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fats avec ceux.de l'expérience; semblable à un savant mécanicien qui , par des preuves irrécusables tirées de la nature du levier, démontrerait l'impossibilité des sauts que les danseurs exécutent journellement, sut nos théâtres. Comment cela se fait-il? Le raisonnement marche en ligne droite; mais une force vitale, souvent inaperçue et toujours incalculable, fait dévier les faits loin dé nos calcals. Dès-lors rien dans le livre ne représente ce qui arrive réellement dans la nature. Il ne suffit pas de partir des faits : il faut se placer dedans , marcher avec eux , et comparer incessamment les conséquences que l'on tire avec les effets qu'on observe. L'économie politique, pour être yérltablement utile, ne doit pas enseigner, fût-ce par des raisonnemens justes, et en partant de prémisses certaines , ce qui doit nécessairement arriver ; elle doit montrer comment ce qui arrive réellement est la conséquence d'un autre fait réel. Elle doit découvrir la chaîne qui les lie, et toujours constater par l'observa-

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tion l'existence des deux points où la chaîne des raisonnemens se rattache.

Depuis la mort de Ricardo , cet auteur a fait secte. Ses partisans ont prétendu qu'il avait changé la face de la science, comme si l'on pouvait changer des faits décrits et caractérisés , à moins de prouver qu'ils sont faux-, ce que Ricardo n'a pas fait ni pu faire. Mais pour montrer qu'il avait fait une révolution dans la science , ils ont exagéré les défauts qu'on peut lui reprocher : ils ont tiré toutes leurs conséquences d'un petit nombre de principes , en fesaut abstraction de tons les autres , et sont arrivés en effet à des résultats différens des cas réels , qui sont les conséquences de l'action combinée .d'un grand nombre de lois. Ils ont regardé les cas réels comme des exceptions et n'en ont tenu compte. Affranchis du contrôle de l'expérience , ils se sont jetés dans une métaphysique sans application; ils ont transformé l'économie politique en une science de mots et d'argumens ; sous prétexte de l'étendre, ils l'ont poussée

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dans le vide. Mais cette méthode n'est pas de notre siècle, qui veut, qu'on ne s'écarte pas de l'expérience et du simple bon sens ; et les économistes les plus capables de l'Angleterre, tels que MM. Thomas Tooke, Robert Hamilton, et plusieurs autres, sont demeurés fidèles à la méthode expérimentale de Smith (i) .

Quelques vieux préjugés, comme celui de la balance du commerce ou de l'utilité îdes maîtrises , qui ne sont fondés que sur des notions démontrées fausses depuis qu'on a mieux connu la nature des choses, sont encore reproduits de temps en temps ; mais ils tiennent .évidemment soit à des intérêts particuliers opposés à l'intérêt général, soit à l'ignorance où leurs auteurs sont encore des derniers . progrès de l'économie politique. Ils exercent peu d'influence ; le siècle les aban-

(i) Iticardo lui-même est fidèle à cette méthode dans plusieurs parties de ses ouvrages , notamment dans ses brochures sur les monnaies , où il s'est tenu plus près des faits , parce qu'il avait pour objet d'éclaircir des questions de fait.

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donne; et pour les. combattre , ,il suffit d'exposer de plus en plus clairement les saines doctrines , et de s'en remettre au temps du soin de les répandre. On se jetterait autrement dans des controverses interminables qui n'apprendraient rien au public éclairé , et qui feraient croire au public ignorant que- rien n'est prouvé, parce qu'on dispute sur tout.

Des champions-nés de toute espèce d'ignorance, ont remarqué, avec une confiance doctorale, que les nations et les particuliers savent fort bien augmenter leur fortune sans connaître la nature des richesses, et que c'était une connaissance purement spéculative et inutile.. Il convient à l' homme sensé de porter ses vues plus loin . Tous les calculs qui conduisent à la richesse peuvent suffire à l'intérêt personnel dépourvu de moralité ; peu lui importe que ce soit aux dépens d' autrui : l'honnête homme et le publiciste .veulent que les biens acquis ne soient pas des dépouilles. Les ressources ruineuses ne suffisent pas à l'entretien de la société; elles sont fii-

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nestes même à ceux qui en profitent ; car chez On peuple où l'on se dépouillerait mutuellement , il ne resterait bientôt plus personne à dépouiller. Les biens qui four* nissent une ressource constante sont ceux qu'on crée incessamment. 11 est doue utile que Ton sache ce qui est favorable on contraire à la production de ces biens, par qui seuls le corps social peut être entretenu ; qui seuls contribuent à son développement r à son bien-être. Chacun de nous est intéressé à le savoir ; car le corps social est un corps vivant dont nous sommes les membres , et quand il souffre, nous souffrons. Sans doute il vit par lui-même et sans que la plupart des hommes sachent comment ; mais le corps humain subsiste de même : cependant estil indifférent à l'humanité que le corps humain soit soustrait aux recherches qui tendent à le faire mieux connaître? L'affirmative n'est pas soutenable ; mais que dirait- on si elle était soutenue par des docteurs qui , tout en décriant la médecine,vous soumettraient eux-mémesà un

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traitement fondé sur un vieil empirisme et sur les plus sots préjugés? s'ils écartaient tout enseignement méthodique et régulier? s'ils fesaient malgré vous , su* votre corps, desanglant.es expériences?- si leurs ordonnances étaient accompagnée»

de l'appareil et de l'autorité des" lois ? et enfin s'ils- les fesaient exécuter par des armées de commis et de soldats?

On a dit encore à l'appui des vieilles erreurs, qu'il faut bien qu'il y ait quelque fondement h des idées si généralement adoptées par toutes les nations ; rie doit-on pas se défier d'observations et de raisonnemehs qui renversent' ce qui a été tenu pour constant jusqu'à ce jour, ce qui a été admis par tant de personnages que rendaient recommandâmes leurs lumières et leurs-intentions? Cet argument , je l'avoue, est digne de faire une profonde impression, et pourrait jeter du doute sur les points les plus incontestables, si l'on n'avait vu tour à tour les opinions les plus fausses, et < nant on reconnaît générale

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telles, reçues et professées par tout le monde pendant une longue suite de siècles. Il n'y a pas encore bien longtemps que toutes les nations, depuis la plus grossière jusqu'à la plus éclairée , et que tous les hommes,' depuis le portefaix jusqu'au philosophe le plus savant, admettaient quatre élémens. Personne n'eût songé même à contester cette doctrine, qui pourtant est fausse ; tellement qu'aujourd'hui il n'y a pas d'aide-naturaliste .qui ne se décriât, s'il regardait la terre, l'eau y l'air et le feu comme des élémens (i). Combien d'autres opinions bien régnantes, bien respectées, passeront.

(i) Toutes nos connaissances, même les plus importantes , ne datent que d'hier. Le célèbre agronome Arthur ïoung, après avoir soigneusement cherché à recueillir tout ce qu'on avait observé sur l'assolement des terres , c'est-à-dire , sur la partie la plus importante de l'agriculture, celle qui enseigne par quelle succession de récoltés on pent occuper constamment le terrain et avec le plus d'myantage , dit qu'il n'a pu recueillir sur ce point aucune notion qui fût antérieure à l'année 1768. Il y a des arts non moins essentiels au bonheur de l'homme, sur lesquels on n'a encore aucune idée juste.'

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PREUMIMÀIftE.

de même! II y a quelque chose d'épidéinique dans les opinions des hommes ; ils sont sujets à être attaqués de maladies morales dont l'espèce entière est infectée. U vient des époques où , de même que la peste, la maladie s'use et perd d'ellemême sa malignité ; mais il faut du temps. A Rome, on consultait les entrailles des victimes, y-ois cents ans encore après que Cicéron avait dit que deux • augures ne pouvaient déjà plus se regarder sans rire.

En voyant cette fluctuation d'opinions qui se succèdent, on serait tenté de ne plus rien admettre d'assuré, et de se jeter, dans le doute universel; on aurait tort. Les faits observés à plusieurs reprises par des hommes en état de les voir sous toutes-leurs faces, une fois qu'ils sont bien constatés et bien, décrits , sortent du domaine de l'opinion pour entrer dans celui de la vérité. Quelle que, soit l'époque où l'on ait montré que- la cha-> leur dilate les corps, cette vérité n'a pu être ébranlée. Les sciences morales et.

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politiques offrent des vérités tout aussi incontestables, quoique a" une démonstration plus difficile; et parmi ces sciences, l'économie politique est peut-être celle où l'on est pal-venu à établir le plus de ces principes qui ont le caractère de la certitude. Les personnes qui les révoquent en doute sont demeurées étrangères aux élémenside cette science.

Certains écrivains sont doués de la déplorable facilité de faire des articles de journaux , des brochures et jusqu'à des volumes , sur des matières qu'ils, n'entendent pas , même de leur aveu. Qu'arrivet-il? Ils -répandent sur la science les nuages de leur esprit; ils rendent obscur ce qui commençait à s'éclaircir ; le public insouciant àiaie mieux les croire sur parole que de se mettre en état de les juger. Quelquefois on lui présente un appareil de chiures , et cela lui impose , comme si les nombres -seuls prouvaient quelque chose f comme si tout ne dépendait pas du choix des données- et des conclusions qu'on en peut tirer! Lorsqu'une fois un

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auteur a manifeste une opinion , la vanité ,- la plus universelle des infirmités humaines, veut qu'il la soutienne.. L'intérêt personnel se joint quelquefois à l'amour-propre j et l'on sait quelle influence il exerce, même à notre insu, sur nos opinions. De là les doctrines hasardées qu'on voit naître chaque jour et les objections qu'on reproduit après qu'elles ont été cent fois réfutées.

Bien des personnes, dont l'esprit n'a jamais entrevu un meilleur état social, affirment qu'il ne peut exister ; elles conviennent des maux de Tordre établi , et s'en consolent en disant qu'il n'est pas possible que les choses soient autrement. Gela rappelle cet empereur du Japon qui pensa étouffer de rire lorsqu'on lui, dit que les Hollandais n'avaient point de roi. Quoique plusieurs nations de l'Eu- rope soient dans une situation assez florissante en apparence , et qu'il y en ait qui dépensent x!\ à i5oo millions par an pour payer leur gouvernement seulement , il ne faut cependant pas se persûa-

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Jer que leur situation ne laisse rien à désirer; Un riche sybarite habitant à son choix sou palais de Tille ou son palais de campagne , goûtant à grands irais , dans l'un comme dans Vautre, toutes les recherches de la sensualité, se transportant commodément et avec rapidité partout oit l'appellent de nouveaux plaisirs , disposant des bras et des talens d'un nombre considérable de serviteurs et de complaisans , et crevant dix chevaux pour satisfaire une fantaisie , peut trouver que les choses vont assez bien et que l'économie politique est portée à sa perfection. Mais dans les pays que nous nommons ûorissans, combien compterez -vous de personnes en état de se procurer de pareilles jouissances? Une sur cent mille tout au plus ; et il n'y en aura peut-être pas une sur mille , à qui il soit permis de jouir de ce qu'on appelle nne honnête aisance. Partout on voit l'exténuation de la misère à côté de la satiété de l'opulence , le travail forcé des nos compenser l'oisiveté des autres,- des masures et des colon-

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nades, les haillons de l'indigence mêlés aux enseignes du luxe; en un mot, les plus inutiles profusions au milieu des besoins les plus urgens.

Il y a sans doute dans l'état social des maux qui tiennent à la nature des choses, et dpnt il n'est pas permis de s'affranchir entièrement; mais il y en a un grand nombre d'autres auxquels il est non-seulement possible, mais facile de remédier. On s'en convaincra en Usant plusieurs endroits de ce livre. Je pourrais ajouter même que beaucoup d'abus pourraient être corrigés chez presque toutes les <à- , tions , sans qu'il en coûtât le moindre sacrifice aux privilégiés qui en profitent , ou qui s'imaginent en profiter. Bien plus : il y a des changemens qui seraient dans les intérêts de tous, qu'aucuns dangers ne sauraient accompagner, et qu'on repousse uniquement parce qu'on méconnaît à beaucoup d'égards l'économie des sociétés. La plupart des hommes ignorent la part importante qu'ils peuvent retirer des avantages communs à tous..

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Ils s,e défient, des livres, parce qu'il y en a malheureusement plus de mauvais que de bons ; parce que ceux qui ne présen- tent que de vaines spéculations , au lieu d'offrir l'image du monde réel , ne conduisent qu'à des résultats douteux ; et enfin ,- parce qu'il s'en trouve qui paraissent inspirés par des vues personnelles plutôt que par l'amour du vrai et le désir du, bien. 1

On a cru très-long-temps que lVconomie politique était à l'usage seulement du petit nombre d'hommes qui règlent les*aÛ*ires de l'état. Je sais qu'il importe que les hommes élevés en pouvoir soient plus éclairés que les autres ; je sais que les fautes des particuliers ne peuvent jamais ruiner qu'un petit nombre de familles , tandis que celles des princes et des ministres répandent la désolation sur tout un pays. Mais les princes et les ministres peuvent-ils être éclairés , lorsque les simples particuliers ne le sont pas? Cette question vaut la peine d'être faite. C'est dans la classe mitoyenne, égale-

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