XXVJ DISCOURS

Cependant on n'avait pas encore de véritable Traite d'économie politique; on n'avait point d'ouvrages où de bonnes observations fussent camenées à des principes généraux qui passent être avoués de tous les hommes judicieux ; où ces observations et ces principes fassent coiùplétés et coordonnés de manière à se fortifier les uns par les . autres , et à pou-

en France, sur l'économie politique, un grand nombre de brochures , dont quelques-unes ont plusieurs volumes, sans en être moins des brochures, c'est-à-dire sans qu'on ait plus de motifs de les conserver comme dépots d'une instruction durable. La plupart sont des écrits polémiques , où des principes ne sont posés que pour servir d'appui à une thèse donnée ; mais où l'on peut cependant recueillir des faits précieux, et même des principes sains , lorsqu'ils sont favorables au but principal de leurs auteurs. Tels sont l'Essai sur les finances de la Grande-Bretagne , par Gentz, qui est une apologie du système financier de Pitt ; les Recherches sur. la nature des effets du crédit , etc. , par Thornton, dont le but est de justifier la suspension des paiemens en espèces de U banque d'Angleterre ; \eCoup d'oeil sur la force et Vopulencf de la Grande-Bretagne , par Clarke , qui n'est qu'un manifeste contre la révolution de France; ainsi qu'un grand nombre d'autres écrits sur les mêmes matières et sur là législation des grains.

HigilizedbyGoOgle

FRÉLHUBAIBE. IxXvij ■

voir être étudiés avec fruit dans tous les temps et dans tous les lieux. Pour me mettre en état d'essayer cet utile ouvrage, j'ai dû étudier ce qu'on avait écrit avant moi, et l'oublier ensuite : l'étudier pour profiter des observations de beaucoup d'hommes capables qui m'ont précédé; l'oublier pour n'être égaré par aucun système, et pouvoir toujours librement consulter la nature et la marche des choses , telles que là société nous les présente. Élevé dans le commerce et pour le commerce , mais appelé par les événemens , à m' occuper des affaires publiques, j'y ai porté quelque expérience que n'ont pas toujours les administrateurs et lés gens de lettres. On peut donc regarder ce livre comme le fruit de la pratique aussi bien que de l'étude. En l'écrivant, je n'ai eu aucune vue d'intérêt personnel ; je n'avais aucun système à soutenir, aucune thèse âprouver;-mon but était simplement d'exposer comment les richesses se forment , se répandent et se détruisent : de quelle manière pouvais-

Jiq-ll^ïGoOgk"

■ lxxviij DISCOURS

je acquérir la connaissance de ces faits? En les observant. C'est le résultat de ces observations queje donne. Tout le monde peut les refaire.

Quant aux conclusions générales que j'en tire, tout le monde en est juge.

Ce qu'on était en droit d'attendre des lumières du siècle et de cette méthode qui a tant contribué aux progrès des autres sciences , c'est que je remontasse constamment à la nature des choses , et que je ne posasse jamais aucun principe métaphysique qui ne fut immédiatement applicable dans la pratique; de manière que, toujours comparé avec des faits connus , ou pût facilement trouver sa confirmation dans ce qui découvre en 'même temps son utilité.

Ce n'est pas tout : il fallait exposer et prouver brièvement et clairement les solides principes posés avant moi, établir ceux .qui n'avaient pas encore été posés , et lier le tout de manière qu'on pût s'assurer qu'il ne s'y trouve plus de lacUneimportante, plus de principe, fondamental à

PRÉLIMINAIRE. lxxix

découvrir. Il fallait nettoyer la science de beaucoup de préjugés, mais ne s'attacher qu'aux erreurs accréditées, et aux auteurs qui se sont fait un nom. Quel mal peuvent faire un écrivain inconnu ou une sottise décriée? Il fallait préciser les expressions au point que chaque mot ne pût jamais être entendu de deux façons différentes , et réduire les questions à leurs termes les plus simples , pour qu'on pût avec facilité découvrir toutes' les erreurs, et surtout les miennes. Il fallait enfin rendre la doctrine tellement populaire (i), que tout homme doué d'un sens droit pût la saisir dans son ensemble et dans ses détails , et en appliquer les principes à toutes les circonstances de la vie.

(i) Par un traité populaire, je n 'entends pas un traité à l'usage de la populace qui ne sait pas lire , et qui n'a que faire d'un livre ; j'entends un traité qui n'est pas uni- ' quement réservé à ceux qui cultivent par état ou par goût ce genre de connaissances, mais qui est destiné à tous ceux qui remplissent, avec un esprit éclairé, les, diverses fonctions de la société. i

lxXX DISCOURS

On m'a combattu surtout dans ce que j'ai dît de la valeur des choses comme mesure des richesses. C'était ma faute \ il fallait qu'on ne pût pas s'y méprendre. La seule réponse utile était de me rendre plus clair, et c'est ce que j'ai tâché de faire. Je démande pardon aux acquéreurs des premières éditions de cet ouvrage ,. des nombreuses corrections que j'ai faites . â celle-ci : mon premier devoir , dans un sujet si important pour le bonheur des hommes, était de rendre mon livre le moins imparfait qu'il était possible.

Depuis les premières éditions qui en ont été faites, plusieurs écrivains, dont quelques - uns jouissent d'une juste célébrité (i), ont publié de nouveaux Traités

(i) MM. David Ricardo , Sismondi, et d'autres. Le sexe même s'est aperçu qu'il se ferait injure en se croyant disproportionné avec un genre d'études destiné à exercer une si favorable influence sur la prospérité des familles. Une dame (madame Marcel) a fait paraître en anglais des Conversations sur l'économie politique, qui ont été traduites en français, et où de très-bons principes sont présentés sous des formes trèsagréables.

Jiq-ll^ïGoOgk"

PRÉLIMINAIRE. lxXXJ

d'économie politique. Il ne m'appartient pas de les juger dans leur ensemble , et de décider s'ils contiennent, ou non, une exposition claire , complète et bien liée des 'principes sur lesquels repose cette science. Ce que je puis dire avec sincérité, c'est que plusieurs de ces ouvrages renferment des vérités et des développemens propres à avancer beaucoup la science', et que je me suis perfectionné à leur lecture; maïs j'ai pu, comme tout écrivain en a le droit, remarquer en quoi quelques-uns de leurs principes, spécieux au premier abord, sont démentis par une étude pins scrupuleuse des faits.

Peut-être est-on fondé à reprocher à David Bicardo de raisonner quelquefois sur des principes abstraits auxquels il donne trop de généralité. Une fois placé dans une hypothèse qu'on, ne peut attaquer, parce qu'elle est fondée sur des observations non contestées, il pousse ses raisonnemeus jusqu'à leurs dernières conséquences, sans comparer leurs résul-