CHAPITRE IX

Ce que devraient être les Monnaies.

C e que j'ai dit jusqu'à présent des monnaies peut , j'espère > faire pressentir ce qu'il faudrait qu'elles fussent.

L'extrême convenance ^es métaux précieux pour servir de monnaie , les a fait préférer presque par-tout pour cet usage. Nulle autre matière n'y est plus propre; ainsi nul changement à cet égard n'est désirable.

On en peut dire autant de la division des métaux précieux en portions égales et maniables. Il convient donc de les frapper comme on a fait jusqu'à présent chez la plupart des peuples civilisés, en pièces d'un poids et d'un titre pareils.

Il est au mieux qu'elles portent une empreinte qui soit la garantie de ce poids et de ce titre , et que la faculté de donner cette garantie et par conséquent de fabriquer les pièces de monnaies, soit exclusivement réservée au gouvernement, car une multitude de manufacturiers qui les fabriqueraient

concurremment , n'offriraient point une garantie égale.

C'est ici que devrait s'arrêter l'action de l'autorité publique sur les monnaies.

La valeur d'un morceau d'argent est arbitraire et se règle de gré à gré dans les transactions qui se font entre les particuliers, ou entre le gouvernement et les particuliers : pourquoi établirait-on d'avance cette valeur qui çe peut être qu'imaginaire, et dont on ne tiendra nul compte en se servant de la monnaie ? Pourquoi donneraiton un nom à cette valeur imaginaire et fixe qu'il est impossible d'attacher à la monnaie? Qu'est-ce qu'une piastre, un ducat, un florin , une livre sterling, une livre tournois? Peut-on voir autre chose en tout cela que des morceaux d'or ou d'argent ayant un certain poids et un certain titre? Si Ton ne peut y voir autre chose, pourquoi donnerait-on à ces lingots un autre nom que le leur, que celui qui désigne leur nature et leur poids?

Une once d * argent, dit-on, vaut 6 livres tournois. Cette phrase n'a aucun autre sens qute celui-ci : Une once d'argent vaut une once d argent Car quelle idée ai-je de la

valeur de 6 livres tournois, autre que celle que me donne une once d'argent? Le blé, le chocolat, la cire, prennent-ils un nom différent , lorsqu'ils sont divisés suivant leur poids ? Une livre pesante de pain , de chocolat, de bougie, s'appelle-t-elle autrement qu'une livre de pain , de chocolat , de bougie? Pourquoi donc n'appellerait -on pas une pièce d'argent du poids d'une once, par son véritable nom : pourquoi ne l'appellerait-on pas simplement une once d * argent?

Cette légère rectification , qui semble consister dans un mot, dans un rien, est immense dans ses conséquences. Dès qu'on l'admet , il n'est plus possible de contracter en valeur nominale; il faut, dans chaque marché , balancer une marchandise réelle contre une autre marchandise réelle , une certaine quantité d'argent contre une certaine quantité de grains , de viande ou d'étoffe. Si l'on prend un engagement à terme, il n'est plus possible d'en déguiser la viola- . tion ; si l'on s'engage à me payer tant d'onces d'argent fin , et si mon débiteur est solvable, je suis assuré de la quantité d'argent fin que je recevrai quand le terme sera vertu. Dès-lors s'écroule tout le système moné-

taire; système tellement compliqué, qu'il n'est jamais compris entièrement même de la plupart de ceux qui en font leur occupation habituelle; système d'où découlent perpétuellement la mauvaise foi, l'injustice et la spoliation. Dès-lors il devient impossible de faire une fausse opération sur les monnaies sans battre de la fausse monnaie ; de composer avec ses engagemens sans faire une banqueroute. La fabrication des monnaies se trouve être la chose la plus simple : une branche de l'orfèvrerie.

Les poids dont on s'est servi jusqu'à l'introduction du système métrique en France, • c'est-à-dire les onces, gros, grains, avaient l'avantage de présenter des quantités pondérantes , fixes depuis plusieurs siècles , et applicables à toutes les marchandises; de manière qu'on ne pouvait changer Tonee pour les métaux précieux, sans la changer pour le sucre, le miel, et toutes les denrées qui se mesurent au poids; mais combien, sous ce rapport, les poids du nouveau sys- % tême métrique n'ont-ils pas plus d'avantages encore? Us sont fondés sur une quantité donnée par la nature et qui ne peut varier tant que notre globe subsistera. Le gramme.

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est le poids d'un centimètre cubique d'eau; le, centimètre est la centième partie du mètre , et le mètre est la dix-millionnième partie de Tare que forme la circonférence de la terre du pôle à l'équateur. On peut changer le nom de gramme, mais il n'est pas au pouvoir des hommes de changer la quantité pesante de ce qu'on entend actuellement par gramme; et quiconque s'engagerait à payer, à une époque future , une quantité d'argent égale à cent grammes d9 argent, ne pourrait, quelqu'opération arbitraire qui intervînt, payer moins d'argent sans violer sa promesse d'une manière évidente.

La facilité que le gouvernement peut donner pour l'exécution des échanges et des contrats où la marchandise-monnaie est employée, consiste à diviser le métal en dif- * féxentes pièces , d'un ou de plusieurs grammes, d'un ou de plusieurs centigrammes, de manière que , sans balance , on puisse compter quinze, vingt, trente grammes d'or ou d'argent, selon les payemens qu'on veut faire.

Des expériences faites par l'Académie des Sciences prouvent que l'or et l'argent pur

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résistent moins au frottement que lorsqu'ils contiennent un peu d'alliage ; les monnayeurs disent , de plus, que pour les épurer complètement, il faudrait des manipulations très-dispendieuses, qui renchériraient beaucoup la fabrication des monnaies. Qu'on mêle donc à For et à l'argent une certaine quantité d'alliage ; mais que cette quantité soit annoncée par l'empreinte qui ne doit être autre chose qu'une étiquette certifiant le poids et la qualité du métal.

On voit qu'il n'est ici aucunement question de francs y de décimes y de centimes. C'est qu'en effet de tels noms ne devraient point exister, attendu qu'ils ne sont le nom de rien. Nos lois veulent qu'on frappe des pièces à9 un franc qui pèseront 5 grammes d'argent : elles devraient ordonner simplement qu'on frappât des pièces de 5 grammes.

Alors au lieu de faire un billet ou une lettre de change de 400 francs, par exemple, on les ferait de 2,000 grammes d'argent au titre de de fin ; ou si l'on aimait mieux de i3o grammes d'or au titre de de fin; et rien ne serait plus facile à acquitter, car les pièces de monnaie, soit en or, soit en

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argent, seraient toutes des multiples ou des fractions de grammes au titre de -—-de métal fin mêlé avec -~ d'alliage.

U faudrait , à la vérité , qu'une loi statuât que toute convention stipulant un certain nombre de grammes d'argent ou d'or, ne pourrait être soldée qu'en pièces frappées (a moins de stipulation contraire), afin que le débiteur ne pût s'acquitter avec des lingots qui auraient un peu moins de valeur que des pièces frappées. On sent que cette précaution n'est qu'un détail d'exécution , et que suivant les principes , une obligation devrait porter, outre renonciation de la matière et du titre , qu'elle est payable soit en lingots, soit en pièces empreintes du poinçon national. Cette loi ou cette ordonnance n'aurait d'autre but que d'éviter sur chaque acte,l'énonciation de plusieurs clauses, qui dès-lors seraient sous-entendues. .

, Le gouvernement ne frapperait les lingots des particuliers qu'autant qu'on lui payerait les frais et même les bénéfices de la fabrication , suivant les principes contenus au Chap. IV de ce Livre. Quant aux lingots que lé gouvernement achèterait et frapperait pour son compte, la monnaie qui en pro-

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viendrait rembourserait les frais et payerait le bénéfice par la quantité supérieure de valeur qu'elle achèterait dans les échanges , ainsi que j'ai tâché de le prouver dans le même Chapitre.

Rien n'empêcherait qu'à l'empreinte énonciative du poids et du titre, ne fussent joints tous les signes qu'on jugerait propres à prévenir la contrefaçon.

Je n'ai point parlé de proportion entre l'or et l'argent , et je n'avais nul besoin d'en parler. Ne me mêlant point d'énoncer leur valeur dans une dénomination particulière, les variations réciproques de cette valeur ne m'occupent pas plus que les variations de leur valeur relativement à toutes les autres marchandises. Il faut la laisser s'établir d'elle-même puisqu'on chercherait en vain à la fixer. Quant aux obligations, elles seraient payées suivant quelles auraient été contractées ; un engagement de donner cent grammes d'argent, serait acquitté au moyen de cent grammes d'argent; à moins que d'un consentement mutuel , à l'époque du payement , les parties contractantes ne préférassent de le solder avec un autre métal ou avec une autre marchandise, suivant une éva-

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luation dont elles tomberaient d'accord (i).

H serait difficile de calculer le bien qui résulterait pour tous les genres d'industrie d'un arrangement si simple; mais on peut s'en faire une idée par le mal qui est résulté d'un système contraire. Non-seulement les fortunes ont souvent été bouleversées et les entreprises les plus utiles et les mieux conçues, traversées ou détrui tes, mais des lésions de tous les instans ont lieu constamment presque par-tout contre les intérêts du public et des particuliers.

Une monnaie>qui ne serait que de l'argent ou de For étiqueté , qui n'aurait point une valeur nominale autre que sa valeur

(1) n faudrait à la vérité double tarif pour les cas où, un tarif est nécessaire, comme dans les douanes, les postes , etc. afin de procurer aux payeurs la faculté de s'acquitter, soit en argent, soit en or, suivant leur commodité; à moins qu'une loi, qu'on renouvellerait quand on voudrait, ne fixât la quantité d'un métal qu'on serait autorisé à payer en remplacement d'un autre. Une loi de deux lignes suffirai t pour cela , et porterait , par exemple : Toute espèce de taxe pourra être acquittée en or, moyennant un gramme d'or pour quinze grammes d'argent , plus ou moins. Il faudrait seulement que cette fixation fût un peu au-dessous du taux du commerce, pour qu'on pût exiger des comptables la réduction en métal tarifie, et des comptes rendus en une seule monnaie.

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réelle et qui par conséquent échapperait au caprice de toutes les lois , serait tellement avantageuse pour tout le monde et dans tous les genres de commerce , que je ne doute nullement qu'elle ne devînt courante même parmi les étrangers. La nation qui la frapperait deviendrait alors manufacturière de monnaie pour la consommation extérieure , et pourrait faire un fort bon bénéfice sur cette branche d'industrie. Nous voyons dans le Traité historique des monnaies de France de Le Blanc ( Prolégomènes, pag. 4 ) qu'une certaine monnaie que fit battre St Louis et dont les pièces s'appelaient agnels (Fora, cause de la figure d'un agneau qui y était empreinte , fut recherchée même des étrangers et qu'ils aimaient fort à contracter en cette monnaie , seulement parce qu'elle contint toujours la même quantité d'or depuis St Louis jusqu'à Charles ri,

En supposant que la nation qui ferait cette bonne affaire fut la France, je ne pense pas qu'aucun de ceux qui me font l'honneur de lire cet ouvrage , regrettât de voir ainsi sortir notre numéraire, suivant l'expression de certaines gens qui n'entendent rien

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et ne veulent rien entendre à toutes ces matières. L'argent ou For monnayé , ne s'en iraient certainement pas , sans être bien payés , et avec eux la façon qu'on y aurait mise. Les fabriques et le commerce de bijouteries ne sont-ils pas considérés comme très-lucratifs , bien qu'ils envoient de l'or et de l'argent? La beauté des dessins et des formes , ajoute à la vérité un grand prix aux métaux qu'ils expédient au -dehors:

mais l'exactitude des essais et des pesées, et sur-tout la permanence des mêmes poids et des mêmes titres dans les monnaies , est un mérite encore plus rare et qui ne serait certainement pas moins apprécié.

Si l'on disait que pareil système a été suivi par Charlemagne qui a appelé livre une livre d'argent; que cependant il n'a pas empêché la dégradation des monnaies et qu'on n'appelât dans la suite une livre, ce qui ne pesait réellement que 96 grains, je répondrais :

i°. Qu'il n'y a jamais eu du tems de Char* lemagne , ni depuis , des pièces d'argent d'une livre; que la livre a toujours été un© monnaie de compte , une mesure idéale.

Les pièces d'argent étaient alors des sols

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d'argent; et le sol n'est pas une fraction de la livre de poids.

a°. Aucune monnaie ne portait sur son empreinte le poids du métal dont elle était faite. Il nous reste dans lçs cabinets de médailles , plusieurs pièces de monnaies du tems de CharUmagne. On n'y voit que le nom du prince et quelquefois celui des villes où la pièce avait été frappée , écrits en lettres grossièrement formées , ce qui est peu surprenant dans un royaume dont le monarque , tout protecteur des lettres qu'il était , ne savait pas écrire (1).

3°. Les monnaies portaient encore moins le titre , ou le degré de fin du métal ; et ce fut la première cause de la dégradation ; car sous Philippe i , les sols d'argent formant une livre de compte, pesaient bien encore une livre de poids, mais cette livre

(1) Eginard dit positivement que Charlemagne ne savait pas écrire , qu'il tenta vainement de l'apprendre dans un âge avancé, et que ce fut pour cette cause qu'il se servit, pour sa signature, du monogramme, figure composée des principales lettres de son nom , et qui lui parut plus facile i former. Les successeurs de Charlemagne, et même beaucoup d'évêques de ce tems là, étaient obligés de se servir du monogramme pour la même raison.

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de poids était composée de 8 onces d'argent allié avec 4 onces de cuivre , au lieu de contenir, comme sous la seconde race , 1 2 onces d'argent fin , poids de la livre d'alors.

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