, puisqu'elle a diminué la quantité d'argent qu'on a appelée du nom de livre tour~ nois. C'est ce que nos écrivains, d'après le» ordonnances, appellent fort ridiculement augmentation des monnaies , parce qu'une telle opération augmente la valeur nominale des espèces , et qu'il serait plus raisonnable d'appeler diminution des monnaies, puisqu'elle diminue la quantité du métal qui seul fait la monnaie.

Bien que cette quantité ait été en diminuant depuis Charlemagn e jusqu'à n os jours, plusieurs rois l'ont cependant augmentée à diverses époques, notamment depuis Saint Louis, Les raisons qu'ils avaient de la diniinuer sont bien évidentes: il est plus commode de payer ce qu'on doit avec une moindre quantité d'argent. Mais les rois ne sont pas seulement débiteurs, ils sont dans beaucoup de cas créanciers; ils sont relativement aux contribuables dans le cas du propriétaire relativement au fermier. Or quand tout le monde était autorisé à s'acquitter avec une moindre quantité d'argent, le conui-

buable payait ses contributions, de. même que le fermier son fermage, avec une moindre quantité de ce métal.

Tandis que le roi recevait moins d'argent, il en dépensait autant qu'auparavant, car les marchandises haussaient nominalement de prix en proportion de la diminution de la quantité d'argent contenue dans la livre. Quand on appelait 4 livres la quantité d'argent nommée auparavant 3 livres, le gouvernement payait 4 livres ce qu'il aurait eu pour 3 auparavant II se voyait forcé d'augmenter les impôts ou d'en établir de nouveaux, c'est-à-dire que pour lever la même quantité d'argent fin on demandait aux contribuables un plus grand nombre de livres. Mais ce moyen , toujours odieux^même lorsqu'il ne fait réellement pas payer davantage, était quelquefois impraticable. Alors on revenait à ce qu'on appelait la forte nwjinoie. La livre contenant un plus grand poids d'argent , les peuples en payant le même nombre de livres, donnaient eu effet plus d'argent (1). Aussi voyons-nous que les aug-

(1) Cest ce qnVnrit déjà fait à Rome l'empereur Hrliog*bale, noté dan* l'histoire pour ses épouvantable*

mentations de métal fin contenu dans le£ monnaies , datent à-peu-près de la même époque que rétablissement des impôts permanens. Auparavant les rois n'avaient pas d'intérêt à accroître la valeur intrinsèque des pièces qu'ils frappaient

On se tromperait si Ton supposait que dans l'exécution , ces nombreuses variations dans la quantité de métal fin contenue dans les monnaies , fussent aussi simples , aussi claires que je les présente ici pour la commodité du lecteur. Quelquefois l'altération n'était pas avouée , et on la cachait le plus long-tems qu'on pouvait; de ]à le jargon barbare adopté dans ce genre de manufacture (1). D'autres fois on altérait une espèce ' «■■-•- ...

profusions. Les citoyens romains devant payer, non un certain poids en or , mais un certain nombre de pièces d'or ( aurei) , l'empereur, ponr recevoir davantage, en fit fabriquer qui pesaient jusqu'à 2 livres ( 24 onces). Le vertueux Alexandre-Sévère , animé par des motifs opposés , les réduisit de beaucoup.

(1) Philippe de Valois, dans le mandement qu'il adressa aux officiers des monnaies ert i55o, leur ordonne Je secret sur l'affaiblissement des monnaies, et le leur fait jurer feur l'Evangile, afin que les marchands y soient trompés. <( Faîtes savoir aux marchands, dit-il, le cours du maro d'or de la bonne manière ; en sorte qu'ils ne s'apperi> Çôivent qu'il y & mutation de pied». On voit, sous le

de monnaie et l'on ne changeait rien aux autres ; à la même époque , la livre représentée par de certaines pièces de monnaie contenait plus d'argent fin que la livre représentée par d'autres pièces. Enfin presque toujours, pour rendre la matière plus obscure , on obligeait les particuliers à compter tantôt par livres et par sous, tantôt par écus, et à payer en pièces qui n'étaient ni des livres, ni des sols, ni des écus, mais seulement des fractions ou des multiples de ces monnaies de compte. 11 est impossible de voir dans tous les princes qui ont eu recours à ces misérables ressources , autre chose que des faussaires armés de la puissance publique.

On comprend le tort qui devait en résulter pour la bonne foi , pour l'industrie , pour toutes les sources de la prospérité ; il a été tel qu'à plusieurs époques de notre histoire, les opérations monétaires ont mis complètement en fuite toute espèce de commerce. Philippe le Bel fit déserter nos foires par tous les marchands étrangers en les for-

roi 1Un, plusieûrs exemples semblables. Le Blanc,

Traité historique des Monnaies , page a5f<

çant à recevoir en payement sa monnaie décriée et en leur défendant de contracter en une monnaie qui leur inspirait plus de confiance (1). Philippe de Valois fit de même à l'égard des monnaies d'or. Pareil effet s'ensuivit Un historien de son tems(sî), dit que presque tous les marchands étrangers cessèrent de venir trafiquer dans le royaume ,* que les Français même , ruinés par ces fréquens cfaangemens dans les monnaies et Tincertitude de leurs valeurs , se retirèrent en d'autres pays; et que les autres sujets du roi , nobles et bourgeois , ne se trouvèrent pas moins appauvris que les marchands; ce qui fesait, ajoute l'historien, que le roi n'était pas du tout aimé:

J'ai puisé mes exemples dans nos monnaies françaises; les mêmes altérations ont eu lieu chez presque tous les peuples anciens et modernes.

Les gouverneme\is populaires n'ont pas agi mieux que les autres. Les Romains dans les plus belles époques de leur liberté , firent banqueroute en changeant la valeur intrin-

(0 Le Blanc, Traité historique des Monnaies, p. 37. (2) Mathieu Villaui.

sèque de leurs monnaies. Dans la première guerre punique, l'as qui devait être de douze onces de cuivre , n'en pesa plus que deux; et dans la seconde il ne fut plus que d'une (1).

La Pensylvanie qui bien que ce fût avant la guerre d'Amérique, agissait en cela comme état indépendant, ordonna en 1722 qu'une livre sterling passerait pour 1 livre 5 sols sterling (2). Et les Etats-Unis, la France même, après s'être déclarés républiques, ont depuis fait pis encore.

a Si l'on voulait, dit Steuart, entrer dans d le détail de tous les artifices inventés pour d brouiller les idées des nations relative- » ment aux monnaies , dans le but de dé- » guiser ou de faire paraître utiles, justes ou n raisonnables , les altérations qu'en ont » faites presque tous les princes, on en cora* J> poserait un gros livre (3) ». Steuart aurait pu ajouter que ce gros livre n'écîaircirait rien , et n'empêcherait pas qu'un artifice nouveau ne put être pratiqué dès le lende-

4^0 LIVRE SRCONIT.

main. Ce qu'il faut éclaircir, c'est la fange au sein de laquelle germent ces abus; car si Ton parvient à la transformer en une eau limpide , chaque abus , dès sa naissance T pourra

être découvert et déconcerté.

Et qu'on ne s'imagine pas que les gouvern émeus perdent un avantage précieux en perdant le pouvoir de tromper. La tromperie ne leur sert que pendant un tems bien court, et finit par leur causer plus de tort qu'elle ne leur a fait de profit Nul sentie ment dans l'homme ne tient son intelligence éveillée, autant que l'intérêt, personnel; il donne de l'esprit aux plus simples. De tous les actes de l'administration, ceux, en couséquence, dont on est le moins la dupe r sont ceux qui touchent à l'intérêt personnel. S'ils tendent à procurer, par la finesse , des ressources à l'autorité, les particuliers ne s'y laissent pas prendre,- s'ils font un tort dont les particuliers ne puissent se garantir , comme lorsqu'ils renferment un manquement de foi, quelqu'artistement déguisé qu'on le suppose, on s'en apperçoit bientôt; dans l'opiniorr qu'on se forme d'un tel gouvernement, l'idée deFastuce se joint â celle de l'infidélité , et il perd la confiance, avec laquelle on fait de

Lien plus grandes choses qu'avec un peu d'argent acquis par la fraude. Souvent même ce sont les seuls agens du gouvernement qui ont fait leur profit particulier de Tir» justice qu'on a commise envers les peuples. Le gouvernement perd la confiance et ce sont eux qui font le profit,- ils recueillent le fruit de la honte qu'ils ont fait rejaillir sur l'autorité publique.

, Ce qui convient le mieux aux gouvernemens c'est de se procurer , non des ressources factices, honteuses, funestes, mais des ressources réellement fécondes et inépuisables. C'est donc les bien servir que de les écarter des unes et de leur indiquer les autres.

L'effet immédiat de l'altération des monnaies est une réduction proportionnée des dettes et des obligations payables en monnaie, des rentes perpétuelles ou remboursables, payables par l'état ou par les particuliers, des loyers et fermages, de toutes les valeurs enfin qui sont exprimées en monnaie et qu'on est appelé à recevoir. C'est une autorisation donnée à tout débiteur dont la dette est exprimée en une certaine quantité de monnaie, de faire banqueroute du mon-

tant de la diminution de métal fin employé sous une même dénomination.

Ainsi , un gouvernement qui a recours à cette opération , ne se contente pas de faire un gain illicite , il excite tous les débiteurs de sa domination à faire le même gain.

Cependant nos rois, en diminuant ou en augmentant la quantité de métal fin contenu sous une même dénomination , n'ont pas toujours voulu que les particuliers, dans les relations qu'ils avaient entr'eux, se prévalussent de cette circonstance pour leur profit particulier. Le gouvernement a bien toujours entendu payer moins ou recevoir plus d'argent fin , qu'il ne devait en payer ou en recevoir ; mais il a quelquefois obligé les particuliers au moment d'un changement, à payer et à recevoir en monnaie ancienne; ou en monnaie nouvelle au cours qui s'établissait entre les deux monnaies (1).

Les Romains en avaient donné l'exemple lorsque dans la seconde guerre punique ils

(1) Voyez l'ordonnance de Philippe -le - Bel de i3o2; celles de Philippe de Valois de 1029 et ^e !^4^ > celle du roi Jean de i5i>4; celle de Chaiies vi de 1*21.

réduisirent à une once de cuivre Vas qui *?n pesait deux. La république paya en as ; c'est-à-dire la moitié de ce qu'elle devait. Quant aux particuliers, leurs obligations étaient stipulées en deniers : le denier jusque-là n'avait valu que 10 as; l'ordonnance porta qu'il en vaudrait 16. Il fallut payer 16 as , ou 16 onces de cuivre , pour un denier: auparavant on en aurait payé 20 , c'est-àdire, pour chaque denier, 10 as à 2 onces chaque.

La république fit banqueroute de moitié et autorisa les particuliers à ne la faire que d'un cinquième.

On a quelquefois regardé une banqueroute faite par l'altération des monnaies, comme une banqueroute simple et franche, portant réduction de la dette. On a cru qu'il était moins dur pour un créancier de l'état, de recevoir une monnaie altérée, qu'il peut donner pour la même valeur qu'il Ta reçue, que de voir sa créance réduite d'un quart, de moitié, etc. Distinguons.

Des deux manières le créancier supporte la perte quant aux achats qu'il fait postérieurement à la banqueroute. Que ses rentes aient diminué de moitié, oU qu'il paye tout

le double plus cher , cela revient exactement au même pour lui.

Quant aux créanciers qu'il a, il les paye à la vérité sur le même pied qu'il est payé lui-même par le trésor public. Mais sur quel fondement croit- on que les créancièrs de l'état soient toujours débiteurs relativement aux autres citoyens? Leurs relations privées sont les mêmes que celles de tous les autres citoyens; et tout porte à croire qu'en somme totale, il est dû autant aux créanciers de l'état par les autres particuliers, qu'il est dû à ceux-ci par les créanciers de l'état Ainsi l'injustice qu'on les autorise à exercer est compensée par celle à laquelle on les expose, et la banqueroute provenant de l'altération des monnaies, ne leur est pas moins fâcheuse que toute autre.

Mais elle a de plus de très-graves inconvéniens , des inconvéniens funestes à la prospérité et au bien-être des nations.

EJle occasionne un bouleversement dans les prix des denrées, qui a lieu de mille

manières suivant chaque circonstance particulière; ce qui dérange les spéculations les plus utiles et les mieux combinées. Elle détruit toute confiance pour prêter et em-

prunter. On ne prête pas volontiers là où Ton est exposé à recevoir moins qu'on n'a prêté , et Ton emprunte à regret là où Ton est exposé à rendre plus qu'on n'a reçu. Les capitaux en conséquence ne peuvent pas chercher les emplois productifs. Les maximum et les taxes de denrées qui marchent souvent à la suite des dégradations des monnaies, portent à leur tour un coup funeste à la production.

La morale d'un peuple ne souffre pas moins des variations monétaires. Elles confondent toujours pendant un certain tems ses idées relativement aux valeurs , et dans tous les marchés donnent l'avantage au fripon adroit sur l'honnête homme simple.

Enfin elles autorisent par l'exemple et par le fait, le vol et la spoliation; mettent aux prises l'intérêt personnel avec la probité, et l'autorité des lois avec les mouvemens de la conscience.