CHAPITRE VIII

Qu'il ri*y. a point de rapport fixe entre la valeur o? un métal et la valeur d? un autre métal

La même erreur qui a fait croire qu'on pouvait fixer la valeur d'un métal , a conduit à vouloir fixer la valeur relative des différens métaux qui ont en même tems servi de monnaie. On a dit : Une certaine quantité d'argent vaudra 34 livres et une certaine quantité d'or vaudra aussi 24 livres. De là une proportion fixe établie entre la valeur nominale de l'or et celle de l'argent Comme cette prétention est aussi vaine que l'autre, qu'est-il arrivé? La valeur des deux métaux , toujours variable comparativement à toutes les denrées, a été de même variable dans les échanges faits de ces deux , métaux eritr'eux. A v an 1 1 a refonte des espèces d'or ordonnée par arrêt du 3o octobre 1785, les louis d'or se vendaient, contre de l'argent , 24 livres et quelques sols. On se gardait bien en conséquence de pajrer en mon-

naies d'or, les obligations stipulées en livres: on aurait réellement payé 24 livres et 8 ou 10 sols pour chaque fois. 24 livres contenue dans la somme stipulée.

Depuis la refonte de* 1785 où«I'on- diminua d'un seizième la quantité d'or contenue dans le louis, il a valu à-peu-près autant que la quantité d'argent nommée 34 livres; aussi a-t-on paj^é depuis cette époque plus indifféremment en or ou en argent. Les payemens en argent sont? néanmoins restés plus communs, soit à cause des habitudes de la nation , soit parce que la monnaie d'or étant plus exposée aux entreprises des faussaires et des rogneurs que l'autre, celui qui reçoit dispute plus volontiers sur son poids et sa qualité

En Angleterre une fixation différente* a produit des effets contraires. En 1728 le cours naturel des échanges avait porté leprix en argent de la guinée à 21 shillings. C'était la proportion de i5 -~ à r; pour 1 once d'or, on donnait i5- onces d'argent. On fixa par une loi cette proportion ; c'est-à-dire qu'on prétendit fixer une proportion variable de sa nature. L'argent éprouva successivement plus de demandes*

DES MONNAIES. 49^ que l'or : le goût de la vaisselle et des ustensiles d'argent se répandit; le commerce de rinde prit un plus grand essor et emporta de l'argent de préférence à For, parce qu'en Orient il vaut plus relativement à l'or qu'en Europe ; finalement la valeur relative de ces deux métaux est devenue en Angleterre comme 1 4 -j environ est à 1 . On achète dans le commerce une once d'or avec 14 ~ onces ^'argent. On sent dès-lors que si l'on paynit en argent les obligations stipulées en livres sterling, il faudrait donner en argent i5 là où l'on peut ne donner réellement qu'une valeur égale à 1 4 \ en payant en or. Aussi fait-on en Angleterre les payemen, en or.

Par la même raison quand l'Hôtel des monnaies bat de la monnaie d'argent; cette monnaie est aussi-tôt achetée avec des guinées et fondue. En effet , quand l'Hôtel des monnaies donne une livre sterling en monnaie d'argent , cette quantité d'argent pèse 3 onces 17 pennys 10 grains, poids de Troye (1). Or 3 onces 17 pennys xo grains d'argent ea

(1) Les Anglais se serrent pour les métaux du poids de Troye, dont la livre se divise en la onces, l'once en 30 pennys , et le penny en a4 grains.

lingots au titre légal, valent dans le commerce, environ 1 livre sterling et 8 pence (1). Il convient donc de retirer avec de For toute la monnaie d'argent neuve qu'on trouve, et de la fondre. On gagne à cette manœuvre à -peu -près 8 pence par livre sterling (2).

Aussi quand l'administration a l'imprudence de frapper de la monnaie d'argent, eHe est sur-le-champ enlevée. On ne voit dans la circulation en Angleterre, de monnaie d'argent, que des shillings et des demishillings , frappés dès avant le règne de George 1 > et tellement usés par le frottement, qu'en les fondant on ne trouverait plus le mêjne profit que s'ils étaient entiers. Le frottement a rétabli entre l'or et l'argent à-peu-près la proportion fixée par le commerce.

Quelle conséquence doit-on tirer de tout

(1) La livre sterling se divise en 20 sols ou shillings , et le shilling en 1 a deniers ou pence.

(2) Je fonde ces calculs sur ce que dit Smith (Liv. I, ch. 5 ) , qu'une once d'argent monnayé donne 5 shillings • 2 pences , et que l'once d'argent en lingot se vend 5 shillings et 3 à 5 pences l'once ■ prix commun 5 shillings et 4 pences.

tcela? C'est qu'il n'est pas possible dans la pratique d'assigner une valeur fixe à des marchandises dont la valeur est dans la réalité variable,- et qu'on doit laisser une once d'or , une once d'argent , chercher leurs différentes valeurs dans les échanges où les hommes jugent à propos de les employer.

Ce qui vient d'être dit de l'or et de l'argent, peut être dit de l'argent et du cuivre, et en général defla valeur relative de tous les autres métaux. Il n'est pas plus sage de dire que la quantité de cuivre contenue dans 20 sols vaut autant que l'argent contenu dans une livre tournois, qu'il ne l'est de dire que la quantité d'argent contenue dans 2 4 livres tournois vaut autant que l'or contenu dans un louis.

Cependant la proportion fixée par la loi entre le cuivre et les métaux précieux, n'a pas eu de très-grands inconvéniens, en ce que la loi n'a pas autorisé à payer indifféremment en cuivre ou en métaux précieux les sommes stipulées en livres tournois et cnfmnâs; de manière que la seule monnaie reconnue pour les sommes qui surpassent la valeur des pièces d'argent, c'est l'argent ou l'or.