CHAPITRE X

De la Monnaie de cuivre et de billon.

Les pièces de cuivre et celles de billon ( 1 ) no sont pas proprement de la monnaie , puisqu'on n'est pas admis à payer avec ces pièces, les obligations qu'on a contractées, mais seulement les appoints qui , à cause de leur petitesse , ne peuvent se solder avec de For ou de l'argent L'or et l'argent sont les seuls métaux-monnaie chez presque tous les peuples commerçant Les pièces de cuivre sont des espèces de billets de confiance, de signe, représentant une portion d'argent trop petite pour être frappée en monnaie.

Comme billets de confiance le gouvernement qui les met en émission devrait tou-

jours les échanger , à bureau ouvert , contre de l'argent , du moment qu'on lui en rapporte un nombre suffisant pour égaler une pièce d'argent C'est le seul moyen de s'as-

(l) On appelle billon un alliage dans lequel il entre un quart ou moitié d'argent fin , et où le reste est du * cuivre,

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surer qu'il n'en reste pas entre les mains du public , au-delà des besoins de la circulation.

S'il en restait plus , les pièces de cuivre ne pouvant avoir les mêmes avantages pour leur possesseur , que l'or ou l'argent qu'elles représentent , mais qu'elles ne valent pas , il chercherait à s'en défaire soit en les vendant à perte; soit en payant de préférence avec cette monnaie les menues denrées qui renchériraient en conséquence ; soit enfin en plaçant les pièces de cuivre dans les payemens qu'il a à faire, en plus grande proportion que ne l'exigerait la nécessité des appoints.

Le gouvernement qui est intéressé à ce qu'on ne les vende pas à perte, attendu qu'il disposerait moins avantageusement de celles qu'il met en émission , autorise ordinairement le dernier parti.

Au moment où j'écris, par exemple, on est autorisé chez nous à payer en monnaie de cuivre , ^ des sommes qu'on doit; ce qui produit un effet pareil à une altération dans le titre des monnaies. Toute personne qui conclut un marché, sait qu'elle est exposée à être payée dans la proportion

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de ^ en cuivre et de || en argent; elle fait son marché en conséquence et demande un prix plus élevé que si cet alliage n'avait pas lieu.

Je ne prétends pas que chaque contractant fasse réellement et par chiffres un tel calculée veux dire seulement que la quantité de cuivre qui entre dans les payemens, influe sur la valeur courante de la monnaie d'argent et que chaque personne qui contracte , sait fort bien la valeur courante de l'argent monnayé. Il en est de cela comme du poids et du titre des monnaies d'argent : chaque vendeur, armé d'une balance et d'un creuset, ne s'arrête pas à les vérifier; mais les gens qui font le commerce des matières d'or et d'argent , ou d'autres métiers analogues, sont perpétuellement occupés à comparer la valeur intrinsèque des monnaies avec leur valeur courante; quand ces deux valeurs ne sont pas exactement les mêmes , la différence est pour eux une source de bénéfice; et les opérations mêmes qu'ils font pour obtenir ce bénéfice , tendent toujours à établir la valeur courante des monnaies au niveau de leur valeur réelle.

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La quantité de cuivre qu'on est forcé de recevoir, influe de même sur le change avec l'étranger. Une lettre de change payable en francs à Paris /se vend certainement moins cher à Amsterdam , en raison de ce qu'une partie de sa valeur sera payée en cuivre ; de même qu'elle vaudrait moins si le franc contenait une moindre quantité d'argent lin et plus d'alliage.

Il faut pourtant remarquer que cette circonstance ne fait pas baisser la valeur de la monnaie en général autant que l'alliage : l'alliage n'a aucune valeur intrinsèque (on en a vu la raison page 427); tandis que la monnaie de cuivre qui entre pour un quarantième dans nos payemens , a une légère valeur intrinsèque , inférieure cependant au quarantième de la somme en argent , autrement on n'aurait pas été forcé de faire une ordonnance pour contraindre à la recevoir.

Si le gouvernement remboursait à bureau ouvert, en argent, les pièces de cuivre qu'on viendrait lui rapporter, il pourrait , presque sans inconvénient , leur donner extrêmement peu de valeur intrinsèque; les besoins de la circulation en absor-

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beraient toujours une fort grande quantité, et elles conserveraient leur valeur aussi complètement que si elles valaient la fraction de monnaie qu'elles représentent; de même qu'un billet de banque qui n'a point de valeur intrinsèque , circule néanmoins , et même plusieurs années de suite, comme s'il valait intrinsèquement ce que porte sa valeur nominale. Cette opération lui vaudrait plus que la faculté de compléter une partie de ses payemens en cuivre, et la valeur des monnaies n'en serait point altérée.

Il n'y aurait à craindre que les contrefacteurs qui seraient d'autant plus excités à leur infâme métier , qu'il y aurait plus de différence entre la valeur intrinsèque et la valeur courante. L'avant-dernier roi de Sardaigne ayant voulu retirer une monnaie de billon que son père avait fabriquée dans des tems malheureux , en retira trois fois plus que le gouvernement n'en avait jamais fait Le roi de Prusse éprouva une semblable perte et par une semblable cause , lorsqu'il fit retirer sous le nom emprunté du juif Ephraïm , le bas billon qu'il avait forcé les Saxons de recevoir , dans la détresse où l'avait réduit la guerre de sept

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ans (1). C'est principalement dans les pay s étrangers que s'opèrent ces contrefaçons. Les Anglais ont cherché à prévenir cet inconvénient en fesant fabriquer en 1799 des demi-deniers sterling (halfpence) avec un poinçon très-beau et un soin tout particulier , perfection que les contrefacteurs ne peuvent pas facilement atteindre.

(1) Mongez, Considérations sur les Monnaies , pag. 3f.

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